Adriana Kritter

K.-O.

Tome 2

Roman

Droits d’auteur © 2017 Adriana Kritter

Tous droits réservés

ISBN : 978-1981727841

Table des matières

1.

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1.

Bien installé dans son fauteuil, les pieds posés sur le bureau, Richard ne voit pas le soleil se coucher sur Manhattan ni les nuages qui se parent de somptueux reflets orangés. Indifférent au spectacle, il a les yeux rivés sur l’écran de son portable.

Depuis ce matin, il a sonné dix-huit fois : douze appels de clients et de fournisseurs, quatre de sa mère qui, comme d’habitude, voulait vérifier son emprise sur lui, et deux de sa future fiancée, incapable de choisir la couleur de sa robe. Mais à aucun moment, le détective ne l’a contacté.

A 19h, n’y tenant plus, il compose son numéro.

— Monsieur Wentworth, dit une voix lasse au téléphone, vous avez une information importante à me communiquer ?

Quel toupet ! Richard est à deux doigts d’exploser. Il bondit sur ses pieds et commence à marcher de long en large.

— Vous ne manquez pas d’air ! s’exclame-t-il. Si je ne m’abuse, c’est vous qui devez m’en fournir ! Ça fait cinq jours que vous avez découvert où elle se cachait et, depuis, rien !

Jason Maxwell pousse un soupir excédé.

— Votre temps est précieux et le mien aussi. Je ne vais pas vous contacter pour faire la causette ! Si je ne vous appelle pas, c’est que je n’ai rien à vous dire ! Je n’ai pas chômé mais la piste de Charleston est froide, elle a conduit à une impasse.

Richard s’arrête devant la baie vitrée. Les innombrables fenêtres éclairées des gratte-ciel forment un patchwork lumineux.

— Tout de même ! répond-il en frappant sur la vitre. Ce ne doit pas être si difficile de retrouver quelqu’un dans un trou paumé !

— Aussi difficile que de trouver un client patient à New York ! répond le détective du tac au tac. A toutes fins utiles, je précise que, contrairement à ce que vous pensez, Charleston compte plus de cent trente mille habitants !

En entendant l’agacement qui pointe dans la voix de son interlocuteur, Richard se radoucit. Il n’a pas intérêt à le contrarier.

— Désolé de m’emporter ainsi ! reconnaît-il de mauvaise grâce. Je m’impatiente, c’est tout : vous m’aviez laissé entendre qu’elle était à portée de main !

— Vous avez mal interprété mes paroles, je n’ai rien dit de tel. Quoi qu’il en soit, ne vous inquiétez pas, je la trouverai. C’est juste une question de temps. Pour vous rassurer, sachez que, jusqu’à présent, je n’ai jamais échoué.

— Je le sais, répond Richard. C’est bien pour cela que je vous ai engagé !

— Tant mieux. Puisque vous connaissez mes méthodes, je vais vous laisser, j’ai du pain sur la planche. Dès que j’ai du nouveau, je vous appelle.

Après l’avoir remercié du bout des lèvres, Richard met fin à la communication. Le soleil a complètement disparu à l’horizon. La nuit est tombée sur Manhattan. Il se demande soudain si Sydney regarde, elle aussi, le coucher du soleil à Charleston.

— Tu ne perds rien pour attendre, murmure-t-il.

Son sourire carnassier se reflète dans la vitre.

2.

Appuyée sur le garde-corps, j’offre mon visage aux rayons du soleil matinal. Il n’est pas encore très chaud mais sa douceur est agréable et réconfortante. J’inspire à plein nez les odeurs qui montent du jardin. Le parfum du frangipanier que, d’habitude, je trouve apaisant ne me fait aujourd’hui aucun effet.

La rue est calme, les voitures roulent au pas, les passants marchent sans se presser, heureux de profiter de ce belle journée d’octobre. Traînant un petit caddie bien rempli, ma voisine, Abigail Clooney, apparaît au coin de la rue. Elle s’arrête un moment pour discuter avec une connaissance, puis repart vers notre maison de son pas lent et raide. Lorsqu’elle m’aperçoit, elle me fait un petit signe amical auquel je réponds par un sourire forcé. Aussitôt après, je referme la fenêtre.

Je n’ai pas envie qu’on me dise bonjour, je n’ai pas envie de voir des gens heureux, je n’ai pas envie d’être aimable, ni de passer un dimanche tranquille !

Toute la nuit, je me suis tournée et retournée dans mon lit sans trouver le sommeil. La tasse d’English Breakfast que j’ai bue au petit déjeuner ne m’a apporté aucun réconfort et, à présent, je suis une boule de nerfs.

Comment ai-je pu prendre Jamie pour un beau gosse narcissique et superficiel ? Comment ai-je pu me tromper à ce point ?

Accablée, je me laisse tomber sur un fauteuil, face aux photographies qui décorent le mur du salon. Il en est presque recouvert à présent. A celles que j’ai rapportées de New York se sont ajoutées une vingtaine d’autres qui ponctuent les moments forts de ma nouvelle vie. Eclairées par le soleil, elles prennent un éclat particulier.

Les premiers clichés pris à Charleston donnent un aperçu bigarré de la ville qui contraste avec la grisaille new-yorkaise : jolies maisons aux couleurs pastel, rues animées, nature luxuriante et foisonnante sur fond de ciel bleu.

En ce qui concerne les paysages, le front de mer est de loin mon sujet préféré. Cinq photos lui sont consacrées, mettant en valeur les reflets argentés de l’océan, le vert émeraude de l’eau et l’horizon incandescent au coucher du soleil.

Peu à peu, la nature a cédé la place aux personnes que j’ai rencontrées, comme Stacy, par exemple. Je l’ai photographiée devant le bassin qui occupe le centre du campus. Dans le fond, on aperçoit les bâtiments néo-classiques de l’université. Les bras croisés, elle fait la moue et lance un regard mauvais à l’objectif. Elle déteste tellement son physique que j’ai dû batailler pour la convaincre de poser.

A côté, j’ai collé les photos d’Edward Anderson et de Gordon Miller, elles ne sont pas de bonne qualité, je les ai prises en cachette avec mon portable, alors que mes ennemis étaient en grande discussion à la sortie d’un cours d’amphi. Je les ai entourées de maskingtape noir, comme celle de Richard.

Certains trouveraient ma démarche étrange : pourquoi afficher ainsi les portraits de gens que l’on déteste ? Ils me servent de signal d’alarme. Chaque fois que je les vois, je me dis « Fais attention, Sydney, tu ne peux pas faire confiance aux hommes ! ». Depuis le coup de coude d’Edward et l’agression de Gordon, j’évite de croiser leur chemin. Même si je trouve cela particulièrement injuste, je fais profil bas. Mais, un jour ou l’autre, j’aurai ma revanche.

Au-dessus, j’ai collé des photos de Maddy et d’Amber. J’ai souvent emporté mon Leica au « Charleston News » et elles étaient ravies de prendre la pose. Il y en a même une de nous trois devant nos grillades au Sagamore Club. Ces déjeuners hebdomadaires ponctuent agréablement la semaine. Le prochain m’inquiète pourtant. Comment vais-je réagir si Amber nous parle de Rudy, son amoureux du troisième étage, dont j’ai appris par hasard qu’il était marié ?

Je n’ai pas photographié Curtis Russel, notre patron tyrannique. Ce ne sont ni l’occasion ni le courage qui m’ont manqué, c’est Maddy qui m’en a empêchée. Elle a eu peur que je me fasse prendre et que les représailles soient terribles. Je me suis inclinée. Inutile de lui créer du stress supplémentaire.

Tout le haut du mur est tapissé de clichés représentant les gars au Drake : Connor et Iannis en pleine action sur le ring, Steven, ruisselant de sueur à force de taper sur le sac de frappe, Joshua chorégraphiant ses mouvements sur le tatami, Oliver, hilare, en train de sauter à la corde et puis Jamie…

Sur une photo, il porte un sweat-shirt bleu foncé à capuche et un survêtement gris. Il n’y a pas à dire : il en impose. Il a son air de coach : sérieux et concentré. Ses yeux verts, attentifs et bienveillants, contredisent sa sévérité apparente.

Sur une autre, c’est le beau gosse dans toute sa splendeur. Il est vêtu d’un T-shirt moulant qui souligne ses biceps et ses pectoraux. Son short noir met en valeur ses jambes musclées. Les bras croisés sur la poitrine, il est nonchalamment adossé au ring. Un sourire espiègle illumine son visage hâlé.

Comment ai-je pu croire qu’il était narcissique ?! Il est tout le contraire !

Pourquoi, aussi, affiche-t-il ce mépris envers les femmes ? Et pourquoi participe-t-il à des combats clandestins, lui, l’officier de police et le coach ?! Les questions se bousculent.

Mais, après réflexion, c’est moins la nouvelle facette de sa personnalité qui me fait réagir que mon manque de discernement. Car ce n’est pas la première fois que ça arrive… Quelle claque pour une fille qui se targuait d’être fine psychologue !

Vivre avec mon alcoolique de père m’avait rendue experte en décodage d’expressions et de gestes. Un clignement de paupières rapide, les sourcils froncés, la voix rauque signifiaient qu’il était temps d’aller se cacher dans un endroit sûr ! Mon manuel de survie se résumait à trois mots : observer, interpréter et déguerpir !

Par la suite, j’ai continué à cultiver cette aptitude. Avec Grand-Ma, nous jouions souvent au « jeu de la personnalité », ainsi qu’elle l’avait baptisé. Lors de nos promenades dans les jardins botaniques, nous nous asseyions sur un banc pour observer les passants et tenter de deviner leur caractère, d’imaginer leur vie. Parfois, lorsqu’au détour d’une conversation, nos suppositions se trouvaient confirmées, nous nous prenions pour les meilleures enquêtrices du monde ! A ce jeu-là, Grand-Ma excellait, mais je la suivais de près.

Pourquoi, dans ce cas, n’ai-je pas réussi à percevoir la véritable personnalité de Richard ? Naïve que j’étais, j’ai cru à ses belles paroles, j’ai succombé à ses flatteries et il a fait de moi son punching-ball. Et pourtant, malgré cette expérience édifiante, je remets ça avec un autre !

Suis-je devenue incapable de discerner les gentils des méchants ? Suis-je condamnée à ne plus jamais accorder ma confiance ?

J’ai soudain envie d’être auprès de ma grand-mère ! Après une tasse de Lapsang Souchong, le thé des situations difficiles, elle m’écouterait attentivement, puis elle me prendrait dans ses bras en disant « Ne t’inquiète pas, ma chérie ! ». Sauf que je vis à mille deux cents kilomètres de New York et qu’elle a oublié depuis longtemps comment préparer du thé…

Je ne peux pas appeler Cassandra, nous avons décidé que les coups de téléphone étaient réservés aux situations d’urgence et mes états d’âme n’en font pas partie. Je lui ai déjà écrit, sa lettre ne devrait pas tarder. Néanmoins, ce ne sont pas de mots couchés sur le papier dont j’ai besoin. J’aimerais simplement parler à quelqu’un.

Je pourrais certes m’épancher auprès d’Oliver, qui est le seul à connaître mon secret et, en tant que tel, un interlocuteur privilégié. Cependant, bien qu’il soit toujours à l’écoute et désireux de rendre service, ses compétences en matière de conseil psychologique me laissent dubitative.

Même si je me suis fait de nombreux amis, je n’ai personne à qui me confier. Je mesure brusquement les limites et les conséquences de mon changement d’apparence : une grande solitude…

Soudain, je me relève. Je sais à qui m’adresser !

3.

La concierge du Hopeful center qui m’a vue arriver hier, habillée en garçon, ne semble pas me reconnaître. Elle avait pourtant eu le temps de m’observer, pendant que Jamie me présentait et parlait du cours de self-défense. Il faut dire qu’aujourd’hui j’ai mis toutes les chances de mon côté. J’arbore ma tenue spéciale « fille » : jupe et escarpins, maquillage outrancier et bijoux voyants.

Après m’avoir saluée d’un signe de tête, elle m’ouvre les portes d’un air indifférent. Même si mon changement d’apparence tend à devenir une habitude, je ressens à chaque fois une légère accélération de mon rythme cardiaque. Aussitôt sur le qui-vive, je me mets à redouter le moment où une voix s’élèvera pour crier à l’imposture…

Le hall, déjà bien rempli, bruisse de conversations feutrées. Dans la foule, je reconnais le visage de Caitlin, la jeune femme pourvue d’un ventre proéminent et d’un mari qui n’accepte pas sa grossesse. Les yeux en alerte, elle se tient un peu à l’écart, comme si elle s’apprêtait à prendre la fuite. Je m’approche d’elle à pas lents et le sourire aux lèvres.

— Ta semaine s’est bien passée ? lui demandé-je.

— Elle a été plutôt moins douloureuse que je le craignais ! Et la tienne ?

— Seulement un peu déstabilisante.

— Bilan extrêmement positif, alors !

J’acquiesce, tout en me disant qu’il est vraiment étrange de se réjouir d’une absence de souffrance. Que ne donnerais-je pas pour qu’une fois nous puissions vivre une semaine de rêve : exempte de cris, de coups, d’humiliations et remplie de légèreté, d’amour et de bienveillance !

Nous sommes à peine installées que Silvia arrive en poussant énergiquement les roues de son fauteuil. Elle prend place dans le cercle et nous salue avec chaleur. Lorsque son regard s’attarde sur moi, je me sens rougir jusqu’à la racine des cheveux. J’espère qu’elle me donnera une chance de m’expliquer.

Après un petit signe de tête, elle me sourit, puis détourne les yeux. Elle commence ensuite la séance en nous encourageant, comme à chaque fois, à ouvrir nos cœurs. Une jeune femme à l’allure gracile que je n’avais encore jamais vue, se manifeste soudain.

— A l’oral, les mots ne me viennent pas facilement, explique-t-elle, je n’ose plus parler. C’est pour cette raison que j’ai couché mes idées sur le papier. Si vous en êtes d’accord, j’aimerais vous le lire.

D’un geste, la directrice l’invite à s’exprimer. Dolorès sort un feuillet de sa poche. Il est en piteux état, comme si elle l’avait trituré pendant des heures. Après l’avoir déplié d’une main tremblante, elle s’éclaircit la voix, nous jette un regard anxieux, puis se lance :

— Pour satisfaire mon tourmenteur, je me dissous dans l’ombre de moi-même : les mots qui sortent de ma bouche ne m’appartiennent pas, mes mains accomplissent des gestes inconnus et mon cerveau m’impose des pensées qui me sont étrangères. Mais, même ainsi, c’est loin d’être suffisant ; alors je m’efface, je m’estompe, je gomme tout ce qui faisait ma personnalité, je deviens un fantôme. Un jour, mon corps évanescent s’évaporera, un souffle d’air m’emportera et je disparaîtrai. De moi, il ne restera que l’écho de mes sanglots. Et lui aussi finira par se taire.

Sa voix s’achève en murmure. Tandis qu’elle cache son visage dans ses mains, je replonge instantanément au cœur de mon enfance et de ma vie avec Richard. Je tressaille en me rappelant le sentiment de déliquescence que j’éprouvais alors.

Je ne suis pas la seule à réagir aussi intensément, le groupe entier est bouleversé. Nous sommes huit fantômes figés dans les souvenirs et trop émus pour prendre la parole. Un ange passe ; peut-être celui d’une femme battue qui s’est évaporée... Silvia, qui, d’habitude, trouve toujours le mot qu’il faut, reste muette, elle aussi.

Au bout de deux longues minutes, c’est la douce et timide Caitlin, qui réagit :

— Notre silence n’est pas de l’indifférence, au contraire ! Ton texte a une telle puissance qu’il nous a touchées au cœur ! Je crois que nous sommes toutes sous le choc.

Encouragée par nos acquiescements, les sourires et les remerciements que nous lui adressons, Dolorès relève la tête et sèche ses larmes. Puis son regard grave passe sur nous lentement, comme s’il cherchait à sonder notre âme. Peu à peu, son visage s’éclaire.

— Je ne suis plus seule, déclare-t-elle d’un air étonné.

Silvia fait rouler son fauteuil jusqu’à elle et lui prend la main avec une tendresse infinie. Elle se tourne ensuite vers sa voisine et lui tend la sienne. Caitlin l’imite, puis nous toutes. Nous entourons Dolorès d’une chaîne de compassion et d’amitié qui l’émeut profondément. Puisse-t-elle se transformer en un bouclier qui nous aidera à supporter les coups et peut-être à triompher de la souffrance !

 Ce que nous venons de vivre est si fort que, d’un accord tacite, nous nous contentons, pendant le reste de la séance, de parler de thèmes plus légers. Caitlin nous fournit même un sujet d’hilarité, en racontant comment son corps s’est rebellé de façon inattendue contre la tyrannie de son époux.

— Zack est passionné de pêche à la ligne. S’il pouvait, il passerait sa semaine à patauger dans les rivières avec ses copains. Je n’aurais rien contre si je n’étais pas obligée de le suivre... La première fois que j’ai refusé de l’accompagner, il m’a convaincue à coups de canne à pêche. Il ne peut pas se passer de moi : qui transporterait son matériel, qui accrocherait les vers sur les hameçons et viderait ses poissons gluants ?! Lui se réserve la tâche la plus pénible : attendre que le brochet morde !

L’espace d’un instant, j’entrevois, comme une fulgurance, la véritable Caitlin, une jeune femme joyeuse et pleine de vie, à l’opposé de la créature craintive que je croyais connaître. Subjuguée, j’écoute son récit teinté d’humour et d’ironie en maudissant le monstre qui a étouffé sa personnalité rayonnante.

— Je voyais arriver le samedi matin avec horreur, reprend Caitlin. Surtout quand la météo annonçait des intempéries ! Ces sorties n’avaient qu’un avantage : Zack n’osait pas lever la main sur moi en présence de ses amis. Ces week-ends paradisiaques auraient pu continuer indéfiniment si mes hormones ne s’étaient pas manifestées…

Caitlin s’arrête et pose les mains sur son ventre. Une lueur espiègle s’allume dans ses yeux.

— Que s’est-il passé ? s’exclame Larah, la doyenne du groupe.

— Depuis que je suis enceinte, j’ai des nausées. Pas seulement matinales, hélas. La vue d’un morceau de viande trop gras me donne des haut-le-cœur. Alors, vous imaginez, quand j’ai dû ouvrir le seau des appâts et que j’ai aperçu une centaine d’asticots gluants et grouillants…

Sa description nous arrache des cris dégoûtés.

— Je me suis éloignée, ce qui, bien sûr, n’a pas plu à Zack. A ce moment-là, la femme d’un de ses amis s’est interposée en disant que mon teint verdâtre ne présageait rien de bon. Après avoir répondu : « Tu parles ! C’est juste une chochotte ! », il m’a forcée à y retourner en me menaçant – discrètement – de sa canne à pêche. J’ai obéi.

Ménageant son suspense, Caitlin s’interrompt à nouveau. Elle sourit d’un air malicieux en constatant que nous sommes suspendues à ses lèvres,

— Et ensuite ?! l’exhorte Larah.

— Ensuite, la chochotte a vomi dans le seau des appâts et a ruiné d’un coup toute la partie de pêche !

L’éclat de rire libérateur et fracassant qui nous secoue alors fait disparaître les tensions ; son mari devient la cible de nos plaisanteries et en prend pour son grade. Lorsque je l’affuble du surnom « Zacksticot », le fou rire redouble et nous fait monter les larmes aux yeux.

Pour une fois que nous pleurons de joie !

— Merci les filles ! s’exclame Caitlin en faisant mine de nous gronder. Maintenant, quand je regarderais mon mari, je verrais une brute visqueuse à tête d’asticot…

— Et s’il te propose de prendre un « ver », demande Larah, tu lui vomis dessus ?

Et si c’était ça, la solution ? Puiser de la force dans le groupe pour regarder son bourreau avec objectivité… Se moquer de lui collectivement afin de ne plus le craindre… Le rire permet cette distanciation. C’est une idée à creuser.

 La séance se termine dans l’allégresse et autour d’un alléchant buffet de boissons et de pâtisseries. J’ai le temps d’en profiter, Silvia m’a donné rendez-vous d’ici une demi-heure.

Caitlin s’approche de moi, les joues roses et un grand sourire sur les lèvres.

— Bravo ! me dit-elle. Le surnom que tu as trouvé est génial !

Nous nous mettons à parler de tout et de rien, de coups et de vauriens et découvrons nos points communs : la joie de vivre chevillée au corps malgré la souffrance, le déracinement, l’amour de la nature, le sentiment de solitude et l’envie de changer son destin.

Notre discussion est si plaisante que nous ne voyons pas le temps passer. Nous promettons de nous revoir rapidement pour la poursuivre et visiter Charleston que, l’une comme l’autre, nous ne connaissons qu’en partie.

Après son départ, je me dirige vers le bureau de Silvia en traînant les pieds. Notre conversation sera sûrement moins amusante. Je finis néanmoins par arriver à destination et je frappe trois coups.

— Entrez !

4.

Grand et très lumineux, le bureau de la directrice du Hopeful center est impressionnant : une baie vitrée en occupe tout un côté. On se croirait en pleine nature !

— Asseyez-vous, Sydney, je vous en prie ! Vous verrez, ces fauteuils sont très confortables et, surtout, ils pivotent, ce qui permet de profiter de la vue sur le parc !

Le siège est tellement enveloppant que j’ai l’impression d’être dans une bulle. Je pousse un long soupir et tente de me détendre. Par quoi vais-je commencer ?

Silvia prend la parole avant que j’aie trouvé la réponse.

— Je voudrais vous rassurer : jamais je ne révèlerai à qui que ce soit ce que je pense avoir deviné.

J’adore cette femme, elle fait toujours preuve de tellement de tact et de bienveillance !

— Merci, lui dis-je. Je sais que je peux compter sur votre discrétion ! Néanmoins, je tiens à vous expliquer.

D’un mouvement leste, elle manœuvre son fauteuil pour s’approcher de moi. Mise en confiance, je lui parle de Richard, de ces mois de terreur et de ma fuite. Son écoute attentive et compatissante, sa présence chaleureuse m’incitent à lui livrer mes craintes et mes espoirs.

— Depuis que je lui ai échappé, je me pose sans cesse la même question : « Comment ai-je pu faire preuve d’une telle naïveté et d’un tel manque de discernement ? ».

— C’est la principale interrogation des femmes qui viennent au centre, répond Silvia. Je leur explique que les rencontres avec des personnes toxiques et violentes correspondent souvent à des moments de fragilité. Vous rappelez-vous dans quel état d’esprit vous étiez, lorsque vous avez rencontré Richard ?

Je n’ai pas besoin de réfléchir, je m’en souviens parfaitement : j’étais bouleversée. Une semaine avant, j’avais accompagné Grand-Ma chez le neurologue, un homme imbu de lui-même que je n’estimais guère, mais dont l’expertise faisait l’unanimité.

Nous avions fait le trajet à pied par une magnifique journée de printemps, le soleil éclatant m’était apparu comme un bon présage. Après avoir pris place dans son bureau parfaitement rangé, nous avions attendu qu’il prenne connaissance du dossier. Au bout d’un long moment, il l’avait refermé en déclarant :

— Madame, les résultats de vos tests confirment que vous êtes atteinte de la maladie d’Alzheimer.

Aussitôt, mon cœur s’est transformé en bloc de glace. Grand-Ma s’est tournée vers moi, les yeux agrandis par la peur. J’ai pris sa main et je l’ai serrée aussi fort que je pouvais, pas assez cependant pour la rassurer. Ce jour-là, le monde a perdu ses couleurs.

La voix de mon interlocutrice me ramène à l’instant présent.

— Vous vous en souvenez, n’est-ce pas ? me demande-t-elle.

Tout en essuyant une larme, je hoche la tête. Puis, je lui résume la scène.

Silvia prend un air désolé.

— Vous étiez isolée, en miettes… Le terreau idéal pour un pervers narcissique ! Il a perçu votre fragilité et en a profité. Peu à peu, grâce à ses manigances, il a réussi à vous arracher votre assurance. A la place, il a semé le doute et la peur. Ne culpabilisez pas à cause de ce prétendu « manque de discernement » ! A ce moment-là, vous étiez incapable de réagir de façon logique et réfléchie.

Ses paroles me plongent dans la perplexité. Je n’avais jamais repensé à la détresse que j’éprouvais alors. Seul me revient en mémoire le sentiment que, grâce à Richard, ma vie retrouvait un peu de couleur.

— Vous avez raison ! lui dis-je, encore sous le coup de l’émotion. C’est aussi simple que ça ?

Silvia étouffe un petit rire.

— En effet ! Même si cet adjectif n’est pas forcément le terme approprié : le psychisme est d’une telle complexité !

— En réalité, ce qui me terrorise, lui avoué-je un peu gênée, c’est de ne plus être capable de cerner la vraie personnalité des gens.

— Je comprends vos craintes mais elles ne sont pas fondées. La rencontre avec ce pervers narcissique a provoqué une perte de confiance en vous. Il s’agit maintenant de la retrouver et de la développer.

— Comment ?

— Vous le faites déjà ! En posant des questions, en cherchant des réponses, en réfléchissant à votre vie, à la façon dont vous vous êtes construite, en nouant de nouvelles amitiés…

Elle sourit en voyant le regard dubitatif que je lui lance.

— Comme beaucoup de femmes, vous vous jugez trop sévèrement, déclare-t-elle. Vous ne voyez ni vos qualités, ni à quel point vous êtes forte !

— Si je l’étais autant, je n’aurais jamais laissé Richard me traiter aussi mal. Je me serais défendue…

— Vous l’avez fait : en prenant la fuite ! C’est le courage qui vous a guidée ! Chaque jour que vous vivez loin de l’emprise toxique de cet homme est une victoire ! La force est comme une lumière que l’on a en soi. Même si elle est étouffée par l’éducation que l’on reçoit ou la violence que l’on subit, elle ne s’éteint pas.

— Si vous le dites… Pourtant, j’ai encore tellement peur ! Je lutte sans cesse contre la panique !

— Cette émotion met du temps à disparaître, c’est vrai… Continuez ce combat, vous allez le gagner ! Votre flamme intérieure sera bientôt si rayonnante qu’elle fera reculer toutes les ténèbres !

Le goût de Silvia pour les métaphores me dérange un peu. Ne s’agit-il que de belles paroles ?

— Vous en êtes sûre ?

— Certaine ! Croyez-en mon expérience personnelle !

Comme elle n’en dit pas plus, je n’ose pas la questionner davantage mais elle comprend mes doutes.

— Votre force est réelle, Sydney, ajoute-t-elle, vous devez vous en convaincre ! Je la vois s’exprimer à travers vos gestes, vos paroles… Les autres la sentent aussi.

Je la regarde d’un air étonné.

 — De qui parlez-vous ?

— Eh bien, de Jamie, tout d’abord ! Pensez-vous qu’il vous aurait sollicitée, s’il vous prenait pour quelqu’un de fragile ?

— Il m’a quand même dit que c’était à cause de mon « petit gabarit » !

Silvia s’esclaffe.

— Pourquoi, alors, n’a-t-il pas demandé à Oliver ? Il n’est pas tellement plus costaud que vous !

— Vous connaissez les gars ?!

— Bien sûr ! s’exclame-t-elle en riant. A force de les voir aux côtés de Jamie, j’ai fini par les considérer un peu comme mes propres fils !

Cette information me laisse pantoise. Imaginer Silvia dans le cadre du Drake me paraît complètement incongru.

— Ce n’est pas une question de carrure ou de force physique mais de personnalité. Mon fils a perçu vos qualités : de la sensibilité et l’envie d’aider les autres ! Il vous fait confiance, insiste-t-elle, même si c’est difficile pour lui. Il n’est d’ailleurs pas le seul : les femmes qui ont participé au cours vous ont beaucoup appréciée !

— Vraiment ?

— Votre gentillesse a été plébiscitée ! Cela compte énormément à leurs yeux !

— Je ne sais pas quoi dire…

— Moi, j’ai une idée ! ajoute Silvia d’un air de conspiratrice. Vous pourriez déclarer : « Cette expérience m’a beaucoup plu et je serais heureuse de revenir la semaine prochaine et la fois d’après » !

Je reste sans voix.

— Vous m’avez bien entendue, poursuit-elle. Je vous propose d’être l’assistante de mon fils le samedi matin, qu’en dites-vous ?

— Je suis surprise mais flattée. Cette expérience m’a beaucoup plu, vous avez raison… J’ai aimé me rendre utile. Jusqu’à présent, je n’avais jamais ressenti cela et je découvre que c’est un sentiment puissant. Je crois que je vais accepter.

— Je m’en réjouis ! Jamie et vous, vous formez le tandem idéal !

Bizarrement, cette formule me met le rose aux joues.

— Mais, j’y pense… dis-je soudain. Si l’une des femmes du groupe de parole s’inscrit au cours de self-défense, je risque d’être démasquée…

— Ne vous inquiétez pas, j’y ferai très attention ! Au fait, ajoute-t-elle, vous serez rémunérée, j’ai oublié de le préciser !

— Ce n’est pas la peine ! Je suis prête à venir bénévolement.

— J’y tiens ! De toute façon, ce ne sera pas grand-chose. Nos finances sont dans le rouge…

— Vraiment ? Le centre a l’air si florissant, pourtant !

Le visage de Silvia s’assombrit d’un coup.

— Son avenir est malheureusement incertain, explique-t-elle. Nous sommes en litige avec le propriétaire qui veut récupérer le terrain pour le vendre à un promoteur immobilier. A la place de ces jardins, ils envisagent de construire des pavillons individuels. Une vraie mine d’or ! Les avocats nous coûtent une fortune et il se peut que nous n’arrivions pas à assurer les dépenses…

— Que deviendraient les femmes dont vous vous occupez ? Et le personnel ?

Silvia hausse les épaules.

— Je n’ai pas dit mon dernier mot. Je passe beaucoup de temps à solliciter des donateurs privés. J’espère que nous y arriverons. Mais, changeons de sujet, c’est trop triste. Bienvenue au Hopeful Center, Sydney ! Je vais m’occuper de votre contrat de travail. Je vous laisse annoncer la nouvelle à Jamie. Venez ! ajoute-t-elle soudain en poussant les roues de son fauteuil. Allons nous promener dans le parc !

5.

Ma discussion avec Silvia m’a fait beaucoup de bien. Elle m’a également permis de comprendre que je devais mieux connaître les rouages psychologiques de l’être humain. J’ai quitté le Hopeful center apaisée, déterminée et pourvue d’une liste d’ouvrages de référence. Une visite à la bibliothèque municipale est donc à prévoir d’ici peu. Même si jusqu’à présent, celle de l’université me suffisait, la discrétion s’impose, lorsqu’il s’agit d’emprunter des livres sur les femmes battues et les pervers narcissiques.

Au « Charleston News » aussi, je fais profil bas : j’ai décrété que j’éviterai Amber, tant que je n’aurai pas pris de décision au sujet de Rudy. Cette situation ne pourra pas se prolonger indéfiniment, j’en suis consciente, mais il m’est impossible de tout gérer en même temps et, pour l’instant, j’ai un autre sujet de nervosité.

Sur le chemin du Drake, je sens mon estomac se nouer. C’est idiot : le fait de savoir que Jamie n’est pas narcissique et superficiel ne devrait rien changer à notre relation, au contraire ! Pourtant, j’ai peur de ne pouvoir m’empêcher de le regarder autrement et, surtout, qu’il s’en aperçoive.

Lorsque j’entre dans la salle, un peu stressée, les gars sont déjà tous là et en plein échauffement. Jamie me fait un signe de la main depuis le tatami, où il est en grande discussion avec Joshua. Notre pianiste semble morose…

J’ai à peine le temps de les saluer que Minion trottine vers moi et se frotte contre mes jambes. Chaque fois que je le vois, je pense à Maxou, qui me manque toujours autant. Avec l’espoir de calmer mon cœur qui s’emballe, je m’accroupis pour caresser notre mascotte.

— Mets-le dehors ! m’ordonne soudain Steven.

— Qu’est-ce qui te prend ? D’habitude, tu es le premier à le câliner !

— Peut-être… N’empêche qu’à cause de lui, Iannis est cloué au lit, victime d’une crise d’urticaire géante !

— En fait, précise Jamie, ce qui le gêne surtout, c’est la pénurie de gâteaux !

Vexé, Steven hausse les épaules et s’éloigne en boudant, tandis que le coach s’approche, le sourire aux lèvres. Il a l’air beaucoup plus joyeux que samedi matin, lorsqu’il a quitté le Hopeful Center. Il semble même heureux de me voir ; à moins que ce soit dû à l’entraînement et aux endorphines…

Je l’observe à la dérobée. Depuis que je connais sa véritable nature, il me paraît différent. Contrairement à John Smith, l’Américain moyen que j’ai suivi dans le supermarché, tout en Jamie est marquant : sa haute taille, sa silhouette musclée et déliée, ses traits réguliers, ses yeux verts et ses cheveux châtain clair qui lui tombent sur les épaules.

Mais ces détails physiques auxquels je me suis arrêtée ne sont qu’une infime partie de sa personnalité complexe et attachante. Je suis frappée soudain par le regard bienveillant qu’il porte sur ses amis, sur moi, par son visage solaire et ouvert qui exprime un réel intérêt pour les autres, par sa belle assurance qui, loin d’être de l’arrogance, lui confère force et dignité.

En comparaison, l’ampleur de mon aveuglement et de mes préjugés me consterne.

— Salut Moustique ! dit le coach en me tapant sur l’épaule. Comment vas-tu ?

— Bien, merci.

Le ton que j’ai employé est lugubre. Quelle idiote ! Moi qui m’étais jurée de me comporter de façon naturelle ! Je suis lamentable. Avec un peu de chance, il ne remarquera rien. Ce n’est qu’un homme, après tout.

— Que se passe-t-il ? demande-t-il en fronçant les sourcils.

Raté ! Jamie n’est qu’un homme, certes, mais doté d’une sensibilité quasi féminine. Ne pouvant lui dire ce que j’ai sur le cœur, j’en suis réduite à lui mentir.

— Dure journée…

Ma vie me fatigue.

— Encore ?! Hé, les gars, venez par ici, Moustique a un coup de mou !

Avant que j’aie le temps de dire ouf, ils rappliquent tous et m’emmènent dans le coin cosy. Steven m’installe sur le fauteuil bleu roi, Oliver sort un coca du frigo et me le tend, puis Joshua vérifie ma température en posant la main sur mon front.

Et comme si cela ne suffisait pas, Connor me demande d’un air inspiré si mon coup de blues est dû à un chagrin d’amour. La stupéfaction qu’il lit sur mon visage et sur ceux des gars l’incite à se justifier :

— Moustique nous aide toujours à résoudre nos problèmes, se récrie-t-il, et il n’a jamais eu l’occasion de parler des siens !

— Il n’a pas tort, déclare son frère.

— C’est exact, ajoute Joshua.

— Tu as parfaitement raison ! renchérit Jamie.

Lorsqu’ils s’assoient autour de moi pour recueillir mes confidences, je suis prise de vertige. Comment la situation a-t-elle pu dégénérer si vite ? Il y a trois minutes à peine, j’étais en train de caresser Minion et, d’un coup, à cause d’un petit mensonge de rien du tout, je me retrouve sur la sellette, sommée d’avouer les moindres détails de ma vie amoureuse !

Il m’est impossible d’en parler puisqu’elle est inexistante et impossible de me taire, sous peine de passer pour un ami peu fair-play ! Je suis prise au piège : comment vais-je m’en sortir ?!

Voyant mon air catastrophé, Oliver fait une tentative de diversion.

— Sydney n’aime peut-être pas parler de lui…

D’abord surpris par sa remarque pourtant anodine, les gars le fusillent du regard. Vaincu, il fait marche arrière et va s’asseoir à côté d’eux. Propulsée en première ligne par sa capitulation, je me liquéfie.

L’ambiance est surréaliste. Il règne dans le coin cosy un silence absolu. Impatients de m’entendre, les gars sont penchés vers moi, totalement immobiles, le visage à moitié éclairé par la lumière douce du lampadaire.

Il paraît qu’au moment fatidique, un condamné à mort voit sa vie entière défiler devant ses yeux. Moi, je ne vois qu’une image, mais elle va me sauver la vie ! Après avoir pris une longue inspiration, je me lance :

— Je n’ai pas de chagrin d’amour. Je suis juste inquiet pour une de mes collègues.

Je leur raconte alors par le menu le coup de foudre d’Amber, les mensonges de Rudy et mes interrogations sur la suite à donner à cette affaire.

Mon récit provoque chez les gars des réactions diverses : l’histoire d’amour ne leur fait ni chaud ni froid ; en revanche, le passage sur la récupération de l’alliance suscite l’étonnement et de nombreuses questions. Oliver me demande d’un ton ironique : « Tu t’y connais en bricolage, Sydney ? », tandis que Steven suggère que la méthode utilisée laisse à désirer.

Enervée, je tape du poing sur l’accoudoir du fauteuil.

— On s’en fout du siphon ! Ce qui compte, c’est ce que je dois faire maintenant ! Faut-il que je dise à Amber que Rudy est marié ?

— Evidemment ! s’exclame Jamie, ulcéré. Ce type est une ordure !

— Je comprends les réticences de Moustique, déclare Connor, s’il dit la vérité, elle sera malheureuse à cause de lui.

— N’importe quoi ! répond Steven, en l’occurrence, Sydney n’est que le messager. Le seul coupable, c’est Rudy ! C’est à lui qu’Amber en voudra !

— Vous avez tous les deux raison, intervient Joshua : logiquement, elle ne devrait pas reprocher à Moustique d’avoir dit la vérité, c’est vrai. Cependant nous ne sommes pas qu’un cerveau, nos émotions nous mènent par le bout du nez ! A un moment ou à un autre, Amber associera inconsciemment Sydney à sa douleur et leur amitié risque d’en pâtir.

J’hallucine : depuis quand les gars se sont-ils transformés en psychologues avertis ?!

— Arrêtez de vous prendre la tête ! dit Oliver. Moi, si j’étais à la place de ta copine, je serais bien content d’être débarrassé d’un menteur et d’un hypocrite !

Même si je tique en entendant le mot « copine », un peu trop féminin à mon goût, sa remarque, frappée au coin du bon sens a le don d’apaiser les esprits.

— Oliver a raison, déclare Jamie, mets-toi à la place d’Amber : elle sera peut-être triste sur le coup mais lorsqu’elle aura réfléchi, elle comprendra que tu lui as rendu service ! Je vote donc pour que tu lui dises la vérité !

Sa proposition fait l’unanimité. Ils sont dans le vrai, je le vois clairement à présent. Pourquoi me suis-je torturée si longtemps ? Finalement, ce petit atelier de soutien psychologique se révèle plus positif que ce que je craignais !

— Merci les gars, vous m’avez ôté un poids !

Jamie se lève d’un bond.

— Tant mieux ! dit-il d’un ton joyeux en se frottant les mains. Ce sera toujours ça de pris pour la séance que j’ai prévue !

Le coach est un tortionnaire : il m’oblige à m’échauffer avec des haltères aux poignets et aux chevilles et augmente régulièrement leur poids. Une demi-heure plus tard, je me laisse tomber par terre, épuisée et ruisselante de sueur.

Occupé à superviser le combat d’Oliver et de Connor, Jamie m’accorde une pause. En allant me chercher à boire, je remarque que Joshua ne s’entraîne plus. Il est assis par terre, près des espaliers, perdu dans la contemplation du sol.

Pas besoin d’être devin pour voir qu’il rumine… J’imagine que la discussion avec Jamie portait sur le sujet qui le préoccupe. Je décide d’aller lui parler. Mais, avant que j’aie pu faire le moindre geste, il se relève et va s’installer au piano.

Le morceau qu’il se met à jouer est particulièrement mélancolique. Bien qu’il me paraisse familier, je n’arrive pas à me souvenir du titre. Jamie, en revanche, le reconnaît aussitôt. En entendant les premières notes, il tourne la tête et son regard pénétrant s’attarde sur son ami d’enfance.

Pendant le reste de la séance, je ne cesse de penser à Joshua et à son air triste. Tout en tapant sur le punching-ball, j’échafaude des stratagèmes pour me retrouver seule avec lui et lui tirer les vers du nez.

Même si, en l’absence de Iannis, la pause « gâteaux » est annulée, les habitudes ont la vie dure et nous nous arrêtons à 20h30. Steven, Connor et Oliver partent directement, ce qui m’arrange bien. Il ne me reste plus qu’à me rapprocher discrètement de Joshua.

Hélas, mon projet se heurte à un obstacle inattendu.

— Je suis en manque de chocolat, me dit le coach, tu m’accompagnes au Dunkin’ Donuts ? C’est moi qui régale !

Ne sachant quoi dire, je jette un coup d’œil en arrière. Joshua arrive à ce moment-là.

— Tu viens avec nous ? lui demande Jamie. On aura plus de temps pour discuter !

— Non, merci ! répond-il d’un air morose. Je suis pressé, j’ai un rancard !

Je mettrais ma main au feu que c’est une fausse excuse ! Néanmoins, je ne vais pas le harceler, s’il a envie d’être seul. Je renonce donc à mes projets que, de toute façon, j’aurais eu bien du mal à mettre à exécution, avec Jamie dans les parages.

Après avoir suivi son ami du regard, il se tourne vers moi en disant :

— Allons-y !

6.

Nous sommes les derniers clients et la serveuse prend notre commande d’un air las. Les couleurs flashy de la décoration s’accordent parfaitement aux M&M’s qui garnissent les trois gâteaux du coach. Moins affamée, je me contente d’un donut au sucre que je finis rapidement.

— Joshua a des ennuis ? dis-je ensuite, de but en blanc.

Ma question prend Jamie de court et il s’étouffe avec son beignet. Après avoir repris son souffle, il fait une grimace.

— Rien ne t’échappe, Moustique !

Je hausse les épaules.

— Ne suis-je pas psy et mentaliste ?! Sérieusement, il suffisait de le regarder. Son visage était éloquent…

Jamie pousse un long soupir.

— Ce week-end, son père a découvert qu’il s’était inscrit à un concours de piano international. Il a exigé qu’il y renonce et qu’il reprenne ses études de médecine. Comme Joshua a refusé, son père l’a chassé de la maison et lui a coupé les vivres.

— Quel mal y a-t-il à vouloir devenir musicien ?! Concertiste, c’est plutôt respectable !

— Bien sûr ! Sauf lorsqu’on est médecin de génération en génération et qu’on veut que son fils suive la tradition…

Joshua étant assez discret, j’ignorais tout de sa vie et je tombe des nues en découvrant ce contexte familial.

— Et sa mère ?

— Elle est décédée. Il a été élevé par son père.

— Pauvre Joshua ! Je comprends mieux sa tristesse. Où va-t-il habiter, maintenant ?

— Il loge chez moi, dans la chambre d’amis. L’avantage, c’est qu’ainsi il n’a qu’un étage à descendre pour pouvoir jouer du piano !

— Je ne comprends pas… De quel instrument parles-tu ?

— De celui du coin cosy ! J’habite au-dessus du Drake.

Première nouvelle !

— C’est une chance, en effet, lui dis-je. Mais, au point de vue financier, il va s’en sortir ?

— Là, c’est plus délicat… J’ai un peu d’argent de côté que je lui ai proposé, il a refusé catégoriquement. Il cherche du travail. D’ailleurs, ce soir, il avait rendez-vous dans un bar. Le patron a besoin d’un pianiste d’ambiance.

Tout à l’heure, en parlant de son rancard, Joshua ne mentait donc pas. Au temps pour moi ! Si j’avais mis ma main au feu, je me serais brûlée. Je suis peut-être psy et mentaliste mais il faut que je revoie les bases…

Au même moment, un bip retentit. Jamie pose précipitamment son beignet entamé dans l’assiette et se contorsionne pour sortir son portable.

— Quand on parle du loup… s’exclame-t-il en lisant le texto qui s’affiche sur l’écran.

Il fait une grimace.

— C’est mort pour son job, résume-t-il ensuite, le patron a choisi un autre pianiste. Ou plutôt une… Plus sexy que Joshua.

Il range son smartphone en soupirant.

— Je lui ai dit cent fois qu’il devrait porter des tenues plus affriolantes ! ajoute-t-il avec un sourire sans joie.

Je ne réponds pas mais je partage son désarroi. Tandis qu’il termine son beignet, je réfléchis à une stratégie.

— Ne pourrait-on pas essayer de le réconcilier avec son père ?

Jamie répond par une grimace dubitative.

— Cela me paraît difficile : ils sont aussi têtus l’un que l’autre. Aucun d’eux ne voudra s’excuser ni même faire le premier pas !

— Tu as déjà rencontré son père ? lui dis-je. Comment est-il ?

— Joshua et moi, nous sommes amis d’enfance, alors, j’ai eu plus d’une fois l’occasion de croiser monsieur Patterson ! Quand j’étais petit, il me faisait un peu peur : il était immense, il avait une voix grave et un air sévère… Chaque fois que je le voyais avec sa blouse blanche et son stéthoscope autour du cou, je craignais qu’il me fasse une piqûre !

— Et depuis ?

— J’évite les hôpitaux et je m’éloigne dès qu’il est question de seringues !

En entendant sa réponse, j’éclate de rire.

— Je voulais seulement savoir si, maintenant, son père te paraissait toujours aussi imposant, mais je suis désolé d’apprendre que, malgré ta carrure, tes trophées d’arts martiaux et ton badge de policier, tu as encore peur des piqûres…

— Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle…

Un peu gênée de l’avoir vexé, je me tais, cherchant un moyen de me rattraper. Jamie me coupe l’herbe sous le pied.

— Ces dernières années, explique-t-il, je ne l’ai vu qu’une seule fois : lors de la soirée qu’il avait organisée pour fêter l’entrée de Joshua à l’école de médecine. Il montrait à tous les invités le portrait d’un de ses ancêtres, esclave dans une plantation de Charleston, en disant : « Regardez le chemin que nous avons parcouru ! ». Il rayonnait de fierté. Je ne l’ai pas trouvé impressionnant, juste touchant. Surtout en sachant déjà que la médecine n’était pas la passion de Joshua …

— Je vois, dis-je. Il ne s’agit pas seulement d’une tradition familiale… L’affaire se présente mal.

Frustrée, je me jette sur mon siège en croisant les bras.

— On ne peut pas rester sans rien faire ! Ils sont malheureux tous les deux ! Quel gâchis !

Jamie pose sur moi son regard perçant, celui qui semble vouloir sonder les moindres coins de mon âme. Même si je fais comme si de rien n’était, son examen me met mal à l’aise.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui dis-je au bout d’un moment. Tu me trouves débile, c’est ça ?

— Non, pas du tout. Au contraire, même ! Seulement, j’ai peur qu’un jour tu sois déçu. On ne peut pas faire le bonheur des gens malgré eux !

Sa réponse me laisse perplexe. C’est quoi, le contraire de « débile » ? Et puis, pourquoi est-il aussi pessimiste ?

— C’est vraiment ce que tu crois ? En tout cas, moi, je ne suis pas d’accord ! Peut-être que je n’arriverais pas à faire leur bonheur, mais au moins j’aurais essayé !

Il reste muet, ma réponse semble l’avoir touché. Je pousse mon avantage :

— J’ai envie qu’on aille voir ce fameux monsieur Patterson, qu’on lui explique que son obstination gâche sa vie et celle de son fils et qu’il y a une solution très simple !

La serveuse choisit ce moment pour nous prévenir que c’est l’heure de la fermeture. Après l’avoir remerciée et saluée, nous nous retrouvons dehors, un peu gênés. Ne sachant comment reprendre le cours de notre conversation, je me mets à marcher, tout doucement.

— D’accord ! dit soudain Jamie.

Je m’arrête et je tourne la tête vers lui. Son visage est dans l’ombre mais ses yeux brillent.

— Quoi, « d’accord » ?

— Tu m’as convaincu ! Si la situation n’évolue pas, nous rendrons visite au père de Joshua.

Ne pouvant lui sauter au cou pour le remercier, je me contente d’un « YES ! » tonitruant. Mon cri réveille un chien qui se met à aboyer et Jamie me fait signe en riant d’être moins bruyant.

Nous continuons à avancer côte à côte, dans la rue déserte. La nuit est douce. A peine trouée par la lumière des réverbères, l’obscurité est propice aux confidences.

— Je voulais te remercier, dit soudain Jamie. De m’avoir accompagné samedi matin au Hopeful center !

— Il n’y a pas de quoi, j’ai trouvé ça intéressant. Ta mère est très sympa. J’ai été étonné d’apprendre les difficultés financières qu’elle rencontrait.

Jamie s’arrête de marcher et me regarde d’un air surpris.

— Quand t’a-t-elle dit ça ?

ça y est ! Intimidée par sa présence, je n’ai pas filtré les mots qui sortaient de ma bouche et je lui en ai trop révélé !

— En fait, j’ai dû retourner au Hopeful Center, parce que euh… J’avais oublié mon sweat !

L’étonnement de Jamie s’amplifie.

— Tu n’en portais pas quand nous sommes repartis ?

Je suis mal… Vite, que le dieu des menteurs me vienne en aide !

— Si, mais j’en avais un autre, de rechange, un bleu à capuche… ajouté-je en me rappelant que les hommes et les chiffons, ça fait deux.

Par chance, à l’instar de ses congénères, les détails vestimentaires l’ennuient au plus haut point et il ne cherche pas en savoir davantage. Heureusement qu’il fait noir ! S’il voyait mes joues empourprées, il saurait tout de suite que je lui mens !

— Et vous avez discuté longtemps ? demande-t-il en recommençant à marcher.

Je sens une légère tension dans sa voix. Craint-il que Silvia, qui me connaît à peine, ait dévoilé tous ses secrets ? Si seulement !

— Non, très peu ! Nous avons seulement parlé du cours de self-défense, des femmes qui y participent…

Jamie semble soulagé.

— En tout cas, ta mère est très fière de toi !

— Vraiment ? Elle te l’a dit ?

— Non, pas directement, mais cela transparaît dans la manière dont elle parle de toi !

— Je vois… répond-il d’un ton moqueur. Là, c’est le psy-mentaliste qui s’exprime !

Je m’esclaffe.

— Au fait, elle m’a demandé si j’acceptais d’être ton assistant en titre, le samedi matin. Si tu es d’accord, bien sûr !

— Evidemment ! C’est une très bonne idée ! Nous ne serons pas trop de deux !

— A ce propos, je voulais te demander… lui dis-je un peu gênée, pourquoi m’as-tu sollicité, moi ?

— Que veux-tu dire ?

— Puisque c’était une question de « petit gabarit », Oliver aurait pu faire l’affaire, lui aussi !

— C’était une blague ! Tu n’as pas compris ?

Un peu vexée, je hausse les épaules et secoue la tête. Nous n’avons sûrement pas le même humour…

— Le physique n’a rien à voir dans l’histoire, Sydney ! Tu as vu l’attitude de ces femmes : elles ont besoin qu’on leur parle avec douceur et bienveillance. Oliver est un feu follet, il les aurait fait fuir au bout d’une minute !

Son argument me paraissant pertinent, je me sens soudain toute ragaillardie.

 — D’ailleurs, à propos d’Oliver… ajoute-t-il, la semaine dernière, j’ai été frappé par son air triste. J’ai vu que vous discutiez longuement ensemble, il a des problèmes, lui aussi ?

Zut ! Il n’y a pas que moi qui joue au psy… Pourvu que la perspicacité de Jamie ne le guide pas vers mon secret !

— Non, juste une histoire de cœur qu’il ne voulait pas exposer devant les gars. Je lui ai donné quelques conseils. Je crois qu’il l’a résolu : depuis mercredi, il est en pleine forme !

Les sourcils légèrement froncés, Jamie scrute mon visage, comme s’il mettait mes propos en doute. J’imagine que c’est ainsi qu’il interroge les suspects. La technique est efficace, je le reconnais : je me sens prête à tout avouer. Heureusement, la raison l’emporte et je me force à soutenir son regard.

— C’est vrai qu’il a l’air d’aller mieux, conclut-il. Tu devrais sérieusement songer à ouvrir ton cabinet de psychologue, Sydney !

Nous continuons à marcher en discutant de tout et de rien. Lorsque Jamie aperçoit la personne qui l’attend devant le Drake, il s’arrête net.

7.

— Cindy ?! s’exclame Jamie. Que fais-tu là ?

Elle s’approche de lui, la bouche en cœur. Sa petite jupe blanche ressort dans la lumière du réverbère. Avec ses cheveux blonds artistiquement chiffonnés, son chemisier rose et ses escarpins, on dirait une goutte de rosée sur un pétale de glaïeul. Son parfum fleuri se glisse jusqu’à mes narines et je fronce le nez. Beaucoup trop sucré.

— Pourquoi ne m’as-tu pas attendu chez toi ? continue-t-il. C’est ce qui était prévu, non ?

— Oui, mais…

Elle me jette un coup d’œil éloquent. J’ai compris le message.

— J’y vais, Jamie, à plus tard !

— Non, Moustique, on n’a pas fini notre discussion.

Je le regarde, étonnée. Bien sûr que si, nous l’avons terminée. Quelle mouche le pique ?

— Au fait, Cindy, je te présente Sydney, il est arrivé au Drake en début d’année.

Nous échangeons un sourire poli. Que suis-je censée faire ? Je n’ai pas envie d’assister à une dispute ni de leur tenir la chandelle !

— Que se passe-t-il ? insiste Jamie.

— Ces derniers temps, tu arrivais de plus en plus tard, lui répond Cindy, alors j’ai cru qu’il y avait aiguille sous roche.

— ANguille sous roche, tu veux dire…

— Peu importe ! De toute façon, je ne m’y connais pas en couture.

Je réprime un rire. Le coach l’a entendu mais il fait comme si de rien n’était.

— J’ai cru que tu me trompais, voilà ! conclut-elle d’un ton boudeur.

— Ainsi que tu peux le constater, réplique Jamie d’une voix glaciale en me désignant, tu t’es trompée toute seule. Je discutais avec mon pote.

— Je ne pouvais pas savoir ! Les hommes et la fidélité…

N’ayant aucune envie d’entendre la suite de la conversation, je m’éloigne discrètement. Ulcéré par cette remarque, Jamie ne s’en rend pas compte. Sa voix puissante résonne derrière moi au moment où je tourne au coin de la rue. Je me plaque contre le mur.

— Pour qui me prends-tu ? rugit-il. J’ai des principes, figure-toi, et je m’honore d’être loyal et digne de confiance ! Si tu en doutes, je ne suis pas sûr qu’on puisse continuer à se voir !

J’ai beau tendre l’oreille, la voix de Cindy, plus ténue, ne parvient pas jusqu’à moi. J’imagine qu’elle doit être en train de s’excuser. A moins qu’elle tente de s’attirer les bonnes grâces de son copain en tortillant du popotin et en faisant la bouche en cœur…

Je jette un petit coup d’œil sur le côté. Ils sont toujours en pleine discussion, Cindy usant bien sûr de ses charmes pour convaincre le coach. Ils se révèlent peu efficaces : Jamie garde les bras croisés et le visage fermé.

Vexée, elle finit par tourner les talons et s’éloigne en direction du parking. Et donc tout droit vers moi ! Je me plaque contre le mur, le cœur battant. Impossible de m’échapper ! Sur la pointe des pieds, je me glisse derrière des poubelles.

Trop énervée ou trop myope, Cindy ne se rend pas compte de ma présence. Elle monte dans sa voiture, claque la portière et démarre sur les chapeaux de roue. Je garde les yeux fixés sur les feux arrière jusqu’à ce qu’ils disparaissent, puis je pousse un soupir de soulagement.

Je jette à nouveau un coup d’œil vers le Drake, mais je ne vois pas Jamie, il a dû monter chez lui. Je quitte ma cachette en me disant que cette journée comptera désormais parmi les plus bizarres de toute ma vie.

Au moment où je traverse le square devant le club de sport, une fenêtre qui s’allume au premier étage attire mon attention. La silhouette de Jamie apparaît en arrière-plan. Dévorée de curiosité, je me cache derrière le petit kiosque et j’observe le spectacle.

Malheureusement, le coach a déjà disparu : je ne distingue que les placards de sa cuisine, modernes et sobres, et les voyants lumineux d’une chaine Hi-Fi. Il doit être dans son canapé, en train de digérer ses trois beignets au chocolat, tout en pianotant sur sa télécommande pour choisir la musique adaptée à son humeur.

Il vient de réapparaître ! Je me suis trompée : il sort de la douche ! Torse nu, une serviette nouée autour de la taille, il se tient dans l’encadrement de la fenêtre. Il me semble voir des gouttes d’eau perler sur ses épaules. J’ai même l’impression de sentir le parfum de son savon.

Il s’appuie sur la rambarde, son portable à la main. A coup sûr, il écrit un SMS d’excuses à Cindy. Franchement elle ne mérite pas cet homme-là ! Je ne sais vraiment pas ce qu’il lui trouve, à cette pimbêche !

Soudain, mon smartphone vibre. C’est un message de Jamie. C’est à moi qu’il a écrit !

« Dsl, la dispute n’était pas au programme »

Mes mains tremblent tellement que je dois lire les mots plusieurs fois pour les comprendre.

Que vais-je bien pouvoir lui répondre ?! Qu’en fait ce n’était pas désagréable de le voir s’emporter contre son idiote de copine ? Que sa réaction quand elle l’a accusé d’infidélité m’a émue ? Et que j’ai été touchée de l’entendre clamer sa loyauté et son honnêteté ?

« Tkt ! Dsl pour toi plutôt... »

« Bah, ça s’arrangera. Ou pas… »

Il hausse les épaules. J’ai l’impression que la copine ne va pas faire long feu…

« 3 beignets : CT pas une bonne ID : trop long ! »

Le visage de Jamie s’éclaire. Il esquisse un sourire, tout en tapant sa réponse.

« Le chocolat, c’est toujours une bonne ID ! »

Je m’esclaffe à mon tour.

« Faut que tu te fasses soigner, mec ! Une telle addiction, c’est pas normal »

Il éclate de rire.

« C’est Moustique, le psy-mentaliste qui parle ? »

« Oui ! »

« Pas envie de consulter un spécialiste, T dispo ? »

Bizarrement, mon cœur se met à battre plus vite.

« Faut voir… T’as besoin de combien de séances ? »

« Un paquet ! Y a du boulot… »

« Qu’est-ce que tu proposes en échange ? »

Ses dents blanches brillent dans la pénombre.

« Mawa shigeri »

Ça fait un moment que je le tanne pour qu’il m’apprenne ce fameux coup de pied retourné et, jusqu’à présent, il s’y était toujours refusé, prétextant une trop grande difficulté. L’occasion ne se représentera pas de sitôt !

« Marché conclu ! »

Un vent frais venu de la mer me fait frissonner. Torse nu, Jamie ne doit pas avoir bien chaud, non plus. Le voilà d’ailleurs qui rentre à l’intérieur. Après avoir refermé la fenêtre, il me répond par un smiley hilare. J’imagine que c’est la fin de la conversation. Maudite brise !

8.

Ce matin, je me rends au « Charleston News » sans enthousiasme. Même si les gars m’ont convaincue de dire la vérité à Amber, j’appréhende le moment de la révélation. En arrivant à l’accueil, je constate, soulagée, qu’elle s’occupe d’un groupe de visiteurs. Nous nous saluons d’un signe de la main et je m’éclipse à toute vitesse.

Je décide d’aller me confier à Maddy, ses conseils sont toujours pertinents. Lorsqu’elle lève la tête en m’entendant frapper, je tressaille. Elle semble encore plus stressée que d’habitude. Ses yeux éteints me serrent le cœur. D’un air las, elle m’explique qu’en raison de l’audit prévu en fin d’année, Face de troll multiplie les exigences et les remarques odieuses. Je quitte son bureau, sans avoir osé évoquer le sujet qui me préoccupe. Espérons que la matinée me fournira d’autres occasions de me confier.

Malheureusement, les tâches s’accumulent ! Le week-end est plus bénéfique aux employés qu’aux machines : c’est toujours le lundi matin, lorsqu’on les rallume qu’elles décident de se mettre en grève ! Cette journée ne fait pas exception à pas à la règle : je dois réparer deux interrupteurs, changer trois ampoules et amadouer une photocopieuse qui fait des caprices.

 Lorsque, vers 13h, je passe chercher Maddy pour notre déjeuner, elle regarde en soupirant les dossiers qui s’empilent sur son bureau.

— N’y songe même pas ! lui dis-je d’un ton menaçant.

— J’ai tant de choses à faire !

— Tu finiras après la pause de quarante-cinq minutes à laquelle tu as droit, c’est réglementaire ! Et puis si tu fais un burn-out, ce sera encore pire. Allez, viens !

Mes arguments finissent par la convaincre et elle se lève en soupirant. Le moment propice est arrivé ! J’ai dix minutes, montre en main, pour lui parler de Rudy.

Hélas, nous n’avons pas fait trois pas hors de son bureau que Curtis Russel fond sur nous comme un aigle sur sa proie.

— Je crois qu’Amber et toi, dit Maddy entre ses dents, vous pique-niquerez sans moi...

Je n’ai pas le temps de répondre. Face de troll nous a rejointes et nous postillonne déjà dessus.

— Où croyez-vous aller ? crie-t-il à sa secrétaire. Vous savez que j’attends le dossier des experts !

Paralysée par la peur, elle baisse la tête, incapable de répondre. Sans l’avoir prémédité, je me plante devant lui.

— Maddy est invitée par le rédacteur en chef du New York Times, son cousin, dis-je d’un ton ferme. Elle vous apportera ce document après le déjeuner.

D’autorité, je prends mon amie par le bras et nous passons devant un Curtis Russel médusé. La démarche raide, nous traversons l’open space sous le regard incrédule d’une trentaine d’employés.

Dans l’ascenseur, mon amie explose.

— Tu es complètement fou ! Qu’est-ce qui t’a pris ?

— Je ne sais pas ! C’est sorti tout seul ! Désolé…

A l’ouverture des portes, elle se précipite dehors sans m’attendre et parcourt à toute vitesse les deux cents mètres qui nous séparent de notre square favori. Je la suis à distance, indifférente à l’air iodé et aux jets d’eau qui miroitent au soleil.

Maddy s’installe en face du bassin et déballe ses sandwiches. Penaude, je m’assieds du bout des fesses de l’autre côté du banc. Ne sachant comment me faire pardonner, je regarde autour de moi, espérant trouver l’inspiration dans la verdure luxuriante qui nous entoure mais les magnolias et les azalées roses ne me sont d’aucun secours.

Arrivant à ce moment-là d’un pas guilleret, Amber s’arrête net en nous voyant.

— Quelqu’un est mort ?

— Moi, dans quarante minutes ! répond Maddy en me fusillant du regard.

— Que s’est-il passé ?

— Sydney a cru intelligent de dire à Face de troll que je ne pouvais lui remettre un dossier parce que j’allais déjeuner avec mon cousin, le rédacteur en chef du New York Times !

Amber se tourne vers moi, les yeux écarquillés.

— Tu es cinglé ou quoi ?!

— Il voulait la priver de déjeuner ! Ça m’a énervé ! J’ai dit ce qui me passait par la tête !

— Je te remercie d’avoir pris ma défense mais ce n’est pas toi, en revenant, qui vas subir ses foudres !

— Je sais, je suis désolé. Toutes mes excuses !

Elle pousse un long soupir.

— Vous, les hommes, vous n’avez aucune idée de ce que nous vivons au quotidien, déclare-t-elle d’un air désolé. Mangeons ! Il me reste trente minutes à vivre, autant en profiter.

La consternation m’accable. Je sors mon sandwich et croque dedans sans enthousiasme. Si seulement je pouvais lui dire la vérité ! Cela ne changerait pas grand-chose à la situation mais je me sentirais moins coupable. Mon déguisement me pèse chaque jour davantage.

Lorsqu’ensuite Amber nous annonce, des étoiles dans les yeux, qu’elle a quelque chose à nous raconter, j’ai l’appétit définitivement coupé.

— Jeudi dernier, Rudy m’a invitée au restaurant ! C’était magique, il est si charmant ! Un vrai gentleman !

— Je suis très heureuse pour toi ! s’exclame Maddy en picorant sa salade de fruits.

Ne voulant pas donner mon avis, je me jette sur mon dessert. Prenant soin de le déguster le plus lentement possible, je ne perds pas une miette de leur conversation ?

— Vous vous êtes revus depuis ?

— Non, hélas ! Il a dû se rendre au chevet de sa mère qui ne va pas bien.

— Le pauvre !

Le menteur, plutôt ! A coup sûr, il passait le week-end avec sa femme ! Si ça se trouve, il a aussi une tripotée de gosses !

— Et vous avez eu l’occasion de vous croiser dans les bureaux ? demande Maddy.

— Non. Rudy préfère que l’on ne s’affiche pas. Il dit que les relations entre collègues sont souvent mal vues.

 Tu m’étonnes ! Surtout, quand tout le monde sait que l’un des deux est marié ! Malgré moi, je lève les yeux au ciel, ce qui, hélas, ne leur échappe pas.

— Qu’y a-t-il ? demande Maddy.

Le moment fatidique de la révélation est-il arrivé ? En voyant son visage triste, je décide que non. J’ai déjà rendu une amie malheureuse ; si, à vingt minutes d’intervalle, je fais subir le même sort à la deuxième, je peux dire adieu à notre complicité.

— Rien, dis-je. C’est juste que mon tiramisu a un drôle de goût…

— Tu veux un bout de mon gâteau au chocolat ? demande Amber.

Je refuse mais sa gentillesse m’émeut. Tandis qu’elle continue l’éloge de Rudy, je repose mon dessert, la gorge serrée.

Après le déjeuner, nous retournons au « Charleston News » avec l’enthousiasme du condamné à mort qui monte sur l’échafaud. J’ai proposé à Maddy de l’accompagner jusqu’à son bureau. Elle n’a pas refusé.

A notre arrivée dans l’open space, les conversations cessent. Consciente de la gravité du moment, la machine à café se met à glouglouter en chuchotant. Nous avançons sous les regards apitoyés et compatissants. Il me semble même voir une femme faire le signe de croix. L’appréhension me donne la berlue.

 Terrorisée, mon amie marche encore plus lentement que d’habitude. Chaque pas semble une torture et je commence à craindre qu’elle tourne de l’œil. Je raffermis ma prise sur mon bras en m’efforçant de lui transmettre toute l’énergie dont je dispose, mais moi-même je n’en mène pas large.

Soudain, elle tressaille et s’arrête : le patron nous observe à travers la vitre de son bureau. Les bras croisés, il a l’œil qui se hérisse et la moustache qui foudroie. A moins que ce soit l’inverse, mon anxiété est telle que j’en perds mon vocabulaire.

M’armant de courage, je me force à avancer en entraînant Maddy. Un pas, deux pas, un troisième… Nous progressons avec détermination. Le troll ne cille pas. Son impassibilité me donne la chair de poule. Quand nous passons devant lui, je courbe instinctivement le dos pour me protéger de la tempête qui va s’abattre sur nous. Mais rien ne se produit.

Nous atteignons, stupéfaites, le bureau de Maddy. « Ne nous réjouissons pas trop vite », murmure-t-elle, « c’est peut-être l’œil du cyclone ». Pourtant, un regard en arrière semble confirmer que l’orage est passé : le troll est en pleine conversation téléphonique.

Je quitte mon amie en lui faisant promettre de me tenir au courant du moindre coup de vent. Les heures passent sans que j’aie de ses nouvelles. En fin de journée, elle m’envoie par texto le bulletin météo de l’après-midi : ciel dégagé et grand soleil.

●●●

De retour chez moi, je savoure la bonne nouvelle avec une tasse de Russian Earl Grey. Cette expérience au Charleston News me laisse songeuse. Grâce à elle, je comprends que la peur est notre plus grande ennemie. C’est d’elle que Face de troll tire son pouvoir. En la dépassant, nous avons triomphé.

Cet élément est crucial, je le sens ! Si je veux vaincre ma peur, je dois tout savoir sur elle : d’où elle vient, comment elle agit et surtout comment elle disparaît. Je trouverai sûrement ces réponses dans les livres que m’a conseillés Silvia. La visite à la bibliothèque s’impose donc d’urgence.

Lorsqu’au moment de partir, j’aperçois mon reflet de garçon dans le miroir, je m’arrête net. La distinction m’apparaît soudain clairement : ma version masculine gagnera la bataille des poings, ma version féminine, celle de la réflexion et des émotions ! Je décide donc de me rendre à la bibliothèque en assumant mon identité de femme. Même si elle dérisoire, ce sera ma première victoire dans la lutte que je mène désormais contre la peur.

Pleine d’entrain, j’attrape une jupe, un pull et des escarpins. En enlevant mon pantalon, je réalise, dépitée, qu’au bout de deux mois sans épilation, mes jambes sont à l’état sauvage. Qu’à cela ne tienne, je ratiboise tout d’un coup de rasoir et je m’habille en vitesse. Nouveau sujet de satisfaction : je réussis à quitter mon studio sans attirer l’attention de ma voisine.

Je traverse Charleston d’un pas léger, heureuse de sentir l’air frais sur mes jambes nues et de voir mon reflet féminin dans les vitrines. Je m’attarde devant les boutiques de mode et les instituts de beauté, tout en me disant, que finalement, ils ne me manquent pas tant que ça. Je capte même les regards intéressés de quelques passants.

J’arrive à destination après une promenade très agréable. La bibliothèque est située dans un bâtiment blanc de style néo-classique, flanqué de deux ailes en brique rouge. Le bureau de l’accueil étant vide, je visite tranquillement les lieux. L’intérieur est moderne et raffiné, le système de classement performant : je trouve rapidement trois des livres que je cherchais.

Ne voulant pas quitter si vite cet endroit paisible, je m’installe dans le coin consacré à la lecture, garni de tables élégantes et de fauteuils moelleux qui invitent à la sérénité.

J’aimerais photographier les lignes droites des rayonnages en bois clair, la multitude des livres qui s’y entassent et dont les tranches verticales forment un tableau coloré, ainsi que les petites lampes qui ponctuent l’espace d’îlots de lumière, tels des phares miniatures.

Au bout d’une heure, je quitte à regret ce cocon et je me dirige vers l’entrée pour faire enregistrer mes livres.

Lorsque je vois la personne qui est assise derrière le bureau, je tombe des nues.

9.

Les majestueuses grilles en fer forgé s’ouvrent lentement pour laisser passer la voiture du détective. Il longe des parterres de rhododendrons flamboyants et se gare derrière la maison. A côté des Porsche et des Ferrari, sa Chevrolet fait pâle figure.

Un majordome tiré à quatre épingles l’accueille sur le perron.

— Monsieur Wentworth vous attend dans la bibliothèque. Veuillez me suivre, je vous prie.

Lui emboitant le pas, Jason Maxwell passe devant un salon de réception qui bruisse de conversations animées, puis il arrive dans une pièce calme, à l’ambiance plus feutrée.

Debout près d’un rayonnage de livres anciens, Richard le salue d’un signe de tête.

— Alors, où en êtes-vous ? demande-t-il.

— J’avance ! répond le détective d’un air satisfait.

Les yeux de son client se mettent à briller, un rictus étire ses lèvres fines. Au moment où ils s’assoient devant la cheminée, dans des fauteuils en cuir, la porte de la bibliothèque s’ouvre. Une jeune femme en robe de soirée fait son apparition.

— Mon chéri, s’exclame-t-elle, que fais-tu ici ? Tous les invités t’attendent !

Richard se lève d’un bond et lui lance un regard glacial.

— Tu sais bien que je ne veux pas être dérangé quand je traite une affaire !

Prenant conscience de la présence d’un invité, la jeune femme le salue d’un sourire, puis se tourne vers son « chéri ».

— Ce que je sais, dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine, c’est que le jour de NOS fiançailles, TES AFFAIRES passent au second plan !

« Il semblerait que mon client ait trouvé un adversaire à sa mesure… », se dit Jason, en savourant le moment.

Richard pousse un soupir excédé, puis capitule.

— Très bien, je te rejoins au plus vite.

Un sourire satisfait sur les lèvres, la jeune femme tourne les talons et quitte la pièce.

Richard se rassoit et fait signe au détective de continuer son rapport.

— Je vous ai déjà parlé de la famille de Sydney. Son père est décédé, lorsqu’elle avait onze ans. Après le départ de sa mère, elle a été recueillie par sa grand-mère, que vous avez rencontrée à la maison de retraite.

Richard acquiesce, il se souvient parfaitement d’elle et de la photo de Sydney qui trônait sur sa table de chevet. La vieille femme était enchantée d’avoir de la visite et il s’était dit alors que lui tirer les vers du nez serait un jeu d’enfant. Après une fouille discrète de ses papiers, il l’avait questionnée, usant du ton enjôleur qu’il maîtrise à la perfection. Tous ces efforts pour rien : elle débloquait complètement, ses réponses n’avaient ni queue ni tête ! Lorsqu’au moment où il partait, frustré, elle lui avait lancé : « Vous n’êtes pas l’homme qu’il lui faut ! », il avait été à deux doigts de la frapper.

— Vous m’avez entendu ?

Richard sursaute en entendant la voix impatiente du détective.

— Non, excusez-moi, dit-il, j’étais distrait. Pourriez-vous répéter ?

— J’ai retrouvé la trace de sa mère ! Devinez où elle habite !

Richard le fusille du regard, il a passé l’âge de jouer aux devinettes.

— A Charleston ? répond-il de mauvaise grâce.

— Pas loin ! A deux heures de là, à Columbia. Elle s’y est installée il y a une dizaine d’années et a fondé une nouvelle famille.

— Vous pensez que Sydney a choisi la Caroline du Sud pour cette raison ?

— Je le crois. En tout cas, la coïncidence est troublante.

— Que comptez-vous faire, maintenant ?

Soudain, les portes de la bibliothèque s’ouvrent à nouveau. Serrée dans un tailleur haute couture, une femme d’âge mûr entre d’un pas décidé.

Bondissant sur ses pieds, Richard étouffe un cri de rage.

— Isabel m’a dit que tu te cachais ici ! s’écrie Virginia. Qu’est-ce que cela signifie ? Tout le monde t’attend !

— Mère, je suis en pleine réunion !

— Est-ce bien le moment ? Je te rappelle qu’il s’agit de tes fiançailles. La famille Duncan commence à se poser des questions. Et moi aussi…. ajoute-t-elle en coulant un regard peu amène à l’invité de son fils.

Richard tente de se calmer en prenant une longue inspiration. Puis, comprenant qu’il a perdu la partie, il donne congé à Jason.

— Nous reprendrons cette conversation plus tard, lui dit-il. Je vous remercie.

Le détective acquiesce d’un hochement de tête, puis, il se lève et quitte la pièce

Après son départ, Virginia se plante devant son fils.

— Qui est-ce ? demande-t-elle d’une voix glaciale.

— Juste une relation d’affaires, dit-il en la contournant pour sortir.

Voyant qu’il lui échappe, elle l’attrape par le bras.

— Richard !

Il se dégage d’un geste brusque et lui adresse un sourire narquois.

— Ne faisons pas attendre nos invités, Mère ! déclare-t-il en disparaissant.

Vexée, Virginia se précipite à la fenêtre. Une Chevrolet beige se dirige vers la sortie. Elle dégaine son portable et compose un numéro.

●●●

Appuyé sur le manteau de la cheminée, Richard prend un dernier verre. Les invités sont partis, la soirée est terminée. « Enfin ! » se dit-il, « A présent, je vais pouvoir passer aux choses sérieuses ». Sa joie retombe d’un coup, lorsqu’il voit arriver sa mère.

— Pourquoi as-tu engagé ce Jason Maxwell ? lui demande-t-elle d’une voix chargée de colère.

— Je vois que tu t’es renseignée…

— Qu’est-ce que tu croyais ?! Si mon fils met son avenir en péril, je me dois d’intervenir.

— Tout de suite les grands mots !

— C’est encore cette Sydney de malheur, n’est-ce pas ?

Comme il ne dément pas, elle explose de rage.

— La meilleure chose qui te soit arrivée, c’est son départ ! Combien de temps allais-tu te fourvoyer avec cette étudiante de rien du tout ? Un père alcoolique, une mère aux abonnés absents…

— Notre famille est-elle plus honorable ?

— Comment oses-tu ? Ton ingratitude est inqualifiable ! C’est tout de même cette « famille » qui assure ton train de vie !

— Je n’ignore pas que c’est vous qui tenez les cordons de la bourse, Mère. Vous me le rappelez assez souvent !

— Bien ! Dans ce cas, tu sais aussi que je peux les resserrer à tout moment. Nos finances ne sont pas au beau fixe et nous avons besoin de l’argent d’Isabel. Il est hors de question que tes lubies menacent ton mariage. Si tu ne renonces pas à cette fille, je te coupe les vivres !

Tournant les talons, elle repart avec un sourire satisfait.

Richard pose brutalement son verre sur le manteau de la cheminée. Le whisky gicle par-dessus le rebord et éclabousse la pierre dorée. La situation se complique. Ses économies personnelles sont aussi plates que la poitrine de sa fiancée. S’il ne peut pas utiliser l’argent familial, il devra trouver une autre solution…

10.

« Sydney chérie,

Je me suis empressée de répondre à ta lettre car j’ai bien compris ton désarroi (j’aimerais tant être avec toi en ce moment et pouvoir te serrer dans mes bras. Hélas, nous devrons nous contenter d’un câlin virtuel). Cependant, je dois t’avouer que la situation ne me paraît pas aussi dramatique que tu la décris.

1) Tu découvres que ton coach n’est pas un sale type arrogant et narcissique : ma foi, je trouve que c’est plutôt une bonne nouvelle ! Mesures-tu la chance que tu as de côtoyer tous les jours une « bombe atomique » qui, par-dessus le marché, est généreux et serviable ? Moi qui, en ce moment, ne tombe que sur des « banals » et des « à vomir », je suis verte de jalousie !!!

2) Tu t’inquiètes de ta relation avec les gars. C’est vrai, elle n’est pas fondée sur la plus parfaite franchise mais, à mon avis, tu te trompes : elle n’est pas « complètement faussée » ! Quels que soient les vêtements que tu portes, ton caractère ne change pas (Enfin, je crois… Non ?), tu as les mêmes idées, les mêmes principes, les mêmes goûts.

Si tu disais la vérité à tes amis, la situation serait certainement un peu gênante au début, mais, très vite, ils comprendraient les raisons qui t’ont poussée à mentir. Tout se terminerait bien : ce qu’ils aiment, c’est ce qu’il y a sous les vêtements : (non, coquine, je ne parle pas de ton corps !) ta personnalité ! Donc si j’étais à ta place, je n’appréhenderais pas plus que cela leur réaction.

Cependant, je trouverais un peu prématuré que tu révèles ton secret maintenant. Tu n’es partie que depuis quelques semaines et, connaissant Richard et son obsession pour toi, je doute qu’il t’ait oubliée en si peu de temps. Même si elle semble s’éloigner, la menace est toujours réelle. Pas de panique : je n’ai pas dit que le risque était élevé ! Il s’agit simplement d’une mesure de prudence, OK ?

Attends un peu, profite de la vie (et surtout de la « bombe atomique » – sacrée veinarde), de tes amis (et surtout des beaux gosses qui font de la boxe torse nu), amuse-toi ! Dès que nous serons sûres que le Gremlins est passé à autre chose, tu pourras redevenir une fille !

La semaine dernière, je suis allée voir ta grand-mère, elle sortait d’une bronchite. Ne t’inquiète pas, elle a été bien soignée. Elle est encore un peu fatiguée mais ne tousse presque plus. En tout cas, elle a un moral d’enfer ! Figure-toi qu’elle s’est fait un (petit ?) copain : Simon, son voisin de chambre, un monsieur de quatre-vingts ans, passionné de botanique.

Ils passent beaucoup de temps ensemble à se promener dans les jardins. Ta grand-mère m’a montré le magnifique bouquet de tulipes que lui avait offert son « galant », comme elle l’appelle, et m’a raconté en détail leur dernier rendez-vous (en tout bien, tout honneur, rassure-toi !). A ce moment-là, sa mémoire ne semblait pas lui faire défaut… Le pouvoir de l’amour ! J’ai eu la chance de croiser Simon, il porte encore beau. Dans ses belles années, il a certainement dû frôler le niveau « bombe atomique » ! Ah la la, telle grand-mère, telle petite-fille, comme on dit !

J’attends ta prochaine lettre avec impatience et te fais d’ici là un énorme bisou !

Cass »

Je pousse un long soupir. Je savais que je pouvais compter sur Cassandra ! Je lui réponds aussitôt.

« Ma Cassie chérie,

Merci de si bien t’occuper de Grand-Ma ! La pauvre ! Elle a toujours été fragile des bronches. Dès que le temps devient humide, elle se met à tousser. Et je ne suis pas là pour lui faire son infusion de thym… Cette maladie m’inquiète un peu. A retardement, je sais, c’est donc idiot mais je culpabilise… Tiens-moi régulièrement au courant de son état de sa santé, d’accord ? Dis-lui que je pense à elle et que je l’embrasse très fort.

Merci aussi d’avoir pris le temps de lire mes « pleurnicheries » ! Je ne sais pas si je te l’ai déjà dit, mais je t’adore ! Tu es la seule personne capable de me remettre les idées en place et les pieds sur terre ! Tes conseils me sont précieux.

Je vais continuer à me faire passer pour un garçon, sauf à des occasions exceptionnelles telles que les groupes de parole ou mes visites à la bibliothèque. J’y suis allée hier et j’ai fait une rencontre incroyable !

Tiens-toi bien, c’est du lourd !

En me rendant à l’accueil, je suis tombée sur John Smith, tu sais, celui que j’avais suivi dans le supermarché et à qui je dois une confrontation musclée avec les vigiles. Bien qu’il fût assis derrière un grand bureau en bois clair et penché sur un ordinateur, je n’ai eu aucun doute !

D’un coup, la panique m’a submergée. Incapable de réfléchir correctement, j’ai cherché une issue de secours. Il n’y en avait qu’une, hélas et pour l’atteindre, je devais obligatoirement passer devant son bureau.

Soudain, il a relevé la tête. En m’apercevant, il a sursauté. Au moment où je pensais « Ça y est, il m’a reconnue », il s’est redressé si brusquement qu’il a fait tomber sa veste. Hésitant sur la conduite à tenir, il a fini par se tourner vers moi en disant :

— Excusez-moi, je n’avais pas vu que vous attendiez. En quoi puis-je vous aider ?

Il ne m’a pas reconnue, il a seulement été surpris par ma présence ! Mon soulagement était tel que j’étais prête à le parer de toutes les qualités. Cet homme, dont la banalité était pour moi, il y a quelques semaines, le principal atout, prenait soudain un charme fou !

Pendant qu’il s’occupait de mon inscription, je l’observais à la dérobée. Vu de près, son visage attire aussi peu l’attention que de loin : cheveux châtains coupés court, yeux marron, rétrécis par les verres de myope, bouche fine et joues un peu creuses.

Lorsqu’il s’est tourné vers moi pour me demander un renseignement, j’ai senti le parfum légèrement musqué de son déodorant. Ses achats, le fameux jour où je l’avais croisé, me sont revenus aussitôt en mémoire : shampooing antipelliculaire, semelles anti-transpirantes, plats individuels et pack de bière. Etrange de disposer de détails aussi intimes sur une personne qui nous est totalement étrangère !

Il m’a ensuite donné ma carte, je l’ai remercié, puis j’ai rangé mes livres. Il en a profité pour ramasser sa veste et l’enfiler. Lorsque je lui ai dit au revoir, j’ai aperçu son nom inscrit sur un badge. Le choc ! Il s’appelle John Harper. Tu te rends compte ?!

OK, il ne porte pas le nom de famille que je lui avais attribué mais Harper est aussi délicieusement banal que Smith. Et quelle chance y avait-il pour que je tombe sur le bon prénom ?! Si Grand-Ma était à mes côtés, je lui dirais qu’au jeu de la personnalité j’ai enfin atteint la première place.

C’est sûrement le signe que mon instinct et mes dons de divination sont de retour ! Je flotte sur un petit nuage !

A part ça, ce n’est pas la peine de chausser tes gros sabots chaque fois que tu parles de ma « bombe atomique » ! Je te rappelle qu’il a une copine, même si je ne sais pas trop ce qu’il lui trouve… Tu verrais le numéro ! Elle est plus habile à mâcher son chewing-gum qu’à manier les mots. Son vocabulaire n’a pas dû changer depuis l’école primaire. Mais j’imagine que ce n’est pas sa conversation que recherche Jamie. Elle a d’autres talents qui, eux, se sont bien développés… Quoi qu’il en soit, même s’il y a de l’eau dans le gaz, la bombe atomique est chasse gardée.

De toute façon, je n’ai pas l’intention de tomber amoureuse : entre ma « reconstruction » psychique et mon entraînement physique, je suis déjà bien occupée !

Je t’embrasse très fort,

Ta Sydney qui t’adore »

11.

Ma journée à la fac s’étant prolongée à cause d’un exposé que je prépare avec Stacy, je dois courir comme une dératée pour arriver à l’heure au Drake.

En poussant la porte de la salle, je souris en pensant à Cassandra. Elle doit être en train de se morfondre avec ses « à vomir », alors que, moi, je vais passer trois heures en compagnie d’une « bombe atomique » et d’apollons torse nu ! Finalement, elle a raison, ma vie est formidable !

Mon arrivée ne passe pas inaperçue. Je suis en retard, c’est vrai, mais il n’y a pas de quoi en faire un plat ! Au lieu de me saluer d’un geste ou d’un mot, comme d’habitude, Jamie et les gars interrompent leur entraînement et me rejoignent, le sourire aux lèvres. Faisant cercle autour de moi, ils croisent les bras et me toisent des pieds à la tête.

Que se passe-t-il ?

En tout cas, question muscles, je suis gâtée. Si Cassandra était là, elle tomberait en pâmoison devant les cinq cents kilos de biceps, de pectoraux, d’abdominaux et de testostérone qui m’entourent.

Moi, je commence à m’inquiéter. A quoi jouent-ils ? Pourquoi ce silence ?

Un frisson me parcourt la nuque. J’ai oublié d’enlever mes boucles d’oreille ?! Ils ont aperçu mes mollets rasés ? Affolée, je vérifie discrètement. Ce n’est pas ça, alors quoi ?!

Ils ont découvert que j’étais une fille ! Mon cœur s’emballe. Je me tourne spontanément vers Oliver mais son visage d’ange exprime la plus totale innocence.

En réalité, il n’est pas le seul à connaître mon secret : si, par inadvertance, Silvia a vendu la mèche, Jamie peut, lui aussi, être au courant…

J’en doute, pourtant. S’ils avaient découvert la vérité sur moi, ils n’auraient pas cet air espiègle.

— Vous avez fumé ou quoi ? dis-je à la cantonade.

Ma remarque les amuse ; pour autant ils ne m’expliquent pas leur comportement étrange.

— Vous me faites flipper ! Qu’est-ce que vous avez ?

— Connor, s’exclame Jamie, un combat avec Moustique, ça te dirait ?

Tapant dans ses mains, l’intéressé se met à sautiller.

— A ton avis, coach ?!

— Je viens à peine d’arriver, dis-je, interloquée, je ne me suis même pas échauffé !

— Tu es en nage ! se moque Jamie. Sur le tatami !

Stupéfaite, j’obéis. En rejoignant Connor, je me demande ce qu’ils mijotent. Je n’ai pas le temps d’y réfléchir : mon adversaire me cueille avec un coup de pied dans le ventre qui me coupe le souffle.

— T’es malade !

— Arrête de parler, Moustique, crie Jamie, et montre-nous de quoi tu es capable !

Je dois faire mes preuves, c’est ça ? Une sorte de rite initiatique ? Eh bien, ils vont voir de quel bois je me chauffe ! La tâche ne s’annonce pas facile : Connor est un adversaire de taille, dans tous les sens du terme et je suis loin de faire le poids. Néanmoins, je suis plus agile et ma technique peu conventionnelle l’a parfois mis en défaut.

Je me lance. Au dernier moment, je m’accroupis et tente de le faucher. Il trébuche mais réussit à garder l’équilibre.

Debout autour du tatami, les gars m’encouragent :

— Bravo, Moustique ! s’exclame Oliver. Montre-lui que les petits gabarits, c’est pas des mauviettes !

— Fais-lui mordre la poussière, Sydney ! crie Steven.

— Vas-y crescendo ! hurle Joshua.

Même Minion s’y met et miaule à tue-tête.

Galvanisée, je repars à l’attaque et je réussis à toucher Connor au ventre.

— Bravo, Moustique ! me félicite Jamie. Continue comme ça !

Son compliment agit sur moi comme une décharge d’adrénaline. Je me rue sur Connor et l’oblige à reculer avec un enchaînement de coups bien placés. Pour finir, je tente un mawa shigeri. Il est raté mais mon adversaire est si surpris qu’il perd l’équilibre et tombe en arrière. N’en croyant pas mes yeux, je me fige.

— Achève-le ! crie Oliver.

Reprenant mes esprits, je me jette sur Connor et me couche sur lui pour le maintenir au sol. D’une pichenette, il pourrait m’envoyer valser mais la situation semble l’amuser et il fait comme si je le clouais au sol. Au bout d’une minute, il abandonne.

Après m’être relevée sous les applaudissements des gars et je lui tends la main.

— Tu m’as laissé gagner, lui dis-je.

— Absolument pas ! répond-il, d’un air outré. Ce n’est pas la politique de la maison ! ajoute-t-il en m’adressant une moue admirative.

— Alors, qu’en pensez-vous ? demande soudain Jamie.

— Il est prêt, déclare Connor.

— Je suis d’accord, dit son frère.

— Sans aucun doute ! confirme Joshua.

— J’approuve, renchérit Oliver.

N’y tenant plus, je me plante devant le coach.

— Prêt pour quoi ?!

— Orangeburg organise dans quinze jours un tournoi de self-défense. Tu vas nous accompagner.

La surprise me laisse sans voix.

— Cache ta joie ! me dit Jamie en souriant.

— C’est n’importe quoi ! Je viens à peine de commencer ! Que voulez-vous que j’aille faire dans un tournoi ?!

— Tu t’es entraîné trois heures par jour pendant des semaines et tu as atteint un bon niveau. Maintenant, si tu penses que j’ai tort, c’est que tu mets en doute mes compétences de coach…

— Fais gaffe, Moustique ! me conseille Oliver. Tu t’aventures en terrain glissant. Ceux qui ont provoqué Jamie le Grand ne sont pas sortis vivants du club !

— Comme je tiens à ma vie, je m’incline ! Mais, le tournoi… Comment ça se passe ?

— C’est super cool ! explique Oliver : Connor nous emmène à Orangeburg dans son van. Ensuite, c’est très simple : on combat, on gagne et on rentre !

Anticipant déjà la victoire, les gars poussent des cris de joie.

— Excusez-moi d’évoquer cette possibilité, mais que se passe-t-il si on ne gagne pas ? Plus précisément, si moi, je perds…

— On te laisse là-bas, répond Jamie avec un sourire narquois. En compagnie des Barbarians…

— Ils sont aussi sauvages que leur nom l’indique, précise Steven.

— Ils nous détestent parce qu’on remporte le trophée à chaque fois, renchérit Connor. Du coup, c’est un combat à mort.

— Moustique devient tout pâle, arrêtez de le chambrer ! dit Joshua. Pas de panique ! Les Barbarians sont costauds mais mal entraînés.

Comme si c’était rassurant !

— Le tournoi a lieu dans quinze jours, dit Jamie. Note bien la date !

Je reprends l’entraînement sans enthousiasme. Même l’arrivée de Iannis, guéri de sa crise d’urticaire, n’améliore pas mon humeur. A la fin de la séance, je m’installe dans le coin cosy pour ruminer en paix. Des images de hordes sauvages, de défaites et d’humiliation me traversent l’esprit.

— Ne fais pas cette tête-là, Sydney ! me dit Jamie en se servant une bouteille d’eau. Tu aurais préféré qu’on te dise : « Désolé, Moustique, il vaut mieux que tu restes ici, tu n’as pas le niveau ? »

Sa remarque me fait réfléchir. A nouveau, je réalise qu’au lieu de pleurnicher sur mon triste sort, je devrais me réjouir : je suis désormais un membre à part entière de l’équipe et j’ai suffisamment progressé pour atteindre un niveau compétitif ! Ce sont deux nouvelles extraordinaires que je dois apprécier à leur juste valeur !

Ces derniers temps, j’apprenais à lutter contre la peur, cela n’est pas suffisant, j’en prends conscience aujourd’hui. Maintenant, il faut que je combatte aussi la morosité et la tristesse, que je ne voie plus que le verre à moitié plein !

— A propos… murmure Jamie. Tu es toujours partant pour aller discuter avec le père de Joshua ?

12.

La facture est arrivée par porteur en début de semaine. Perspicace comme il est, le détective a dû sentir qu’il était temps d’assurer ses arrières. Le montant exorbitant inscrit au bas de la page donne à Richard des sueurs froides.

Pour renflouer son compte en banque, il a d’abord mis fin à la location de sa Ferrari, un véritable crève-cœur ! Il a ensuite liquidé en toute discrétion un certain nombre d’actifs. Faisant taire son orgueil, il a même fait appel à la générosité de ses amis. Ils ont tous refusé d’un ton mielleux, prétextant qui la conjoncture peu favorable, qui la chute du yen ou la flambée du cours du pétrole. Au final, la somme qu’il a obtenue s’avère loin d’être suffisante.

Il pousse un juron. Comment va-t-il retrouver Sydney, à présent ?! Elle semblait à portée de main : un petit effort et il aurait enfin pu s’enivrer de son parfum délicat, caresser ses cheveux soyeux, frémir de plaisir en lisant la peur dans ses yeux et en voyant sa peau si blanche rougir sous ses coups.

Il ouvre un tiroir et en sort le pendentif qu’il a retrouvé sur une commode après son départ. Il l’a conservé précieusement. Le jour où il le lui a offert est resté gravé dans sa mémoire. Un frisson délicieux le parcourt. Le cœur en or est glacé au creux de sa main. Il ne retrouvera sa chaleur que lorsqu’il aura repris sa place : entre les seins de Sydney.

Le regard de Richard se pose sur le fusil de chasse accroché au mur en face de lui : un Purdey à canon superposé du début du XXème siècle, un legs paternel qui pourrait lui rapporter une petite fortune. Il ferait ainsi d’une pierre deux coups : toucher le gros lot tout en se libérant de l’héritage de ce père cruel et méprisant !

Déterminé, il écrit sans attendre un e-mail à Sotheby’s. Réputée pour sa discrétion, cette prestigieuse salle de vente aux enchères lui paraît tout indiquée. Après avoir cliqué sur « envoyer », il se laisse aller contre le dossier de son fauteuil, satisfait. Il goûte l’ironie de la situation : vendre une arme pour pouvoir continuer à traquer une proie délicieusement farouche et sans défense !

Une sonnerie le tire de sa rêverie. Sa secrétaire l’informe de l’arrivée d’un visiteur. N’attendant personne, Richard s’interroge en voyant entrer un homme de son âge, se déplaçant avec aisance et très élégant dans son costume taillé sur mesure. Présentations faites, ce dernier annonce de but en blanc :

— Virginia Wentworth m’a chargé de la gestion de vos comptes. Voici la liste des documents dont j’ai besoin.

Après son départ, Richard pousse un cri de rage. Il balaie d’un geste les papiers qui jonchent son bureau. Il est dans une impasse ! Sa mère a décidément pensé à tout. Elle doit espérer qu’il s’agenouille devant elle pour implorer sa clémence. Hors de question !

Après réflexion, il réalise cependant qu’il ne serait pas sage de se la mettre à dos...

Il compose le numéro du détective. Celui-ci décroche aussitôt.

— Je souhaiterais que vous suspendiez provisoirement votre enquête, lui dit Richard. En ce moment, je rencontre quelques difficultés.

Jason Maxwell n’a aucun mal à imaginer à quoi elles ressemblent : un visage en lame de couteau, des yeux bleus délavés au regard acéré, des lèvres fines et pincées. Lorsqu’il a croisé la mère de son client, il a tout de suite compris qui menait la danse.

— J’en prends bonne note, répond-il.

— Dès que j’aurai réglé le problème, continue Richard, je vous recontacterai.

Amusé, le détective raccroche en se disant que le « problème » n’acceptera pas si facilement d’être réglé.

Désormais, Richard est seul. Qu’à cela ne tienne, il y consacrera le temps et l’énergie qu’il faudra ! Même s’il doit examiner chaque centimètre carré de Charleston à la loupe, il la retrouvera !

S’apprêtant à subir une nouvelle humiliation, il prend une longue inspiration et appelle sa mère.

— Je viens de rencontrer votre comptable, lui dit-il.

— Charmant, n’est-ce pas ?

L’ironie qu’il perçoit dans son ton lui donne brusquement une envie de meurtre.

— En effet… répond-il. Je voulais vous annoncer que Jason Maxwell ne faisait plus partie de mes employés.

— Quelle bonne nouvelle, mon chéri ! Tu as enfin compris où était ton intérêt ! Maintenant, il ne te reste qu’à choyer ta fiancée jusqu’au mariage. Tu l’as délaissée ces derniers temps… Un cadeau serait le bienvenu ! Mon homme de confiance t’ouvrira volontiers une ligne de budget. Offre à Isabel un bijou ou un week-end dans un endroit paradisiaque !

Les conseils maternels l’ayant toujours hérissé, Richard reste muet mais, soudain, une idée lui traverse l’esprit.

— C’est une excellente suggestion, Mère, s’exclame-t-il, je m’en occupe tout de suite !

12.

Située dans une rue calme et verdoyante du quartier français, la maison de Cornelius Patterson en impose. Sa façade blanche impeccable, sa galerie-balcon au premier étage et les petites tourelles qui la flanquent clament l’opulence de son propriétaire et sa réussite sociale.

Je me sens un peu nerveuse. Par chance, le trajet à moto ne m’a pas rendue malade. Jamie s’est efforcé de rouler lentement et prudemment. Je lui jette un coup d’œil. J’espérais qu’il me rassurerait mais il semble tout aussi impressionné et hésitant que moi. Je suis surprise : c’est la première fois que je le vois peu sûr de lui. Manifestement, cette rencontre lui coûte.

Il s’est mis sur son trente-et-un : veste en cuir marron, chemise blanche, jean noir et chaussures de ville. Il a même discipliné ses cheveux longs en les rassemblant dans un catogan. Heureusement, il n’a pas sacrifié sa barbe de trois jours ! Si elle était à côté de moi, Cassandra tomberait comme une masse, victime consentante du rayonnement d’une bombe atomique !

— Allons-y ! dit-il.

D’un pas souple, il grimpe les marches du perron, s’arrête devant la porte et frappe. Je le rejoins au moment où elle s’ouvre. Un homme aux cheveux grisonnants, vêtu d’un pull en cachemire et d’un élégant nœud papillon, apparaît dans l’embrasure.

— Jamie ? s’exclame-t-il. Que fais-tu… Il est arrivé quelque chose à mon fils ?!

— Non, il va très bien, monsieur Patterson. Ne vous inquiétez pas ! Je vous présente Sydney, un ami du Drake. Nous voudrions vous parler, continue Jamie, si vous avez un peu de temps à nous accorder...

Le père de Joshua pousse un soupir de soulagement et me salue.

— Entrez ! répond-il en s’effaçant pour nous laisser passer.

Il nous conduit dans un salon lumineux et joliment décoré. Un magnifique camélia occupe toute la table basse. Il s’en dégage un parfum entêtant. La couleur du canapé me fait sourire : bleu roi, comme celle du fauteuil qui trône désormais au Drake. Jamie l’a remarquée, lui aussi, et m’adresse un clin d’œil.

Sur la cheminée, des cadres argentés racontent en images l’histoire de la famille : Joshua enfant entouré de ses parents, adolescent au bord de mer, jeune adulte tenant un diplôme… Un toussotement discret me rappelle à l’ordre : gênée, je vais m’asseoir en catimini à côté de Jamie.

— Je vous avoue, dit-il alors, que je ne sais pas trop par quoi commencer…

— Qui aurait cru qu’en grandissant, tu perdrais ta belle assurance ! s’esclaffe notre hôte.

— Je voudrais vous rassurer, dis-je alors, le coach est toujours aussi sûr de lui, parfois un peu trop, d’ailleurs…

— Dis-moi, Jamie, on dirait que, question bagout, tu as trouvé un concurrent !

— Ne m’en parlez pas ! Je n’arrive à lui clouer le bec qu’en le faisant monter sur ma moto. Mais, aujourd’hui, hélas, ça n’a pas marché…

L’ambiance est détendue et bon enfant. Espérons qu’elle le restera !

Redevenu sérieux, monsieur Patterson se penche vers nous.

— J’imagine que vous venez intercéder en faveur de Joshua…

— Oui, répond Jamie en poussant un soupir. Il souffre de cette situation.

A présent, Cornelius ne rit plus du tout. Son visage se ferme et ses mâchoires se contractent.

— Il en est responsable, si je ne m’abuse. S’il n’avait pas arrêté ses études de médecine sur un coup de tête, il n’y aurait jamais eu de « situation » !

— C’est vrai, sa décision a été un peu brutale, mais il ne pouvait plus continuer : la musique, c’est sa passion !

— Tu m’en diras tant ! Moi, je suis passionné de botanique, j’adore regarder pousser mes orchidées. A l’époque, je pensais même devenir jardinier. Mon père m’en a dissuadé. Il a eu bien raison ! Les passions ne paient pas les factures !

— Parfois, dis-je timidement, c’est le cas, pourtant…

— Vous voulez parler de ces chanteurs de rock, drogués et alcooliques qui connaissent la gloire après avoir écrit trois chansonnettes ?!

Sa voix grave fait trembler le vase de cristal. Il se lève et me foudroie du regard. Subitement, j’ai une vision claire de l’effet qu’il pouvait produire sur un garçon de dix ans. Moi qui en ai plus du double, je ne suis pas loin de m’enfuir en courant.

— Excusez-moi, continue-t-il d’un ton méprisant, mais ce n’est pas le destin que je souhaite à mon fils ! J’ai travaillé avec acharnement pour lui transmettre mon cabinet : son avenir était tout tracé ! Et, au moment où je m’apprête à lui passer le flambeau, il ose dire : « Au fait, la médecine ne m’intéresse pas, je préfère les tam-tams ! ».

Connaissant Joshua, je me doute que la scène ne s’est pas déroulée ainsi.

— Vous dites que son avenir était tout tracé… intervient Jamie, c’est justement là que le bât blesse : vous l’avez tracé pour lui. A-t-il jamais eu le choix ?

Cornelius serre les poings. Prenant une longue inspiration, il s’approche de la cheminée et saisit le portrait de sa femme. Après l’avoir contemplé, il se tourne vers nous.

— C’est vrai, sa mère et moi, nous l’avons encouragé à choisir la médecine. Où est le mal ? Nous voulions qu’il ait une bonne situation, qu’il fasse honneur à la tradition familiale ; cela fait-il de nous des tyrans ?! Sur son lit de mort, ma femme m’a fait promettre de bien m’occuper de notre fils. J’ai tenu parole.

Il repose délicatement le cadre argenté, puis fixe Jamie de ses yeux sombres et féroces.

— Je sais ce que nous te devons et je te serai toujours reconnaissant d’avoir sauvé la vie de Joshua mais cela ne t’autorise pas à intervenir dans notre relation.

L’atmosphère, déjà fraîche, baisse de dix degrés. Le coach accuse le coup. J’ai le cœur serré en le voyant pâlir. Sans compter que c’est moi qui l’ai incité à entreprendre cette démarche ! Ne pouvant lui manifester mon soutien, je me dois de reprendre le flambeau.

— Monsieur Patterson, dis-je alors en me levant à mon tour. Notre but n’est pas de vous critiquer ou de vous juger, croyez-moi. Nous sommes juste inquiets pour Joshua. Même si je ne le connais que depuis quelques semaines, j’ai découvert un garçon intelligent, généreux et loyal. Mais, ce qui me frappe le plus en lui, c’est la tristesse au fond de ses yeux. Dès que l’un de nous parle de sa famille, il s’éteint. Il s’étiole. J’en ai longuement discuté avec lui : il ne rêve que de vous rendre fier de lui mais la médecine, c’est au-dessus de ses forces. Pour vous, il a essayé et il s’est acharné, pendant quatre ans. Et, il est tombé malade. Rien de bien grave : une angine, une deuxième, puis une troisième… C’est vous le médecin, monsieur Patterson, et vous savez mieux que moi que le corps parle pour nous. Ne croyez-vous pas que ces problèmes de gorge récurrents étaient dus à son incapacité de vous dire ce qu’il ressentait vraiment au fond de lui ?

Mon discours semble l’avoir pétrifié. Ses traits se sont figés dans une expression de stupeur. Jamie est tout aussi immobile. Seuls ses yeux écarquillés paraissent vivants. J’ai franchi la limite. D’un instant à l’autre, la sanction va tomber. Que le père de Joshua me crucifie serait un moindre mal. Je ne voudrais pas avoir perdu l’estime de Jamie.

Ne sachant comment réagir, je me plonge dans la contemplation des photos. L’une d’elle attire particulièrement mon attention. Les deux amis d’enfance adolescents sont sur une scène, en pleine action : Joshua est au piano et Jamie tient un micro. Leurs visages heureux et insouciants font plaisir à voir. Un vrai moment de bonheur…

Derrière moi, le silence se prolonge. Je me retourne, le cœur battant, prête à affronter ma sentence. Même si Cornelius Patterson a retrouvé contenance, il est toujours perdu dans ses pensées. Jamie a les yeux fixés sur moi, son expression est indéchiffrable.

Au bout d’un moment, le père de Joshua pousse un long soupir.

— Vos paroles m’ont touché, me dit-il d’un ton radouci. Je ne vous promets rien mais je vais réfléchir à ce que vous m’avez dit.

13.

Le soleil se couche quand nous nous garons devant le restaurant. La façade blanche et bleue est plongée dans l’ombre. En terrasse, un couple partage un verre de vin en se lançant des regards énamourés.

Lorsque je pousse la porte, une clochette se met à tinter. Iannis sort la tête de la cuisine.

— Salut Moustique ! Hé, Jamie, tu es là, aussi ! Bienvenue ! Installez-vous où vous voulez, j’arrive !

Le coach se dirige vers le fond de la salle et s’assied sur une banquette, puis il se plonge dans la lecture du menu. N’y tenant plus, je le lui arrache des mains et le jette sur la table.

— Dis quelque chose ! Tu me fais flipper : tu es muet depuis qu’on a quitté le père de Joshua !

Surpris, il se met à frotter sa barbe naissante. Le geste est éloquent. A force de fréquenter les gars, j’ai appris qu’il était le signe soit d’une grande perplexité soit d’une énorme contrariété. C’est bien ce que je craignais…

— Je t’ai choqué ? Ou déçu ? Les deux ?

— Mais, non, voyons, pourquoi ?

— Tu ne trouves pas que j’ai dépassé les limites ?

— Pas du tout, loin de là ! Ton discours m’a bluffé ! Désolé de t’avoir laissé croire le contraire !

Le soulagement m’envahit et m’ôte d’un coup le poids qui m’oppressait.

— Grâce à toi, poursuit-il, nous avons peut-être l’espoir que le père et le fils se réconcilient. Tu as su trouver les mots, bravo !

S’il continue, je vais me mettre à rougir. Par chance, Iannis arrive à ce moment-là pour prendre la commande. Ensuite, nous lui résumons la scène que nous venons de vivre.

— Tu aurais dû voir ça, mec ! s’exclame le coach. Notre petit Moustique qui se lève et qui fait la leçon à Cornelius Patterson !

— Je ne lui ai pas fait la leçon ! J’ai seulement essayé d’exprimer ce que je ressentais !

— Ne prends pas la mouche, Moustique, me répond-il avec un clin d’œil appuyé, je te charrie ! Quoi qu’il en soit, tu sais manier les mots !

Ses paroles me rendent toute chose. Pour masquer mon trouble, je bombe le torse en m’écriant :

— Je ne suis pas qu’un beau gosse baraqué et stylé ! 

— Ça, on le savait déjà ! s’exclame Iannis en riant. Après m’avoir témoigné sa connivence d’un coup de poing viril dans l’épaule, il nous laisse en tête à tête.

— On savait déjà que tu étais doué en coaching sentimental dit-il, mais d’où te vient ton expertise sur les angines ?

— De ma grand-mère ! Elle a toute une théorie sur la question. Selon elle, la maladie est la façon qu’a le corps d’exprimer un problème psychique.

— Intéressant ! Le père de Joshua en est resté baba !

Iannis revient avec nos boissons et une assiette de mezzés qu’il dépose rapidement sur notre table : l’afflux de dîneurs l’empêche malheureusement de se joindre à nous. Avant que nous attaquions l’entrée, Jamie lève son verre en disant :

— A Sydney, un beau gosse baraqué et stylé qui en a aussi dans la tronche !

Flattée, je trinque avec lui, puis nous faisons un sort aux mezzés.

Ensuite, je ne peux résister à la tentation. Certaines phrases de Cornelius Patterson m’ayant mis la puce à l’oreille, je commence mon interrogatoire.

— Au fait, dis-je d’un air innocent ; depuis combien de temps connais-tu Joshua ?

Par chance ou peut-être grâce à l’effet émollient de la nourriture, Jamie est en veine de confidences.

— J’habite en Caroline du Sud depuis mes dix ans, explique-t-il. Avant, nous vivions dans le Tennessee. J’adorais la vie là-bas, mes amis, la nature... J’ai mis du temps à m’habituer à Charleston. Joshua venait de déménager. Nous étions tous les deux un peu perdus et déracinés, ça nous a rapprochés.

Nous sommes devenus copains au premier cours de maths. Je détestais cette matière, alors que, pour Joshua, c’était un jeu d’enfant. Donc, ce jour-là, je devais corriger un exercice au tableau. Je n’avais rien compris aux fractions, j’ai été incapable d’écrire quoi que ce soit. Le prof m’a hurlé dessus. Plus il criait, moins j’y arrivais, forcément.

Joshua m’a alors fait signe et m’a montré discrètement une feuille sur laquelle il avait écrit la réponse en grand. Je l’ai dite à voix haute et le prof s’est écrié : « Enfin, Jamie Oakley ! Je commençais à me demander si, à ta naissance, on t’avait équipé d’un cerveau ! ».

— Quel pédagogue ! En tout cas, c’est le genre d’expérience qui soude l’amitié ! Et à quelle occasion lui as-tu sauvé la vie ?

L’arrivée de Iannis avec nos plats le dispense de répondre. Décidément, notre cuisinier préféré a le chic pour tomber au mauvais moment ! Mais mon opiniâtreté n’ayant pas de limite, je reviens à la charge.

— Alors, Jamie, lui dis-je, raconte-moi cette histoire de « sauvetage » !

La frite qu’il vient de croquer reste coincée dans sa gorge et lui déclenche une quinte de toux.

— Putain, Syd, Tu ne vas pas me lâcher avec tes questions ? T’es pire que ma copine ! J’aimerais bien pouvoir manger tranquille !

Vexée, je me mets à picorer mon hamburger. Je dois faire attention : s’il commence à me comparer à une fille, ce n’est pas bon signe…

— Tu vas faire la gueule longtemps ? me demande-t-il au bout d’un moment.

 — Il faudrait savoir ce que tu veux, à la fin ! Quand je parle trop, tu m’engueules et quand je ne dis rien, tu n’es pas content non plus !

Jamie éclate de rire.

— Ah, je retrouve le Moustique que je connais ! Désolé de m’être emporté... Tu as raison, je ne sais pas ce que je veux. Je suis un peu à cran, en ce moment.

Surprise, j’arrête de mastiquer.

— Pourquoi ? T’as des problèmes ?

Il me lance un regard menaçant. Je déglutis sans discrétion le bout de hamburger que j’avais encore dans la bouche.

— Je vais te raconter comment j’ai sauvé la vie de Joshua, dit-il alors d’un ton espiègle.

Je ne suis cependant pas dupe de sa pirouette. Il a beau changer de sujet, je n’oublierai pas d’enquêter sur ses soucis…

— Mike Stuart, un grand de treize ans, nous terrorisait : racket, harcèlement, un délinquant en herbe ! Un jour, à la piscine municipale, il a trouvé amusant de pousser Joshua, qui ne savait pas nager, dans le grand bassin, Il a coulé. Mike a fini par prendre peur et nous a alertés mais le maître-nageur était trop loin. J’ai donc plongé pour aller le chercher. Il s’en est sorti in extremis.

Son récit me laisse bouche bée.

— Tu es un héros !

Gêné par mes compliments, il hausse les épaules.

— Et qu’est-il arrivé à Mike Stuart ?

— Il a été exclu définitivement. En grandissant, il ne s’est pas arrangé : j’ai vu son nom dans le fichier des criminels en fuite.

— C’est au boulot que tu as des problèmes ?

Jamie pousse un soupir excédé.

— Tu ne lâches jamais l’affaire, toi, hein ?

— C’est ce qui fait mon charme ! dis-je avec un grand sourire. Parle-moi juste de la photo où on vous voit Joshua et toi sur scène !

— Je te préviens, Moustique, gronde-t-il, c’est ta dernière question !

— Promis !

— Nous étions ados, c’était l’époque des boys bands, nous avons décidé de créer le nôtre.

— Quoi, c’est tout ?!

— Je t’ai prévenu, Sydney, tu n’avais droit qu’à une seule question !

— Mais tu n’as rien dit !

— J’ai dit l’essentiel.

— Ce sont les détails qui sont importants : le nom de votre groupe, les titres que vous jouiez, combien de temps ça a duré…

— C’est une maladie, ma parole ! s’exclame Jamie. Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi curieux ! Je ne vais pas me faire avoir une deuxième fois ! Je veux finir mes frites tranquille.

— Et si je t’offre un brownie chocolat noir et noix de pécan pour le dessert ?

J’ai touché la corde sensible. Ses yeux se plissent, tandis qu’il soupèse ma proposition.

— Hm… Si tu me prends par les sentiments... Mais attention, tu n’as droit qu’à une question !

— Génial ! Iannis, s’il te plaît, deux brownies chocolat noir, noix de pécan !

De la cuisine nous parvient un "OK" tonitruant. Tout sourire, je me tourne vers Jamie.

— Comment s’appelait votre groupe et quel genre de musique jouiez-vous ?

— Tu me prends pour un idiot, Moustique ?

L’air innocent, je hausse les épaules. A ce moment-là, Iannis apparaît avec nos desserts dont le parfum suave vient nous chatouiller les narines. Jamie ferme les yeux et pousse un soupir d’aise. C’est à la troisième bouchée que le pouvoir magique du chocolat se fait sentir.

— Notre groupe s’appelait « Black Tigers » et nous reprenions des morceaux à succès, comme « Halleluja », par exemple.

— Joshua joue toujours du piano, pourquoi, toi, n’as-tu pas continué à chanter ?

Une ombre passe sur son visage. Jamie attaque son gâteau à coups de petite cuillère. Sa bonne humeur a disparu. Je n’aurais pas dû le pousser à bout. Je n’aime pas le voir triste.

— Je n’avais plus envie, répond-il d’un ton sec.

Le sujet est clos. Mes interrogations en revanche se sont multipliées. Pourquoi Jamie a-t-il arrêté de chanter et pourquoi est-il à cran ?

14.

A la liste de mes succès, juste en dessous de ma mini-rébellion contre Face de troll, j’ai ajouté notre discussion avec le père de Joshua et sa conclusion positive. Même si, objectivement, ils sont infimes, ils constituent pour moi de véritables victoires. Ils m’encouragent et me donnent de l’espoir ; ils me font croire à la supériorité de la motivation sur la peur, au triomphe de la volonté sur l’adversité.

Aujourd’hui, c’est décidé, je vais révéler à Amber la vérité sur Rudy. Le choc sera rude mais je la soutiendrai ! Hélas, lorsque j’arrive à l’accueil, je constate qu’elle n’est pas à son poste. Ne pouvant l’attendre, je repousse donc à plus tard le moment fatidique.

Je n’ai pas le temps d’être déçue : entre le courrier à distribuer et les multiples interventions techniques, ma journée s’annonce chargée. Après avoir enfilé ma tenue de travail, une combinaison bleue en tissu épais, je commence mon marathon.

Au sous-sol, je dois changer une ampoule. Cette opération est si fréquente qu’à présent je l’effectue presque les yeux fermés. Voilà une nouvelle compétence que je pourrais ajouter à ma liste !

Un message d’urgence me signale ensuite que je dois me rendre au troisième étage pour délivrer un employé coincé dans les toilettes. Cette intervention est plus rare. Le cas ne s’est produit qu’à deux reprises.

La première fois, j’ai mis tellement de temps à dévisser la serrure que la personne que je venais secourir s’était endormie. Vexée par cet échec, j’ai suivi un tutoriel et je me suis entraînée en toute discrétion, après le départ des employés. Bien m’en avait pris, parce qu’une semaine plus tard, j’ai dû aller décoincer le grand chef en personne, enfermé dans la salle de bain privée qui jouxte son bureau.

Curtis Russel est un être d’habitudes et, lorsque Fiona, son assistante, ne l’a pas vu sortir déjeuner à 12h30 pétantes, elle a commencé à s’étonner. Selon ses dires, elle a pensé tout d’abord : « Si ça se trouve, il a été emporté par un crocodile qui a jailli de la cuvette des toilettes », puis « Il a eu une attaque en découvrant que sa mère était lesbienne ! ». A 12h40, elle en était à imaginer que des martiens cruels et sanguinaires l’avaient enlevé pour l’utiliser comme cobaye. Une petite précision : à ses heures perdues, Fiona écrit des romans.

Finalement, à 12h45, elle s’est décidée à entrer dans le bureau. Elle a tout de suite entendu les hurlements du patron ainsi que les coups qu’il donnait contre la porte. C’est à ce moment-là que je suis entrée en scène. Je l’ai délivré en quatre minutes chrono. Le cheveu hirsute et la moustache en bataille, Face de troll a jailli de la salle de bain comme Usain Bolt des starting-blocks.

J’ai remarqué aussitôt qu’il arborait une coupe étrange. En l’observant de plus près, j’ai compris qu’il avait une perruque ! Il a suivi mon regard et s’est précipité devant le miroir pour la remettre d’aplomb. Pendant ce temps, je me retenais de crier sur tous les toits : « Face de troll a une moumoute ! ». Malgré l’envie qui me tenaillait, je n’ai pas divulgué cette information. L’instinct…

Mais, j’y pense : c’est peut-être pour cette raison qu’il n’a pas osé m’incendier, lorsque je lui ai tenu tête ! D’une part, je connais son secret et d’autre part, il sait que je suis la seule à pouvoir l’extraire de la salle de bain, si jamais il y reste à nouveau enfermé.

Lorsque j’arrive sur le lieu de la troisième opération de sauvetage, mon cœur se met à battre un peu plus vite. Depuis l’agression de Gordon Miller, je suis toujours un peu tendue en poussant la porte des toilettes pour hommes et cette fois-ci ne fait pas exception à la règle. Néanmoins, mon malaise ne m’empêche pas de réaliser l’extraction en trois minutes vingt-huit secondes. Je progresse !

En revanche, je ne suis pas aussi efficace avec la photocopieuse que je dois réparer : en retirant la bouteille de toner, je la lâche par mégarde. Elle s’écrase au sol et explose : la poudre noire éclabousse tout, du sol au plafond, moi y compris.

J’ai gardé pour la fin la tâche la plus dégoûtante : trouver l’origine de l’odeur pestilentielle qui a envahi la réserve du deuxième étage. Elle a fait fuir les employés qui travaillaient alentour et la pièce a été condamnée.

 Lorsque j’ouvre la porte, la puanteur me saute au nez et je me mets à suffoquer. C’est encore pire que ce que je pensais ! A la hâte, je me confectionne un foulard et je commence mes recherches. Il faut que je fasse vite.          

Je ne tiendrai pas longtemps !

L’odeur provient du mur. En démontant la plinthe, je découvre un cadavre de rat en décomposition ; une belle bête à en juger le tas conséquent de chair putride qui gît à mes pieds. Le rongeur devait être un peu trop dodu et il est resté coincé…

Retenant ma respiration, j’enfile une paire de gants et je pousse le magma sanguinolent dans un sac plastique. Après avoir arrosé le sol de désinfectant, j’éponge avec du papier absorbant, puis je jette le sac bien rempli à la poubelle.

Enfin, adossée à la porte fermée, je prends une longue inspiration. Je suis en nage, j’ai le cœur au bord des lèvres et j’ai l’impression qu’une odeur répugnante m’imprègne des pieds à la tête. Cette opération de dératisation m’a mise de mauvaise humeur et je n’ai qu’une hâte : rentrer chez moi et passer une heure sous la douche !

Dans l’ascenseur, je sursaute en apercevant mon reflet : une pellicule de sueur recouvre mon visage, mes joues sont zébrées de noir et ma combinaison est maculée de taches suspectes. Je fais vraiment peur à voir, si, à cet instant, je tombais sur l’homme de ma vie, il s’enfuirait en hurlant !

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrent, ce n’est pas lui qui entre dans la cabine mais Rudy ! Le point d’orgue de cette journée pourrie ! Qu’ai-je fait pour avoir un aussi mauvais karma ?! Il me salue d’un vague signe de tête et se place le plus loin possible de moi.

Il ne m’a pas reconnue ! J’ai sué sang et eau afin de récupérer son alliance au milieu d’une bouillie nauséabonde et Monsieur ne se souvient pas de moi !

Faisant comme si je n’existais pas, Rudy s’admire dans le miroir. Il bombe le torse – question pectoraux, il est cependant plus proche d’une planche à pain que de Jamie ; il arrange ses cheveux – enfin, ceux qui lui restent, et pour finir, il retrousse ses lèvres sur ses dents, vérifiant qu’aucun bout de salade n’y est coincé.

Il doit avoir rendez-vous avec Amber !

Lorsqu’il enlève son alliance et la fourre dans sa poche, je vois rouge. Sans l’avoir prémédité, je tape du poing contre les boutons de l’ascenseur et la cabine s’immobilise.

Rudy me lance un regard surpris. En me voyant avancer vers lui, l’air menaçant, il prend peur. Je me plante devant lui et dis :

— Il faut qu’on parle !

15.

Les yeux écarquillés, Rudy se colle contre la paroi de l’ascenseur, les mains écartées devant lui.

— Qui êtes-vous ? couine-t-il. Que me voulez-vous ?

— Tu ne me reconnais pas ? dis-je en approchant mon visage du sien.

Il détourne la tête.

— Regarde-moi !

Il me jette un coup d’œil rapide.

— C’est vous qui avez récupéré mon alliance, murmure-t-il.

— A la bonne heure ! Je vois que tu n’as pas oublié ce moment délicieux ! Au fait, pourquoi l’as-tu enlevée ? Tu risques à nouveau de la perdre !

— Je vous la donne si vous me laissez tranquille !

Son ton implorant montre qu’il a vraiment peur de moi ! Pourtant, je ne l’ai même pas touché, je n’ai fait que lui parler sur un ton légèrement agressif ! Quelle sensation grisante ! Pour m’amuser, je fronce les sourcils et plisse les yeux. La menace fonctionne à merveille !

— Je vous en supplie, crie-t-il, ne me faites pas de mal ! Tenez ! ajoute-t-il en sortant l’alliance de sa poche et en me la tendant d’une main tremblante.

Je suis loin d’être un gros dur mais j’en ai l’air, manifestement, et c’est suffisant ! Je réalise soudain le pouvoir qu’il me prête. C’est terriblement exaltant !

Je saisis l’anneau. Croyant m’avoir amadouée, il pousse un soupir de soulagement. En observant la bague, je découvre une inscription à l’intérieur : « Rudy et Ariel pour la vie ». Quel salopard !

— Ta femme sait-elle tu t’apprêtes à la tromper avec la jeune fille de l’accueil ?

Le souffle court, Rudy blêmit d’un coup, ses yeux exorbités passent de son alliance à mon visage.

— Tu croyais pouvoir continuer ton petit manège pendant longtemps ? Je sais tout !

A présent, il frôle dangereusement la liquéfaction. La sueur ruisselle sur son front et sur ses joues. Mélangé à l’odeur âcre de sa transpiration, son parfum musqué et entêtant me donne la nausée. Décidément, cette journée est placée sous le signe de la puanteur !

— A partir de maintenant, lui dis-je en lui rendant son alliance, tu vas arrêter les enfantillages et assumer tes responsabilités !

Croyant s’en tirer à bon compte, il remet la bague à son doigt en acquiesçant d’un air hypocrite. Ne te réjouis pas trop vite, sale rat !

— Ce soir, tu as rendez-vous avec Amber, n’est-ce pas ?

Il hoche la tête.

— A la Trattoria, près du bord de mer, à 19h30 !

— Voilà ce que tu vas faire : tu rejoins Amber, tu lui dis que tu es marié et que c’est fini entre vous. Et, surtout, tu lui présentes tes excuses ! C’est clair ?

Pendant que sa pomme d’Adam fait un aller-retour dans sa gorge, il cligne des yeux. Ça doit vouloir dire oui. Cependant, son air chafouin ne m’inspire pas confiance.

— J’ai oublié de préciser : si tu ne le fais pas, c’est moi qui m’en chargerai, cependant, tu risques de t’en mordre les doigts. Aujourd’hui, j’ai trituré les entrailles d’un rat pourri qui ne m’avait rien fait, tu peux imaginer ce que je ferai subir à quelqu’un qui a trahi une amie…

Cette menace est complétement idiote mais Rudy la prend au sérieux.

— J’ai compris, déclare-t-il d’une voix apeurée.

Incroyable, ça marche ! Dissimulant un sourire victorieux sous un air de tueur, je donne un nouveau coup de poing sur les boutons de l’ascenseur. Il repart en grinçant. Rudy sort un grand mouchoir à carreaux de sa poche et s’essuie le visage, en gardant un œil inquiet sur moi.

Lorsque nous arrivons au rez-de-chaussée, il jaillit de la cabine et part en courant. Par chance, Amber n’est plus là. Elle doit être chez elle en train de se faire belle… La pauvre ! Cette révélation va la laisser en miettes. Et ce sera ma faute…

Réflexion fait, je dois, moi aussi, assumer mes responsabilités !

Après avoir enlevé ma combinaison et rangé mes outils, je rentre chez moi au pas de course. Il me reste une heure à peine ! Arrivée à destination, je me précipite sous la douche pour faire disparaître les traces noires sur mon visage ainsi que l’odeur de rat mort. La bouteille entière de savon liquide y passe.

Dix minutes plus tard, je me mets en route, vêtue d’une tenue de jogging. Je rabats ma capuche. L’air piquant du soir me fait frissonner, il est chargé de sel marin et d’iode. Son odeur est divine après celles que j’ai dû supporter toute la journée !

19h15 : j’arrive près de la fontaine Ananas, elle est éclairée et l’eau prend des reflets dorés. Des promeneurs marchent le long du front de mer, profitant des derniers rayons du soleil couchant. Au loin, un voilier se détache sur le fond rougeoyant et semble voguer sur une mer de nuages. Le spectacle est magnifique et me fait oublier un instant la raison de ma présence ici.

Je me reprends vite, cependant, il en va du bien-être de mon amie ! L’œil aux aguets, je m’approche du restaurant La Trattoria. On ne peut pas le manquer, sa façade est joliment éclairée et des éclats de voix s’échappent de l’intérieur.

19h28 : Aucun signe d’Amber ou de Rudy. Je m’inquiète un peu… Et s’il avait annulé le rendez-vous ? Mes menaces n’étaient peut-être pas assez convaincantes. Si ça se trouve, il s’est contenté d’un minable SMS de rupture… « Ma chérie, je t’aime, mais notre amour est impossible, adieu ». Ce serait une catastrophe !

Heureusement, elle arrive peu après. Je me faufile derrière la fontaine, l’œil aux aguets. Bien qu’il fasse déjà nuit, je remarque qu’elle a le sourire aux lèvres. Elle a mis une jupe noire et un bustier bleu clair. Ses cheveux sont serrés dans un chignon lâche. Ne voyant pas son amoureux, elle se met à pianoter sur son portable.

19h35 : Rudy n’est toujours pas là. Je commence à bouillir. Il a vraiment intérêt à se montrer !

19h37 : Amber regarde l’heure. Elle s’impatiente. Moi aussi.

19h40 : Le voilà enfin ! Je pousse un soupir de soulagement, même si je sais qu’il sera de courte durée : si tout se déroule comme prévu, dans moins de cinq minutes, mon amie vivra un moment difficile.

Le menteur s’approche d’elle d’une démarche un peu raide. Il a changé de costume. Il s’est recoiffé aussi. Ce n’était pas inutile, la mèche qui pendouille, ce n’est pas très glamour.

Un couple de promeneurs me lance un regard soupçonneux. Ils doivent se demander ce que je fabrique, accroupie derrière la fontaine. Pour éviter d’attirer l’attention, je fais semblant de lacer mes baskets.

Ça y est, ils sont en pleine discussion ! Ils se tiennent tous les deux près d’un bosquet, dans la lumière orangée d’un réverbère. Je n’ai aucun mal à distinguer leurs visages : celui, tendu et piteux de Rudy et celui, horrifié, d’Amber.

Il lui a dit.

Elle lève soudain le bras et le gifle de toutes ses forces. Sonné, il recule. La vache ! Elle n’y est pas allée de main morte.

— Dégage ! crie-t-elle ensuite.

Encore mieux ! Elle a de la ressource, ma copine ! Rudy titube, puis s’en va en courant. Il m’inspire presque de la pitié. Comment va-t-il expliquer sa joue écarlate à sa femme ? En disant : « Des voyous m’ont agressé dans la rue, j’ai voulu résister, ils m’ont frappé ! » ?!

Après le départ précipité de Rudy, Amber se laisse tomber sur un banc. Elle pleure. Mon cœur se serre. A moi de jouer !

Discrètement, je me glisse derrière la fontaine, puis, après avoir longé le bosquet, je fais le tour du pâté de maisons à toute vitesse, en croisant les doigts pour que mon amie ne s’éloigne pas trop vite du front de mer.

Trois minutes plus tard, j’arrive de l’autre côté, hors d’haleine. Elle est toujours là, seule et triste. D’un air innocent, je m’approche à petites foulées, comme si je faisais mon jogging du soir.

Ne t’inquiète pas, Amber, je vais te consoler. Bientôt, tu oublieras ce salopard et tu souriras à nouveau !

16.

En rallumant mon portable, je découvre les messages envoyés par les gars :

19h52 : Joshua : « T où, Syd ? On t’attend ! »

20h : Jamie : « Hé mec, tu fais quoi ? Le tournoi approche : y a du boulot ! »

20h17 : Oliver « T’as un pb ? C’est R. ?!?! »

Je mets quelques secondes à comprendre qu’il veut parler de Richard. Il s’inquiète vraiment, on dirait.

20h33 : Connor : « Si tu veux des cookies, faut te pointer illico » !

J’aurais dû les prévenir que je serais en retard, mais tout s’est passé si vite ! Lorsque j’entre, ils sont tous installés dans le coin cosy et font un sort aux gâteaux de Iannis. Vu la rapidité avec laquelle ils les engloutissent, je me dis que l’inquiétude ne leur a pas coupé l’appétit.

— Te voilà Moustique ! s’écrie Steven, le seul à ne pas avoir la bouche pleine, T’étais où ?

Il est assis dans le fauteuil bleu roi et caresse Minion qui lui malaxe le ventre.

— Il faut que je vous raconte ! dis-je, toute excitée.

Joshua et Jamie se poussent pour me faire une place sur le canapé, tandis qu’Oliver me sort une boisson du réfrigérateur. Iannis, lui, me tend une assiette de cookies qu’il avait mise de côté à mon intention.

— Que s’est-il passé ? demande Connor. Tu as porté secours à des animaux ?

Jamie lui lance un regard noir. Je m’esclaffe.

— Mieux : j’ai sauvé mon amie Amber, celle qui sortait avec ce type, Rudy !

— Le sale rat ! précise le coach.

— Tu ne crois pas si bien dire !

Pendant mon récit, je vois se succéder sur leurs visages l’incrédulité, la fierté et, pour finir, la jubilation.

— Notre Moustique a pris du poil de la bête, s’exclame Steven, je vais me tenir à carreau, maintenant !

— Et moi, j’arrête de combattre contre lui ! renchérit Connor.

— Tu devrais intégrer la police ! dit Jamie. On a toujours besoin de gars costauds et qui n’ont pas froid aux yeux !

Leurs moqueries cachent une telle bienveillance qu’un sentiment d’euphorie m’envahit.

— Et ensuite ? s’impatiente Oliver.

— Amber m’a raconté ce qui s’était passé. Je l’ai écoutée avec intérêt, j’ai compati. Elle a pleuré, je l’ai consolée et, finalement, je l’ai emmenée dans un bar.

— Combien de shots de vodka pour oublier le connard ? dit Steven.

— Aucun ! Nous avons joué aux fléchettes !

— Franchement, Moustique, s’exclame Oliver en tapant l’index sur la tempe, je me demande parfois si t’as pas une case en moins !

Ignorant sa remarque, je continue mes explications.

— Nous avons accroché sur la cible une photo de Rudy qu’Amber gardait au dos de son portable et le salopard s’en est pris plein la figure !

— Tiens donc ! s’exclame Jamie d’un ton ironique. Les pompiers n’ont pas été obligés d’intervenir ?

Cette allusion à ma maladresse notoire m’arrache un sourire crispé. Il ne perd rien pour attendre ! Je rétorque d’un air dédaigneux :

— Quand il s’agit de démolir un gros con, la motivation remplace l’habilité !

La discussion part en vrille et Oliver finit par nous rappeler à l’ordre.

— Ta séance de vaudou a consolé Amber ? demande-t-il.

— Je ne peux pas le garantir à cent pour cent mais elle y a beaucoup contribué ! Pourquoi me demandes-tu cela ?

— C’est-à-dire que…

Il s’interrompt, gêné.

— Vas-y, quoi ! lui lance Steven. C’est encore ton problème d’éjaculation précoce ?

Tandis qu’Oliver le foudroie du regard, les autres se mettent à glousser. Plié en deux, Steven effraie le chat qui détale en lui lacérant les jambes. Son rire s’achève en cri de douleur, ce qui déclenche l’hilarité générale.

Lorsque l’agitation est retombée, je redemande à notre feu-follet ce qui le tracasse.

— Ma copine m’a largué parce que j’étais nul en consolation.

— Ça existe, ça, comme incompétence ? demande Joshua, intrigué.

— Je sais que je ne suis pas très doué en romantisme mais, là, ça m’a foutu les boules ! Donc, Moustique, si tu pouvais me donner quelques tuyaux, j’aurais peut-être une chance de la récupérer…

— J’avoue que ce sujet m’intéresse aussi, ajoute Iannis.

— Vraiment ? s’étonne Jamie. Ta copine et toi, vous formez le couple idéal !

— Peut-être mais je crois que je peux m’améliorer sur ce plan-là !

— O.K, dis-je alors de mon ton de love-coach. Oliver, raconte-nous exactement ce qui s’est passé.

— Ma copine est arrivée un soir en pleurant parce qu’elle venait de se faire virer.

— Quelle a été ta réaction ?

Encore une fois, il hésite à répondre.

— Je lui ai proposé qu’on aille se consoler au lit…

— Putain, Oli, t’es vraiment qu’une bête ! s’exclame Jamie, mi-figue, mi-raisin, tandis que les autres se mettent à siffler.

L’intéressé se met à rougir. Vexé, il répond du tac au tac :

— Comme si vous ne faisiez pas pareil, bande d’hypocrites !

A ce moment-là, la séance de coaching dégénère en mêlée générale d’où fusent des coups, des cris de douleur et des éclats de rire. Jamie, censé incarner la modération, n’est pas en reste.

Je m’éloigne discrètement en attendant que le niveau de testostérone baisse un peu. Par chance, l’échauffourée prend fin aussi rapidement qu’elle avait commencé. Echevelés et débraillés mais heureux, les gars retournent à leurs places.

— Reprenons, dis-je d’un ton ferme. Première étape quand votre copine est triste : lui donner l’occasion de s’exprimer !

— Parce que tu crois qu’elles ont besoin de nous pour ça ?! s’exclame Steven, dont le front arbore une estafilade rouge vif. Tu parles d’un conseil, Moustique !

— Ça commence à bien faire ! Plus d’interruption, sinon, on va y passer toute la nuit !

Surpris par ma véhémence, les gars baissent la tête, un peu gênés.

— Vous devez les inciter à raconter ce qui les tracasse. Soyez attentifs, évitez de regarder l’heure pour voir si le match de baseball a déjà commencé. Intéressez-vous et surtout compatissez !

Ce dernier mot déclenche une levée de sourcils. Il ne fait manifestement pas partie de leur vocabulaire. Je pousse un long soupir.

— Je vais vous montrer ! Oliver, viens là !

L’air inquiet, il s’approche, sous les commentaires moqueurs de ses camarades. Je le fais asseoir sur un banc face à notre public.

— Tu vas interpréter le rôle de ta copine et moi, le tien.

A ce moment-là, il me lance un regard si intense que je sens mes joues s’empourprer. Je le reconnais, au vu des circonstances, la distribution des rôles est particulièrement cocasse… Mon trouble n’échappe pas à Jamie. Je m’efforce de ne pas prêter attention à lui.

— D’accord, je fais la fille, dit Oliver. Mais je te préviens, je ne pleure pas !

— Très bien ! Fais semblant d’être triste, ce sera suffisant.

Même si les premières répliques sont un peu laborieuses, mon partenaire se détend peu à peu et rentre dans la peau du personnage. Je l’encourage à me raconter son licenciement. Il se prend au jeu et multiplie les détails. Les gars sont subjugués.

— Ton patron t’a reproché de ne pas être assez rapide ?! lui dis-je, feignant l’indignation. Tu es pourtant une super serveuse !

— J’ai trouvé ça dur, même si ce n’est pas complètement faux.

— Bien sûr ! On ne traite pas les gens de cette manière ! Tu veux que j’aille lui casser la figure ?

— Je vais y réfléchir !

— Ne t’en fais pas, ma puce ! Tu vas retrouver du travail très vite. Tu es compétente et souriante, ton CV est génial ! Les employeurs vont se bousculer !

Pour souligner ma compassion, j’entoure ses épaules de mon bras. A fond dans son rôle, Oliver penche la tête vers moi comme pour m’embrasser. Horrifiée, je me relève d’un bond. Le banc bascule et mon partenaire est projeté en l’air. Il retombe un mètre plus loin en hurlant.

Notre final de comédie enchante le public qui applaudit à tout rompre.

Oliver se relève en chancelant et me tire par le bras pour que nous saluions. Je l’imite à contrecœur, un peu gênée. Les gars nous font alors une standing ovation digne du Carnegie Hall.

— C’est incroyable, Moustique, s’exclame alors Oliver, même si ce n’est pas moi qui me suis fait virer, je me sens beaucoup mieux !

— Tu as compris ? Le but, c’est que ta copine se sente soutenue et aimée !

— Et là, bingo, répond Oliver en claquant des doigts, plein d’assurance, elle tombe tout cuit dans mon lit !

— Les gars, emmenez-le, dis-je d’un ton faussement exaspéré, je n’en peux plus ! Ce gamin est incurable !

●●●

Ma liste de « succès » qui, au départ, n’était que virtuelle, existe désormais en vrai : je viens de la noter sur un beau papier que j’ai scotché à côté de mes photos. Ce matin, j’ai ajouté l’épisode « Rudy » en détaillant à loisir les obstacles que j’ai franchis : trouver le courage de l’affronter, l’obliger à prendre ses responsabilités et aider Amber à surmonter le choc.

J’ai tiré de cette histoire une grande fierté et un immense espoir : un jour, je serai peut-être capable de tenir tête à Richard.

Jusqu’à présent, je ne faisais que subir la vie et le monde, désormais, je découvre la joie que procurent l’action, l’initiative et la prise de risque : je prends mon destin en main et je me sens pousser des ailes !

C’est donc toute guillerette que je traverse Charleston pour rejoindre Caitlin. J’attendais notre rendez-vous avec impatience : me promener, habillée en fille, en compagnie d’une amie ne m’était pas arrivé depuis une éternité !

Le temps est idéal : les températures sont fraîches mais le soleil brille et le ciel est totalement dégagé, d’un bleu intense ; les gens du coin n’y font plus attention, ils ont l’habitude. Moi qui viens de New York, la cité grise par excellence, je ne m’en lasse pas.

En passant près du front de mer, je fais un petit détour pour saluer la fontaine Ananas. Les jets d’eau sont en pleine action et retombent en milliers de gouttelettes qui brillent à la lumière. Sous le regard attendri de sa mère, une fillette tente de les attraper en poussant des cris de joie.

J’aimerais rester un moment à l’admirer ; son allégresse teintée d’innocence est si communicative… Mais je ne peux m’attarder, Caitlin m’a demandé d’être ponctuelle : je dois la retrouver à 13h45, juste après le départ de son mari à la pêche.

Elle habite une maison coquette de deux étages, à la façade blanche, dont les grandes fenêtres à moitié voilées par des rideaux légers laissent entrevoir le salon et le séjour, joliment meublés. J’ai à peine posé le doigt sur la sonnette que la porte s’ouvre. Caitlin, déjà prête, me salue avec un grand sourire.

C’est elle qui a choisi notre première destination, la plantation Magnolias and Gardens, son mari ayant toujours refusé de l’y emmener sous prétexte que la nature, il la préfère « frétillante, au bout d’un hameçon ». Le trajet d’une demi-heure en bus donne l’occasion à Caitlin de me raconter les dernières tribulations de Zacksticot.

A notre arrivée, elle pousse un soupir d’aise en découvrant les jardins. Ils sont magnifiques. Si Grand-Ma était à mes côtés en ce moment, elle serait aux anges. Même si la floraison est moins importante qu’au printemps, les pétales roses et blancs des arbustes se détachent sur le vert sombre des feuilles, formant un tableau romantique.

Après avoir longuement hésité, je me décide à lui parler de mon expérience avec le « sale rat », en passant bien sûr sous silence les éléments masculins de l’histoire. La stupéfaction de Caitlin n’a d’égale que son admiration.

— Il t’a vraiment obéi ? Je n’en reviens pas ! Tu es une magicienne ! Si seulement j’avais autant de pouvoir sur mon mari !

Nous passons un moment à fantasmer sur ce que nous ferions, si nous possédions une baguette magique : Zack, Rudy, Richard, Edward et tous les salopards de la terre en prennent pour leur grade.

— Je transformerais bien sûr Zack en asticot, dit Caitlin, les yeux brillants, et je le ferais frétiller au-dessus d’un banc de sardines ! Mieux, en saumon que j’empaillerais et que j’exposerais sur la cheminée !

— Et moi, je métamorphoserais Richard en cerf, à l’ouverture de la saison de chasse ! Non, en biche ! Ou bien en lapin !

Notre après-midi se déroule dans une atmosphère joyeuse et légère, et lorsque nous arrivons devant chez Caitlin, à 18h15 précises, nous nous promettons de recommencer le plus vite possible.

Juste avant que nous nous quittions, elle déclare :

— Grâce à toi, je reprends confiance en moi. Tu m’as fait comprendre que nous ne sommes pas des créatures fragiles et sans défense ! Nous avons plus de forces et de ressources que nous le croyons ! C’est décidé, je vais mettre en application ta méthode !

Ses paroles me touchent profondément et je repars, émue. En arrivant chez moi, j’écris au feutre sur ma liste de succès : « Méthode Sydney » ! Je le sens, je viens d’entrer dans un cercle vertueux !

Ma joie augmente encore, lorsque je trouve une lettre de Cassandra dans ma boîte postale.

17.

 « Ma Sydney chérie,

Tout d’abord des nouvelles de ta grand-mère : elle est en pleine forme ! Elle s’est complètement remise de sa bronchite et file le parfait amour avec Simon, son voisin de chambre. La directrice de la maison de retraite leur a prêté une jardinière dans laquelle ils ont planté des bulbes de tulipes et de jacinthes. Ils sont ravis !

A présent, une autre nouvelle d’importance : regarde au fond de l’enveloppe ! »

Etonnée, je pose sa lettre et suis ses consignes. Je découvre une page de journal pliée en quatre. Lorsque je la déplie, je ne peux m’empêcher de sursauter en voyant le visage de Richard en gros plan. Un article d’une gazette locale intitulé « Son coeur n’est plus à prendre » relate en détail ses fiançailles avec Isabel Duncan, troisième fille d’une riche famille de New York.

La jeune femme est brune et menue, avec de grands yeux marron. Notre ressemblance est indéniable. J’ai un pincement au cœur en pensant à ce qu’elle va subir. J’aimerais pouvoir la mettre en garde mais comment faire ?

Mal à l’aise, je reprends la lettre de Cassandra.

« J’imagine ce que tu ressens. Quand j’ai vu le visage de cette fille, j’ai cru voir le tien... Te connaissant, je me doute que tu es en train de t’inquiéter pour elle ! Tu ne peux rien faire ! La moindre action de ta part serait suicidaire, j’espère que tu en es bien consciente !

D’ailleurs, je me demande si elle court vraiment un danger… Je me suis abonnée à sa page Facebook : je sais ce que tu penses des réseaux sociaux mais tu devrais y jeter un coup d’œil, ça vaut son pesant de cacahuètes ! Cette fille étale sa vie dans les moindres détails, et pas seulement ses faits et gestes, d’ailleurs, son corps aussi. Après en avoir vu au moins quatre-vingt-dix pour cent, je peux t’affirmer qu’il ne porte aucune trace de coup ! Si ça se trouve, le Gremlins ne la frappe pas !

Dernière chose : en plus des lettres, on pourrait communiquer par Messenger ! Je ne sais pas pourquoi je n’y ai pas pensé avant ! S’envoyer de petits messages de temps en temps ne serait pas dangereux, à mon avis. Je ne vois pas comment Richard pourrait te débusquer, si tu prenais un pseudo… Réfléchis-y !

A très bientôt !

Bisous

Cass »

Peut-être n’est-ce qu’une question de jours, avant que Richard brutalise Isabel ; les pervers narcissiques prennent le temps de tisser leur toile... Quoi qu’il en soit, je ne peux pas aider cette fille, Cassandra a raison.

Quant à son idée de communication instantanée, j’y suis totalement favorable. Même si j’ai une aversion naturelle pour les échanges virtuels, je dois en reconnaître les avantages : discuter en direct, obtenir plus rapidement des nouvelles de ma grand-mère… Ce serait un progrès considérable !

Après avoir ouvert mon ordinateur et tapé « Facebook » dans le moteur de recherche, je tombe sur un obstacle : l’inscription nécessite une adresse mail et, pour m’en créer une, j’ai besoin d’un pseudo. Qu’à cela ne tienne, je vais m’en trouver un illico !

 Le premier qui me vient à l’esprit, c’est « Maxou » mais c’est un nom que Richard connaît – et pour cause, il lui doit une énorme rhinite allergique ! Pourquoi pas « Dardanelle », le lieu enchanteur de mes vacances ? Non, je lui en ai parlé aussi et je sais qu’il a une bonne mémoire. Inutile de courir un risque… Je renonce également à « Earl Grey », et « Lapsang Souchong ».

Je repense soudain au pseudo de Cassandra : « Raspberry », son fruit préféré et le parfum de la boule de glace qu’elle avait fait tomber sur mon pantalon, pendant ces vacances. Aussitôt, l’idée surgit ! Je choisis « Pavlova » !

C’est le nom du dessert que m’avait préparé Grand-Ma pour mon dix-huitième anniversaire : une spécialité australienne à base de crème chantilly, de meringue et de fruits, baptisée ainsi en l’honneur de l’arrivée de la ballerine Anna Pavlova à Sydney.

Cassandra était là, elle aussi ; ma grand-mère l’avait invitée pour le week-end. La vision de ce gâteau aérien avait fait briller des étoiles dans nos yeux. Je souviens encore de l’onctuosité de la crème qui contrastait avec l’acidité des groseilles et des framboises, de la meringue, délicieusement craquante sur la langue…

La nuit qui suivit fut beaucoup moins légère : la faute aux quatre parts énormes que j’avais mangées et qui me valurent une indigestion. Cassandra, qui partageait ma chambre, dut supporter mes plaintes une partie de la nuit. Excédée, elle me traîna dans la salle de bain.

— Vomis ! cria-t-elle. Ensuite, tu te sentiras mieux et je pourrai me rendormir !

Hélas, je n’y arrivai pas tout de suite. Pour me motiver, elle commença à me décrire des mets si dégoûtants – l’image des yeux d’agneau baignant dans une cervelle sanguinolente est toujours aussi vivace – qu’en moins de temps qu’il n’en faut pour vomir, j’expulsai le contenu de mon estomac dans les toilettes. Elle avait raison : je me sentis tout de suite mieux et elle put se rendormir aussitôt.

Je me rappelle également le toast que Grand-Ma avait porté : « Puisse ta vie, Sydney, être aussi légère et délicieuse que cette douceur ! ». J’en suis encore loin, mais, petit à petit, je m’en approche ! Je serai donc « Pavlova ». Le nom sonne bien !

En quelques clics, je fais un bond de géant dans la modernité en me créant une adresse mail et un profil Facebook. Ensuite, ne résistant pas à la tentation, j’affiche la page d’Isabel Duncan.

La première photo qui apparaît est celle de mon tortionnaire. Aussitôt, mon rythme cardiaque s’accélère et me coupe le souffle. A force de volonté et de longues inspirations, je réussis à me calmer et à le regarder dans les yeux. Ils sont légèrement plissés à cause du soleil mais leur couleur de lagon est bien visible et irradie littéralement son visage. Ses traits sont toujours empreints de beauté.

Pourtant, à présent, je suis frappée par la dureté de son regard, je remarque son air arrogant et méprisant, les plis amers de sa bouche. Pourquoi ne m’en suis-je pas aperçue plus tôt ? Les paroles de Silvia me reviennent en mémoire : le traumatisme lié à la maladie de Grand-Ma m’avait rendue aveugle. Je pousse un soupir. Maintenant, c’est fini : je suis en train de retrouver la vue et ma vie.

D’un clic, je fais disparaître Richard et continue ma visite. La robe de fiançailles d’Isabel est photographiée en long et en large. Elle est très belle au demeurant : un fourreau bleu lavande avec un bustier en dentelle.

Aucune étape de l’habillage ne nous est épargnée : Isabel, l’air mutin en sous-vêtements, puis, les bras levés pour enfiler la robe… Je confirme, son corps ne porte aucune marque de coups, aucun hématome, aucune griffure. Il est parfait.

Il y a un instant, je pensais que Richard n’était pas encore passé à l’acte. Cependant, à présent, une autre hypothèse germe dans mon esprit : il ne la frappera peut-être jamais !

Je peux me tromper : je sais, et pour cause, que les femmes battues usent volontiers de stratagèmes afin de cacher leur souffrance, mais la vision de cette fille sans inhibition et qui semble sûre d’elle me paraît incompatible avec celle d’une victime.

D’autres éléments me confortent dans cette idée. Tout d’abord, le fait qu’elle n’est pas seule au monde : elle est entourée de ses parents et de ses quatre frères, photographiés sous tous les angles. Ils semblent tous bien s’entendre et former une famille unie.

Ensuite, ils ont pignon sur rue. Richard est tellement soucieux de son image qu’il ne risquerait pas de l’écorner en brutalisant une femme issue de la bonne société new-yorkaise. En y réfléchissant, j’acquiers la conviction qu’il ne s’acharnera pas sur elle.

Autre hypothèse, beaucoup plus dérangeante : et si c’était moi qui avais déclenché son agressivité ? Serait-il devenu violent, si nous ne nous étions pas rencontrés ? Cette pensée me met mal à l’aise. Pour l’évacuer et ne pas la laisser m’atteindre, je dois me changer les idées !

Après avoir versé les feuilles de Oolong dans la théière, je repense au témoignage de Vanessa, lors d’un groupe de parole au Hopeful center. Elle pensait que son mari la battait parce qu’elle n’était pas assez gentille ni travailleuse. Silvia lui avait répondu avec véhémence :

— Vous n’êtes certainement pas parfaite, Vanessa, personne ne l’est mais rien en vous ne justifiera jamais la violence ! Votre mari est le seul coupable !

Ces paroles font écho à un livre que j’ai lu récemment, qui se trouve d’ailleurs toujours sur ma table de chevet. Je retrouve sans peine le passage qui m’avait marquée : « les femmes battues ont du mal à se défaire d’un sentiment de culpabilité et, souvent, elles se prennent pour le déclencheur, l’étincelle qui met le feu aux poudres ».

C’est exactement ce que je ressens en ce moment. Et je sais que je dois m’efforcer de chasser ce sentiment ! Tout en sirotant mon thé, je répète comme un mantra : « Je ne suis pas coupable, Richard n’est pas violent à cause de moi ! ». Peu à peu, les mots font leur effet et je retrouve la sérénité. Fière de moi, je vais inscrire ce nouveau mini-succès sur ma liste.

Ensuite, j’ouvre la page de Cassandra et lui envoie un « Hello », signé « Pavlova ». Sa réponse est immédiate : « Alors, ma belle, trop cool la technologie, non ? ».

18.

Bien que Cassandra et moi, nous ayons passé une partie de la nuit à discuter sur Messenger, ce matin, je n’ai pas besoin de réveil pour sauter du lit et me rendre à l’université.

C’est aujourd’hui que Stacy et moi devons présenter notre exposé. Nous avons travaillé d’arrache-pied et je suis assez satisfaite du résultat. Le passage à l’oral m’inquiète un peu, cependant : parler en public n’a jamais été ma tasse de thé.

Lorsque le professeur nous appelle au tableau, je sens mes mains devenir moites. Stacy n’en mène pas large, elle non plus. Je lui fais un petit sourire d’encouragement et nous nous approchons résolument.

Face à nous, le public est très impressionnant : cinquante paire d’yeux qui nous dévisagent et, au milieu, ceux d’Edward Anderson et de Gordon Miller. J’ai de plus en plus chaud. Sous le regard bienveillant du professeur, j’installe ma clé USB sur l’ordinateur et la page de titre s’affiche en grand. L’étape technique est franchie !

Stacy commence à parler. Ses premiers mots sont hésitants mais, peu à peu, elle s’affirme et se montre vite convaincante. Intéressés, les étudiants prennent des notes.

C’est mon tour dans deux diapositives. L’attente n’a fait qu’accentuer mon stress et, lorsque Stacy se tait, je sens ma gorge se dessécher. Nous échangeons nos places. Je monte sur l’estrade, face au public. Mon regard est alors attiré par le visage moqueur d’Edward.

Et là, c’est le trou noir ! J’essaie de me concentrer mais ma mémoire me fait défaut, les idées me fuient. J’ai l’impression d’être un collectionneur qui cherche à attraper des papillons avec un filet troué. Une goutte de sueur glisse le long de ma tempe. Je suis fichue.

Soudain, une voix reconnaissable entre toutes rompt le silence pesant qui s’installe :

— Une pédale qui a du mal à démarrer, c’est le comble !

La salle éclate de rire. Edward Anderson a réussi son petit effet. Si seulement je pouvais me transformer en flaque d’eau et disparaître entre les lattes disjointes du plancher !

— SILENCE ! crie le professeur, outré. Ce genre de remarque est inadmissible et son auteur sera convoqué chez le doyen !

Edward n’a rien à craindre. Qui irait le dénoncer ?

En attendant que le chahut se calme, je repense à ma liste de « succès » et au défi qu’elle constitue. Vais-je capituler sans me battre ? M’effondrer sous les yeux de mon ennemi ? De toute façon, j’ai déjà atteint les tréfonds du ridicule ? Que pourrait-il m’arriver de pire ?

Après avoir pris une longue inspiration, je relève la tête et je me lance. Les mots sortent tous seuls. Pour la première fois de ma vie, je parle avec aisance. Je suis presque déçue, lorsque j’arrive à la conclusion.

A la fin de notre exposé, le professeur nous félicite. « Il aurait été dommage de ne pas vous entendre », me dit-il en aparté. Finalement, je devrais peut-être aller remercier Edward !

Après le cours, Stacy ne se tient plus de joie.

— Je suis tellement contente que nous ayons terminé et réussi ! Ce début de semaine est à marquer d’une pierre blanche !

— Pourquoi ? Tu as gagné au loto ?

Une ombre passe sur le visage de mon amie. A mon avis, elle vient de se rendre compte qu’elle aurait dû tenir sa langue. C’est mauvais signe : il doit y du « Edward » là-dessous… Au bout de vingt secondes, elle ne peut pas résister et me raconte tout :

— Il y avait des enchères sur le site de Campus Boy…

Je commence à craindre le pire.

— … et c’est moi qui ai remporté la soirée en tête à tête !

J’avais bien raison de m’inquiéter !

— Peut-on te demander quelle somme tu as déboursée ?

Stacy se rembrunit. Elle finit par me répondre d’un ton boudeur :

— Six cent cinquante dollars.

Pour me calmer et par discrétion, je l’entraîne à l’écart de la foule qui sort de la salle, avant de lui répondre.

— Tu oses me dire que tu as dépensé deux fois le prix de ton loyer pour dîner aux chandelles avec le connard qui m’a insulté et humilié devant tout le monde ?!

Ma fureur n’a d’égale que sa stupéfaction. Bizarre, je n’ai rien dit qui puisse susciter son étonnement... Je réalise alors que ses yeux écarquillés fixent un point derrière moi. A cet instant, je sais de manière infaillible que mon ennemi vient d’apparaître dans mon dos.

Pourtant, cette fois, j’avais pris mes précautions ! Nous étions dans un coin, je n’ai pas hurlé… Je suis maudite ! A moins qu’Edward ait reçu à la naissance le don de surgir pile au moment où on le critique... Si je trouve la méchante fée qui lui en a fait grâce, je l’écharpe !

En attendant, c’est moi qui vais souffrir… Inutile de tergiverser : je suis prête à affronter bravement mon destin. Je prends une longue inspiration, puis je me retourne, presque au ralenti, comme si le temps était suspendu.

A un mètre de moi se trouve Edward, accompagné de sa meute. Gordon Miller manque à l’appel, il doit être en train d’agresser quelqu’un dans les toilettes. Derrière eux, les étudiants dégainent leur portable, impatients de voir et de diffuser le spectacle qui ne va pas manquer de se produire. Un mouvement à côté de moi attire mon attention : Stacy vient de prendre la fuite. Je me retrouve seule, dos au mur, en proie à la panique.

J’essaie de me souvenir des gestes que m’a appris Jamie mais c’est à nouveau le trou noir, comme sur l’estrade. Les prises et les actions défensives se mélangent dans ma tête, je suis incapable de bouger. Je redeviens en un clin d’œil ce chaton malingre et peureux que je croyais avoir enfoui sous les muscles.

— Tu as quelque chose à me dire, gringalet ? crie Edward.

Sa voix nasillarde résonne dans le couloir silencieux. Pourquoi n’y a-t-il personne pour réagir ? Où sont passés les courageux, les solidaires, les défenseurs de la veuve et de l’orphelin, ceux qui ne hurlent pas avec les loups ?

Mais pourquoi interviendraient-ils si, moi-même, j’en suis incapable ? « Aide-toi et le ciel t’aidera », avait coutume de dire Grand-Ma. Il est temps que je la prenne au mot. Je me campe sur mes pieds, je croise les bras sur ma poitrine et je déclare d’une voix forte :

— C’est drôle, chaque fois que je dis « Connard ! » tu rappliques aussi sec !

Tandis que le rire des chiens de garde s’achève en glapissement, le visage d’Edward est déformé par la fureur. En un éclair, le molosse se jette sur moi. Il me saisit à la gorge et me plaque contre le mur, à vingt centimètres au-dessus du sol.

— Je te préviens, sale pédé, si tu croises encore une fois mon chemin, je te fais bouffer tes couilles ! De toute façon, elles ne te servent à rien !

Pour appuyer ses dires, il serre les mains et m’étrangle un peu plus. Le manque d’oxygène fait apparaître des petites étoiles dans mon champ de vision. Je suis paralysée, je suffoque, je vais mourir.

Il me lâche soudain en riant et je m’écroule par terre. La meute s’éloigne en s’esclaffant. En un instant, le couloir se vide et je me retrouve seule. Je me relève difficilement. J’ai l’impression d’avoir encore du mal à respirer. Ma gorge est douloureuse et tous mes muscles sont raides. Je rentre chez moi en titubant presque et complètement démoralisée.

Dans l’escalier qui mène au premier étage, je tombe sur ma voisine, encombrée d’un caddie et d’un énorme sac de courses.

— Laissez-moi vous aider, Madame Clooney ! lui dis-je alors.

— Vous êtes bien aimable ! répond-elle en me tendant son sac.

Il est si lourd que je manque tomber en arrière et dévaler les marches. Je me rattrape in extremis à la rampe.

— J’ai acheté plusieurs kilos de sucre pour mes gâteaux. Ça va aller ?

— Oui, dis-je en en ahanant, pas de problème !

Chaque inspiration me brûle la gorge. En atteignant le deuxième étage, je suis hors d’haleine et à bout de forces. Elle arrive peu après sur le palier et me remercie chaleureusement.

— Demain, je vous apporterai une part de délice au caramel, vous l’avez bien mérité !

— C’est gentil, madame Clooney !

Ma voix rauque attire son attention.

— Vous avez mal à la gorge ?

Je hoche la tête. L’air compatissant, elle s’approche de moi.

— Je vous conseille une infusion de raifort au miel, c’est idéal ! Mais qu’est-ce que vous avez au cou ? demande-t-elle soudain.

— Ce n’est rien ! dis-je en remontant précipitamment le col de mon blouson.

Madame Clooney me regarde d’un air d’abord intrigué, puis triste.

— Faites attention à vous, Sydney !

— Oui ! dis-je en ouvrant à la hâte la porte de mon appartement.

Désireuse d’échapper au plus vite à sa perspicacité, je m’engouffre à l’intérieur, sans demander mon reste. Puis, je me précipite devant le miroir de la salle de bains. Les doigts d’Edward ont laissé cinq marques rouges sur mon cou.

J’ai déjà vécu cette situation de nombreuses fois et j’éprouve aujourd’hui le même sentiment d’humiliation et de rage, à une différence près : certes, je n’ai pas réussi à me défendre contre une brute mais, d’ici peu, je serai assez forte pour leur tenir tête et les empêcher de me faire du mal. Ce n’est qu’une question de jours. A ce moment-là, tous les Edward et Richard de la terre sauront de quel bois je me chauffe !

19.

Malgré mes bonnes résolutions, j’ai passé une nuit horrible. A plusieurs reprises, je me suis réveillée en sursaut, croyant que je me noyais. Ma gorge me fait toujours souffrir et ma voix est rauque, comme si j’avais crié pendant des heures.

La journée n’a pas été meilleure. J’ai failli rester chez moi au lieu d’aller en cours. Finalement, c’est en voyant la feuille accrochée au mur et intitulée « Méthode Sydney » que je me suis décidée. J’ai pris mon courage à deux mains et je suis partie.

Stacy ne s’est pas montrée, soit elle séchait, soit elle m’évitait. De toute façon, je n’étais pas sûre d’avoir envie de lui parler. Que lui aurais-je dit ? Que sa défection m’avait fait plus de mal que l’agression d’Edward ? A quoi bon ? Elle doit s’en vouloir suffisamment. Et puis, dans un sens, je peux comprendre sa réaction instinctive. C’était une question de survie.

En traversant les couloirs de la fac, j’ai rasé les murs et baissé la tête. Cependant, j’ai bien vu les regards des étudiants se poser sur moi, leurs sourires ironiques ou compatissants. Comme je pouvais m’y attendre, mon humiliation n’est pas passée inaperçue.

Pour survivre, j’ai visualisé une image positive : celle du jour où, enfin, je pourrai marcher la tête haute. Et puis, j’ai pensé au Drake et la chaleur de l’amitié.

A présent, avant d’y aller, je dois camoufler les marques sur mon cou. Elles ont pris une teinte brunâtre et se détachent encore plus sur ma peau blanche. Hélas, malgré le fond de teint, le résultat n’est pas parfait. En désespoir de cause, je finis par les cacher sous un bandana.

●●●

 — Salut les gars ! dis-je à la cantonade en poussant la porte du club.

Jamie, Joshua, Steven, Connor et Oliver se tournent vers moi, souriants. A côté d’eux, dans l’ombre du ring, se trouve un inconnu. Sa silhouette me paraît pourtant familière. Lorsqu’il avance dans la lumière et me toise, l’air moqueur, j’ai un choc : c’est Gordon Miller, le monstre des toilettes, l’obsédé des cuvettes.

Que fait-il ici ?!

Le Drake, c’est mon domaine, ma maison, mon refuge ! C’est ici que j’ai découvert une famille, que j’apprends à me défendre et à retrouver confiance en moi ! Malgré mon apparence de garçon, c’est ici que je deviens une femme libre !

L’irruption d’un de mes agresseurs dans ce monde protégé est un coup terrible, surtout qu’elle n’est pas due au hasard : son attitude de défi en est la preuve ! Edward a dû l’envoyer se renseigner sur moi, il m’a peut-être suivie depuis la fac. Il sait où j’habite. Je ne suis plus à l’abri.

Aussitôt, la panique inonde mes veines et fait tambouriner mon cœur, recouvre mon corps d’une sueur froide et paralyse mes membres. Je m’efforce de reprendre le contrôle. En vain.

— Tiens, tiens, s’exclame Gordon, moi qui croyais que ce club était réservé aux mecs, aux vrais !

Jamie ne réagit pas, ses yeux écarquillés sont fixés sur moi. Il est aux premières loges pour voir mon effondrement. Incapable de bouger, je ne peux ni m’enfuir ni échapper à son regard. Je ferme les paupières, désespérée.

— Ce club est ouvert à tous, déclare-t-il alors d’un ton sec, mais peut-être pas aux connards dans ton genre...

Gordon lève les mains en signe d’apaisement.

— T’énerve pas, mec, c’était juste une blague !

— On ne doit pas avoir le même sens de l’humour !

La voix du coach claque et me fait sursauter. Soudain, comme s’ils s’étaient concertés, Steven et Connor mettent fin à leur échauffement, Oliver donne un coup de poing rageur dans le sac de frappe, puis s’approche du ring, suivi de près par Joshua dont les yeux lancent des éclairs.

Jamie se tourne vers l’intrus.

— Tu veux combattre ?

— A ton avis ! Je ne suis pas venu pour jouer à la poupée… ajoute-t-il en me coulant un regard narquois.

Une goutte de sueur roule le long de ma joue. A moins que ce soit une larme…

— Connor, tu seras son sparring-partner ! ordonne le coach.

— Avec grand plaisir ! répond l’intéressé.

Frappant dans ses mains gantées, il s’approche d’un pas élastique et m’adresse un clin d’œil, lorsqu’il passe près de moi.

— Je ne m’entraîne pas avec toi, coach ? s’étonne Gordon.

— Non, répond Jamie, j’ai un truc plus important à faire. Viens Sydney, ajoute-t-il.

Vexé, mon ennemi se glisse sous les cordes pour entrer sur le ring. Il est accueilli par un direct en pleine figure. Sa tête part en arrière, il chancelle. Se frottant la mâchoire, il apostrophe son adversaire.

— T’es malade ? A quoi tu joues ?

— A la poupée, on dirait !

Les gars éclatent de rire et s’approchent pour assister au combat. En passant, Oliver me tape dans le dos, Steven m’ébouriffe les cheveux et Joshua me donne un coup de coude.

Jamie m’appelle à nouveau. En vain. Je suis tétanisée.

— Viens, me dit-il d’une voix douce, ne t’occupe pas de lui !

Il me saisit par les épaules et me force à avancer jusqu’au tatami. Sur le ring, le combat s’achève. Le connard se fait massacrer. Je devrais m’en réjouir mais je suis tellement accablée que cela ne m’inspire que de l’indifférence.

Machinalement, je salue et je me mets en garde. Jamie commence par quelques prises de débutant que j’arrive à peine à repousser. Je suis lamentable. Il essaie par tous les moyens de m’encourager mais rien n’y fait : ma motivation a disparu et, au bout d’un moment, je jette l’éponge.

Gordon Miller descend du ring sous les quolibets et se dirige vers la sortie, la queue entre les jambes. Après un dernier regard furieux, il disparaît. Les gars continuent à se moquer de lui. Je n’arrive pas à me joindre à leur gaieté.

— Sydney, me dit alors Jamie, ne te laisse pas désarçonner par un mec comme lui, ce n’est qu’un connard !

Ses paroles mettent fin au brouhaha.

— C’est facile à dire pour toi, crié-je, tu ressembles à un Viking : personne n’oserait te défier ! Mais, même si c’est un connard, les « mecs comme lui » ne font qu’une bouchée des mecs comme moi !

Désemparés, les gars se rassemblent autour de nous. A bout, je continue sur ma lancée.

— Vous êtes forts, vous savez vous imposer, vous n’avez peur de rien ! Moi, je pèse cinquante kilos tout mouillé, mes biceps ont la taille d’un petit pois, je suis un moustique, on m’écrase d’une pichenette ! Jamais je n’arriverai à me défendre !

Vaincue, je me laisse tomber par terre.

Gênés, les gars ne savent pas comment réagir. Puis, Jamie s’approche et s’accroupit pour se mettre à ma hauteur.

— Tu sais, dit-il d’un ton malicieux, un minuscule moustique peut filer des saloperies à n’importe quel balèze et l’envoyer direct à l’hosto !

Je hausse les épaules.

— Ce ne sont que des mots ! La réalité est très différente. Regarde !

Les mains tremblantes, j’enlève mon bandana.

— Hier, à la fac, le copain de ce connard m’a saisi par le cou et m’a plaqué contre un mur, à vingt centimètres du sol. J’ai eu tellement peur que j’ai été incapable de réagir. Tout ce que tu m’avais appris, Jamie, s’est envolé à la minute où il a posé la main sur moi.

Le coach est bouche bée. Son teint vire au gris. Les gars sont sous le choc. C’est Joshua qui, le premier, retrouve une contenance.

— Tu nous dis qui c’est, ce salaud, et on va le défoncer !

Nous nous tournons vers lui, surpris de cette exclamation à laquelle son caractère placide ne nous avait pas habitués. Steven, Connor et Oliver approuvent sa proposition avec des grognements très masculins.

Jamie ramène aussitôt le calme.

— Qu’est-ce qui vous prend, les mecs ! Vous oubliez d’un coup tout ce que je vous apprends ici ?

— Regarde le cou de Moustique ! s’enflamme Oliver, il a failli l’étrangler !

— Je suis aussi choqué que toi, mais aller le défoncer ne résoudra rien !

— Il a raison, déclare Connor, la violence est inutile. Et puis, vous ne viendrez jamais à bout de tous les connards de la terre ! Ce n’est pas qu’une question de muscles, Moustique : on trouve toujours quelqu’un de plus costaud que soi ! Tout est dans la tête, dans l’attitude, pas dans la taille de tes biceps !

— Depuis quand mon frère s’est-il transformé en psy ? demande soudain Steven.

— Depuis qu’il fréquente Sydney ! répond Joshua en riant.

— Pourquoi croyez-vous que je passe toutes mes soirées ici ? dis-je, au bord des larmes. Pour jouer à la poupée ?! Ces derniers temps, j’étais super heureux : je pensais avoir progressé mais, en fait, face à un vrai dur, je m’écroule !

Même s’ils ont tous l’air consternés et désolés, aucun ne trouve les mots pour me réconforter. Ce sont bien des mecs, tiens ! Manifestement, mon cours sur les techniques de consolation n’a pas encore été assimilé. Il faut dire qu’ils manquent d’entraînement... Embarrassés, ils finissent par s’éparpiller, prétextant qui des tapis à ranger, qui un lever matinal demain…

Le coin cosy est mon refuge. Son éclairage tamisé ; qui contraste avec la lumière crue de la salle, m’apaise aussitôt. Je me blottis dans le canapé.

— Sydney ?

La voix de Jamie me fait sursauter. Je croyais qu’il avait fui, lui aussi.

L’air soucieux, il s’assied en face de moi et plonge son regard dans le mien. Je retiens mon souffle. Le silence s’installe, créant comme une bulle autour de nous. Je ne vois plus que ses yeux verts qui brillent dans la pénombre. Ils m’enveloppent d’une telle douceur que j’ai soudain envie de me confier.

— Ce n’est pas seulement à cause de ce connard, n’est-ce pas ?

Je secoue la tête.

Et si je lui disais tout, là, maintenant ? Que je suis une fille, que les hommes violents me terrifient et que, plus que jamais, j’ai besoin de lui et des gars… Je lui parlerais de Richard, de ce qu’il a détruit en moi. Et Jamie comprendrait. Il me prendrait sous son aile, comme il le fait avec les femmes du cours de self-défense et me chuchoterait que je ne suis plus seule.

Décidée, je prends une longue inspiration.

20.

L’arrivée bruyante de Iannis a fait éclater la bulle dans laquelle nous nous trouvions et le moment de grâce a disparu, avant que je puisse me confier. Jamie a poussé un soupir et s’est levé.

— Arrête de gamberger, Moustique ! a-t-il déclaré en me donnant un coup de poing affectueux dans l’épaule. Continue à travailler, un jour, tu y arriveras ! Et puis, n’oublie pas ce qui est important : l’amitié et le chocolat !

Je suis partie peu après. Ses paroles résonnaient douloureusement en moi. Il a dit : « un jour » et non « bientôt ». Je ne suis pas la seule à ne pas y croire ! « Un jour », c’est loin, c’est inaccessible... Je ne réussirai jamais !

Sur le chemin du retour, je suis restée sur mes gardes, appréhendant le moment où Gordon Miller surgirait d’un coin sombre pour se venger et me régler mon compte. Je ne l’ai pas vu. Après avoir fermé la porte à double tour, je me suis précipitée sur ma liste de succès et je l’ai déchirée en petits morceaux. La « Méthode Sydney n’existe plus. A-t-elle jamais existé ?

En ouvrant les volets ce matin, j’ai scruté le jardin et les rues alentour. Même si je n’ai pas aperçu les traits grossiers de Gordon Miller, j’ai vu son ombre dans les recoins, derrière les arbres, partout.

En même temps que l’espoir, j’ai dû perdre le goût et l’odorat : la tasse de Lapsang Souchong que j’ai bue m’a paru insipide et je n’ai pas senti le parfum du frangipanier. Pour couronner le tout, aucun rayon de soleil n’arrivait à filtrer à travers les nuages.

Au « Charleston News », j’ai agi comme d’habitude : j’ai salué mes collègues, répondu à leurs questions, passé des coups de fil et pris des notes pour un article. En apparence, j’étais la même. Cependant, au fond de moi, je hurlais.

Je suis encore plus désespérée qu’à mon arrivée en Caroline du sud. A ce moment-là, j’étais abattue, en miettes, mais j’avais l’espoir chevillé au corps. J’étais persuadée qu’une nouvelle vie, plus belle et plus lumineuse, m’attendait. Je pensais que, si je me donnais du mal, j’arriverais à l’atteindre !

Je me suis démenée, j’ai lutté, j’ai sué sang et eau pour combattre ma peur et la vaincre. En vain. Je n’ai pas réussi à changer : face à mon agresseur, je suis redevenue une victime. Un seul regard a suffi, je me suis effondrée !

A quoi bon tous ces efforts ? A quoi bon ces séances d’entraînement épuisantes ? A quoi bon les groupes de parole et les lectures ?! Je suis aussi faible qu’avant mais la situation est cent fois pire, car l’espoir a disparu et la peur ne me quitte plus.

Je renonce au Drake ce soir. Impossible d’affronter le regard apitoyé des gars, de les écouter plaisanter et faire comme si de rien n’était. Ce soir, Moustique abdique.

Pourtant, rester dans mon studio ne m’enchante guère : je ne m’y sens plus chez moi. Les photos sur le mur ne m’inspirent plus que des regrets. En me rappelant les étapes de mon parcours, elles ne font qu’illustrer mon échec. Ma défaite s’affiche en grand et en couleur : impossible d’y échapper.

Que vais-je bien pouvoir faire ?

Lorsque mon regard tombe sur la pile de livres posée à côté du sofa, la solution m’apparaît.

●●●

En entrant dans la grande salle, je ne peux m’empêcher de pousser un soupir. L’atmosphère est si paisible que j’ai aussitôt l’impression de me sentir mieux. Ici, je n’ai rien à craindre. Les brutes assoiffées de sang ne fréquentent pas les bibliothèques.

Penché sur un livre, John Harper est assis derrière le bureau de l’accueil. Il porte un jean noir, une chemise bleu clair et un pull blanc. Je me demande s’il a mis de l’after-shave.

Il relève la tête en entendant le bruit de mes pas. Nous nous saluons, puis je dépose mes livres dans le bac des retours. Il me propose son aide pour trouver de nouveaux titres, mais je refuse poliment. Même s’il va bien finir par voir ceux que j’ai empruntés, je n’ai pas envie d’aborder le sujet des femmes battues avec lui.

— En tout cas, s’exclame-t-il joyeusement, n’hésitez pas à faire appel à moi !

Je le remercie d’un sourire, puis je me dirige vers le coin lecture. Je n’ai pas envie de lire, je veux juste profiter de l’atmosphère sereine qui s’en dégage. Confortablement installée dans un fauteuil moelleux semblable à un cocon, je laisse mon regard divaguer jusqu’à ce que, prise d’une inspiration subite, je retourne voir John Harper.

— Je voudrais vous demander quelque chose… M’autorisez-vous à prendre des photos de la bibliothèque ?

Devant son air étonné, je m’empresse d’expliquer :

— Je suis photographe amateur. J’ai été frappée par les dessins que forment les lignes verticales des rayonnages, les couleurs vives des couvertures de livres qui contrastent avec celle des meubles…

 John regarde autour de lui, d’un air étonné, comme s’il découvrait ce lieu pour la première fois.

— Vous avez l’œil ! déclare-t-il d’un ton admiratif. Bien sûr, allez-y ! Sauf s’il y a des usagers. Peut-être me montrerez-vous ensuite vos photos ? ajoute-t-il d’un air timide.

Difficile de dire non… Je hoche la tête.

Je passe l’heure suivante à photographier la salle sous différents angles, à me promener dans les rayons, à feuilleter des livres, à regarder par la fenêtre et à me lamenter sur moi-même. Lorsque retentit le gong signalant la fermeture, je me rends compte que, malheureusement, la sérénité n’est pas contagieuse.

En passant devant le bureau de l’accueil, je remarque l’air plein d’espoir de John Harper. Je ne vais pas y couper... Je sors mon portable pour lui montrer les photos que j’ai prises. Elles n’ont rien d’extraordinaire mais il ne tarit pas d’éloges.

Ensuite, je prends congé et je me dirige vers la sortie. J’ai à peine fait trois pas que sa voix retentit :

— En ce moment, dit-il d’un ton hésitant, il y a une exposition intéressante dans le centre-ville… Sur le thème de la nature, j’ai entendu dire qu’il y avait des photos magnifiques…

Je me retourne, sans savoir quoi lui répondre. Il baisse la tête, un peu gêné. Est-ce moi qui lui fais cet effet-là ?

— Accepteriez-vous d’y aller… avec moi ? bredouille-t-il. Ce soir, par exemple ?

Allons bon, j’ai tapé dans l’œil de John Harper ! Il ne manquait plus que ça ! Néanmoins, sa timidité est touchante.

— Je ne serai pas d’une compagne très agréable… Je suis un peu morose aujourd’hui.

— J’ai bien vu… Vous n’aurez pas besoin de parler : je me charge de la conversation ! Je n’en ai peut-être pas l’air mais je suis très bavard ! ajoute-t-il avec un sourire éclatant.

Soudain, l’idée de me retrouver toute seule chez moi me fait horreur. Et puis, John n’est pas vraiment un inconnu…

— J’accepte ! Mais je vous aurai prévenu !

— Vraiment ? Vous êtes d’accord ?

Ne voulant pas me donner l’occasion de revenir sur ma décision, il ajoute précipitamment :

— La galerie se trouve à Kings Street, à côté du marché. Voulez-vous que nous nous retrouvions sur place à 21h ?

21.

Comme je suis en avance au point de rendez-vous, j’ai le temps d’observer l’animation qui règne autour de moi. La proximité d’Halloween a mis le centre-ville en effervescence. Les citrouilles ont fleuri dans les devantures au milieu des squelettes, des spectres et des sorcières, faisant la joie des passants qui traversent d’un pas allègre les rues parées d’orange et de noir.

— Vous réfléchissez à votre déguisement ?

La voix de John me fait sursauter. Je me retourne.

— Je n’aime pas Halloween, lui dis-je d’un ton lugubre. J’ai eu assez de monstres dans ma vie !

En voyant son regard interloqué, je me rends compte avec horreur de la phrase que je viens de prononcer. Je ne sais pas ce qui m’a pris, je n’avais pas l’intention de plomber l’ambiance, les mots sont sortis tous seuls. J’aurais dû me taire, même s’ils étaient l’expression de la vérité : mon père m’a transformée en fantôme, Richard en morte-vivante.

— Je peux comprendre, dit John, après s’être ressaisi. Lorsque j’avais huit ans, j’ai été poursuivi par un zombie. Il m’arrive d’en faire encore des cauchemars !

Sa réponse me fait sourire. J’apprécie son tact, également. Nous allons bien nous entendre. D’un commun accord, nous abandonnons le sujet de nos traumatismes respectifs et décidons de profiter de la douceur de l’air pour nous promener un peu avant l’exposition.

— Puisque Halloween vous déplaît, s’exclame alors John, parlons plutôt de Thanksgiving ! Tout le monde aime cette fête !

Par chance, il prend pour un acquiescement le sourire crispé que je lui adresse. Pourtant, il ne pouvait pas plus mal tomber !

— Moi j’adore Thanksgiving ! poursuit-il, des étoiles dans les yeux. Ma mère est un vrai cordon bleu !

La mienne aussi… ou presque : le cordon, elle l’avait autour du cou, bien serré jusqu’à l’étrangler et le bleu, sur ses innombrables hématomes…

Intarissable, John me raconte toute sa vie.

Je ne m’étais pas trompée la première fois que je l’ai vu : il est l’incarnation de l’Américain typique ; une mère au foyer, un père cadre dans une entreprise de transport, une sœur pom-pom-girl qui a épousé le fils des voisins et qui a deux adorables bambins blonds, des activités sportives en semaine, des week-ends barbecue et camping, des vacances en famille dans le Nevada et avec les copains…

Mon cœur se serre lorsque je l’entends parler si tendrement de sa famille. J’aurais tant aimé vivre, moi aussi, ces joies simples, un foyer uni, la chaleur de la vie quotidienne…

Sans parler des fêtes traditionnelles ! Je ne sais pas ce que c’est. Je n’en ai vu qu’au cinéma. Ah, ces scènes où l’on voit la préparation du repas de Thanksgiving : la confection des tartes à la citrouille, l’épluchage des patates douces, la réalisation minutieuse de la sauce aux airelles et, pour finir, la cuisson de la dinde à la minute près !

La joie du partage, la convivialité et la générosité qui transparaissent dans chacun de ces gestes me font à chaque fois monter l’eau à la bouche et les larmes aux yeux.

A la maison, nous n’avons jamais fêté Thanksgiving. Quels bonheurs aurions-nous pu célébrer ?! Avec Grand-Ma, nous avons fait quelques tentatives, vite abandonnées : tandis qu’autour de nous, les familles fêtaient leurs retrouvailles dans l’allégresse, notre dégustation d’un blanc de volaille en tête à tête nous laissait un arrière-goût amer.

Et s’il n’y avait que cela ! Thanksgiving est pour moi synonyme de « catastrophe » : elle eut lieu l’année de mes neuf ans : notre classe devait jouer la scène de l’arrivée du Mayflower et des Pères Pèlerins. A force de minauderies, cette chipie de Nelly Langmore réussit à obtenir le premier rôle. N’ayant pas son talent pour me mettre en avant, je dus me contenter de celui de la dinde. « Cela te va à merveille », s’exclama ma camarade.

 Le soir de la représentation, on m’affubla d’un horrible costume marron qui m’étouffait et me grattait. Mes deux cuisses en polystyrène étaient si imposantes que leur pilon arrivait au niveau de ma tête et m’empêchaient de bouger. J’étais donc obligée donc de garder les yeux fixés sur Nelly qui virevoltait avec grâce dans sa robe à dentelles.

Au moment où l’un des pères pèlerins fit semblant de me découper, un hurlement retentit dans la salle. Revêtu d’un collant bleu et d’une cape rouge, Peter Parker, mon voisin schizophrène, déboula sur scène en criant qu’il venait sauver la dinde. Il se rua sur moi et commença à s’acharner sur mon costume. Horrifiée par ce sacrilège, la maîtresse qui avait mis des heures à le fabriquer se précipita sur lui pour l’en empêcher.

En un instant, ce fut le chaos. La scène fut envahie par des élèves désorientés, des parents affolés et même un chien – sûrement dépourvu de flair – qui planta ses crocs dans ma – fausse – cuisse gauche, Après ce désastre, la maîtresse partit en dépression et Nelly intégra une école privée.

Cette année, je fermerai les volets afin de ne pas entendre les gens festoyer et je me coucherai tôt. Rien de tel qu’une bonne nuit de sommeil pour oublier le tumulte joyeux de la vie.

Me voyant frissonner, John s’interrompt et propose que nous allions voir l’exposition. J’accepte tout en me sentant coupable : il se montre si gentil, alors que je l’écoute à peine…

Cela fait plus de deux mois que je n’ai pas franchi le seuil d’une galerie de photos. J’aimais ce job, qui me permettait de déambuler parmi les œuvres d’art, de tenter de comprendre la vision du monde de l’auteur… J’adorais plus que tout travailler avec Angela, la propriétaire.

Tout me fascinait en elle : sa classe, sa culture, son énergie vibrionnante, l’aisance avec laquelle elle tenait tête aux artistes qui se prenaient pour des stars. « Mon succès est un pied de nez aux statistiques. », disait-elle, « Combien de chances avait une petite black, venant d’une famille pauvre du Bronx, de posséder un jour cette galerie prestigieuse ?! ». Elle était la preuve vivante qu’un mauvais départ dans la vie pouvait se transformer en destin glorieux. Je l’admirais.

Angela appréciait mon sérieux et me répétait que j’irais loin, si j’apprenais à me faire confiance. J’avais tellement envie de la croire ! Elle se doutait que ma vie n’était pas un chemin de roses ; cependant, sa finesse et sa perspicacité n’ayant d’égales que son tact, nous n’avons jamais abordé le sujet.

Lorsque je me suis enfuie, je n’ai pas pu la prévenir. De vive voix, en tout cas, elle concluait une vente à l’étranger et ne devait rentrer que trois jours plus tard. C’est mon grand regret.

Je lui ai écrit un mot que j’ai laissé sur son bureau : « Angela, je vous serai éternellement reconnaissante de ce que vous avez fait pour moi mais je dois partir au plus vite. ». A côté, j’ai posé une enveloppe contenant un portrait de moi, le visage tuméfié. Là encore, j’ai agi instinctivement, presque par réflexe. Je ne pouvais rien lui dire mais il fallait qu’elle sache.

Lorsqu’après la première gifle de Richard, j’ai vu apparaître l’hématome autour de mon œil, j’ai ressenti le besoin de de le photographier. Je ne sais pas vraiment ce qui m’a motivée, peut-être le désir de garder une trace de cette souffrance pour l’exorciser ou bien le besoin de prendre de la distance…

J’ai immortalisé chacun des hématomes qu’il m’a infligés, chaque cicatrice, chaque blessure. J’ai conservé les clichés dans le « dossier de la honte », comme je l’appelle. Je ne l’ouvre jamais mais il existe.

Sur le portrait que j’ai laissé à Angela, les couleurs étaient saturées pour en faire ressortir toutes les nuances : le violet presque noir autour de l’œil, le bleu marine qui s’effiloche en un camaïeu de vert et les pointes de jaune. On distinguait même des teintes rouge sang sous la peau translucide de la paupière.

— Tout va bien, Sydney?

La voix un peu inquiète de John me ramène à la réalité. Quelques secondes me sont nécessaires pour me rappeler où je suis.

— Désolée, j’étais plongée dans des souvenirs…

— Vous avez eu raison, cette exposition n’est finalement pas si intéressante que ça ! déclare-t-il alors.

— Excusez-moi, je suis d’une bien piètre compagnie.

— Ne vous inquiétez pas. Il y a des moments dans la vie où l’on n’a pas envie de parler, ça arrive à tout le monde ! Même à moi ! ajoute-t-il avec un clin d’œil. Et puis, vous m’aviez prévenu ! Mais vous pouvez vous faire pardonner…

Je me raidis. Pitié, faites qu’il ne cherche pas à profiter de la situation ! Heureusement, John Harper est un gentleman.

— A la fin du mois a lieu la fête annuelle des belles demeures de Charleston, explique-t-il avec enthousiasme. Elles ouvrent leurs portes aux visiteurs. C’est une occasion unique pour découvrir l’histoire de la ville ! Accepteriez-vous d’y aller avec moi ?

Soulagée qu’il n’ait pas tenté une approche plus « physique », je n’hésite pas longtemps avant de dire oui, ce qui le met dans un état indescriptible.

En rentrant chez moi, je me dis que John Harper est un homme bien. J’ai apprécié son tact et sa bonne humeur, même si elle n’a pas suffi à améliorer la mienne. C’est l’ami idéal : il ne connaît pas mon passé, il n’a pas été témoin de mon effondrement face à un sale type, il est apaisant et reposant, il ne pose pas de questions. Et avec lui, je peux être moi-même, sans craindre de me trahir.

De retour chez moi, je suis surprise de constater que mon ordinateur clignote. Aurais-je oublié de l’éteindre ? Non, il s’agit d’une notification de Messenger. Cassandra m’a écrit !

22.

Son message s’affiche en grand sur mon écran :

« Je n’ai pas pu t’écrire, hier soir, trop occupée avec un collègue... Et toi, comment ça va ? »

« Raconte ! Bombe atomique ou Irrésistible ? »

« Pour l’instant, craquant, mais affaire à suivre… ».

« Des détails ! »

J’espère qu’elle mordra à l’hameçon. Je n’ai aucune envie de parler de moi.

« Depuis quand tu veux les connaître ?!?! »

C’est raté… Cassandra et son flair infaillible !

« Tout va bien ? » demande-t-elle.

Ne trouvant pas les mots qui conviennent, je réponds par un smiley en larmes.

« Des détails ! »

Je ne pourrai pas échapper à son interrogatoire, alors autant tout déballer d’un coup.

« Je ne serai jamais à la hauteur… »

« QUE S’EST-IL PASSÉ ?! »

Je lui raconte mon délabrement face au connard homophobe ; en quelques mots, sans pathos. Enfin, je croyais… Juste après, mon ordinateur se met à clignoter et à biper comme une sirène. Le pompier Cassandra veut éteindre le mal-être qui consume sa copine en le noyant sous ses messages : « Tu ne dois pas te décourager ! », « Tu as perdu une bataille mais pas la guerre ! », « Un jour ou l’autre, les connards paieront », « Ressaisis-toi ! Tu n’es qu’au début de ta nouvelle vie, tu apprends ! Et quand on apprend, on se trompe, on fait des erreurs et on recommence ! Et la fois d’après, on y arrive ! »

Ses messages se succèdent à une telle vitesse que je n’ai pas le temps de répondre ! Je les lis en souriant, avec l’impression d’entendre la voix de Cassandra. C’est comme si elle était à côté de moi en train de me remonter le moral. La seule différence, c’est qu’elle ne peut pas me prendre dans ses bras et me laisser pleurer sur son épaule.

Au bout de cinq minutes, le flot se tarit.

« T’es toujours là ? »

Cette fois-ci, je réponds :

« Oui, mais enterrée vivante sous les messages ! »

« Bon, ça veut dire au moins que tu es vivante ! Tu me fais peur… Ça va aller ? »

« Maintenant, oui… Grâce à toi ! »

« C’est sûr ? Quel pourcentage ? »

Cassandra ne s’est jamais pardonné de ne pas avoir compris l’enfer que Richard me faisait vivre. Lorsqu’elle l’a découvert, elle m’a prise dans ses bras, puis elle a pleuré toutes les larmes de son cœur. Depuis, elle m’a fait jurer que, jamais plus, je ne lui cacherai la moindre peine. Après avoir conclu un pacte de sincérité, nous avons imaginé le baromètre du bien-être.

Le « cent pour cent » n’a jamais été atteint. Au moment de nos études, nous tournions cependant autour de soixante-dix pour cent. Cassandra est tombée une fois à cinq, quand sa mère, victime d’un accident de la route, est restée un mois entre la vie et la mort.

Moi aussi, en apprenant la maladie de Grand-Ma. Puis, lorsque j’ai rencontré Richard, je suis remontée à quatre-vingt pour cent. Ensuite, je n’ai pas dépassé la barre des dix. Depuis mon arrivée à Charleston, j’étais remontée en flèche ! Jusqu’à hier…

Pour ne pas trop effrayer Cassandra, je lui réponds « 20 pour cent ».

« Quoi ?!?! J’arrive ! Donne-moi ton adresse ! »

Raté, elle panique !

« Non, Cass ! Promis, ça va aller. Petit passage à vide, c’est tout ! »

« Juré ? »

« A cent pour cent ! »

« OK ! N’empêche, Sydney, C pas assez ! Qu’y a-t-il de positif dans ta vie ? »

Ça y est, Cass vient d’enfiler son costume de remonteuse de moral professionnelle !

« Alors ?! »

« Laisse-moi réfléchir ! »

« Non, il faut que ça sorte spontanément. Go ! »

« Toi, Grand-Ma, le Drake, les gars, mes ami(e)s : à la fac, au journal, au groupe de parole, à la bibliothèque, les photos »

« C’est tout ? »

« C’est déjà pas mal ! »

« Encore ! »

« Le sport, le dépassement de soi, le progrès, l’esprit d’équipe, le coin cosy, les gâteaux, le chocolat, les tablettes de chocolat… »

« C’est nouveau ! Je croyais que le sucré, c’était pas ton truc ?! »

Heureusement que Cass ne me voit pas, elle voudrait savoir pourquoi je rougis et me torturerait pour me tirer les vers du nez !

Par chance, elle change de sujet.

« Quoi d’autre ? » demande-t-elle.

« Mes discussions avec Silvia, ce que j’apprends sur la violence et le déterminisme psychologique, les cours de self-défense que j’anime au centre, découvrir qu’on a mal jugé quelqu’un et qu’il est beaucoup mieux que ce qu’on pensait »

« Continue ! »

J’obéis. Je tape à toute vitesse sur le clavier pour écrire noir sur blanc tous les points positifs dans ma vie. La liste s’allonge, s’allonge…

Au bout de cinq minutes, Cassandra crie grâce :

« C’est bon, maintenant, relie à voix haute ce que tu as écrit ! Et ne fais pas semblant ! Je le saurais, même si je ne peux pas te voir !

Je m’exécute en riant. Mes paroles résonnent dans le studio. Comme je n’ai pas l’habitude de parler toute seule, elles me paraissent étranges. Peu à peu, cependant, je suis plus à l’aise et l’énumération me vient naturellement.

« Recommence ! » m’ordonne Cassandra.

La situation est irréelle : assise dans le noir, face à l’écran lumineux de mon ordinateur, je répète les phrases comme un mantra. Chacune d’elle en fait naître d’autres : le parfum des frangipaniers, le soleil couchant sur l’océan, la fontaine Ananas, Charleston, la douceur du soir… L’amitié, l’entraide, la solidarité, se sentir utile, compter pour les autres…

En les exprimant à voix haute, ces petits moments de bonheur s’ancrent dans la réalité. Je les dis parce qu’ils existent et je leur donne vie en les disant. Chacun de ces mots est comme une friandise que je déguste. Tout en me délectant du plaisir qu’ils me procurent, je prends conscience de leur signification.

Comment ai-je pu annoncer tout à l’heure un pourcentage aussi bas ?! Il doit monter beaucoup plus haut ! On en revient toujours à cette histoire du verre à moitié vide ou à moitié plein !

« Cassandra, tu es la meilleure amie du monde et de l’univers intergalactique : je suis remontée à 50 pour cent ! »

« Tant mieux ! Il était temps ! Du coup, je vais aller me coucher (lever à 5h) ! Je t’embrasse très très très fort ! Réécris-moi demain pour me dire comment tu vas ! »

« Promis ! Bonne nuit et un grand merci ! »

Je ferme l’ordinateur. Le studio s’obscurcit, éclairé çà et là par quelques rais de lumière qui viennent de la rue.

Un bip me fait tourner la tête. Je croyais que Cass allait se coucher ?!

Mais non, ce n’est pas elle, c’est mon portable qui a sonné : un texto de Jamie. N’ayant aucune envie de subir ses remontrances parce que j’ai manqué l’entraînement, j’hésite à cliquer sur l’icône.

Un deuxième bip retentit. Jamie est impatient. Et moi, trop docile… J’ouvre son message.

« Ça va ? »

Encore une fois, je me suis trompée. Il ne me gronde pas. Il s’inquiète, on dirait. Troublée par cette pensée, je m’assieds sur le sofa et me mets à l’imaginer chez lui, penché à sa fenêtre, comme l’autre fois. L’air est si doux ce soir, rien de tel pour sécher les dernières gouttes qui persistent après la douche. Cette vision n’est pas désagréable.

« Sydney ? »

 « Oui, ça va »

« C’est sûr ? »

Ma parole, Cassandra et lui se sont donné le mot, ou quoi ?!

« Oui ! Le connard m’a secoué mais, maintenant, ça va ».

« Tu viens demain soir ? »

Sa question me prend au dépourvu. Je ne me suis pas projetée jusque-là.

« Je ne sais pas encore »

 « Tu viens demain ! Ordre du coach. On a une surprise pour toi ».

23.

En me réveillant ce matin, j’ai repensé aux messages échangés avec Cassandra et Jamie. Ils m’ont procuré un tel réconfort ! Pourtant, j’ai du mal à croire qu’ils aient pu faire disparaître aussi vite le désespoir qui me rongeait ces derniers jours. Peut-être n’était-ce que l’illusion d’un soir ?

J’ai été rassurée en buvant ma première gorgée d’English Breakfast. Son goût délicat qui faisait vibrer mes papilles a déclenché une immédiate sensation de félicité. J’avais retrouvé le goût ! Ce devait être bon signe !

Ensuite, j’ai ouvert la fenêtre et exposé mon visage aux premiers rayons du soleil. Le ciel était d’une pureté absolue, comme s’il voulait me prouver à quel point j’avais tort de ne voir que le verre à moitié vide. Si la nature s’y met, maintenant !

Mon odorat semble intact, lui aussi. J’ai senti d’abord l’odeur iodée de la brise marine qui a laissé un voile piquant sur ma peau, puis un parfum de fleur inhabituel…

Un « Bonjour » joyeux m’a fait baisser la tête. J’ai aperçu Mamie What Else au milieu d’une plate-bande.

— Regardez, Sydney ! s’est-elle exclamée en me montrant une fleur blanche, il fait tellement doux que le jasmin a cru que c’était le printemps ! Il nous a offert en avance ce magnifique cadeau!

Son visage affichait le sourire éclatant d’un enfant qui découvre ses présents le jour de Noël. Elle avait raison, cette fleur était un cadeau, tout comme la vie, toujours magnifique, même si elle est emballée parfois dans du papier plein d’épines.

— Ne bougez pas ! ai-je crié. Je vais prendre une photo !

Je me suis précipitée sur mon Leica pour capturer ce moment délicieux. Obéissante, Abigail Clooney s’est figée dans la position où je l’avais vue : la tête levée vers moi, le visage rayonnant. Ses yeux délavés et ses joues ridées en étaient comme transcendés.

●●●

Ma bonne humeur s’est ternie un peu au moment de me préparer pour la fac. L’idée de croiser mes agresseurs m’a donné des sueurs froides. Cependant, n’étant plus, grâce à Cass et Jamie, la proie d’une peur irrationnelle, je me suis efforcée de prendre du recul par rapport à cette scène pénible au Drake.

En l’analysant, j’ai compris que Gordon Miller ne devait pas avoir envie de tomber sur moi, lui non plus. Après tout, les gars, « mes » gars, lui ont fait mordre la poussière. Ils l’ont ridiculisé et humilié sous mes yeux. Il sait donc désormais que, même si je suis un chaton maigre et peureux, je fais partie d’une famille de fauves, et que s’en prendre à moi n’est pas très judicieux.

Le trajet vers l’université m’a aussitôt paru plus agréable et la journée de cours s’est déroulée mieux que je ne le craignais : non seulement je n’ai pas croisé de malfaisants – l’idée qu’ils m’évitaient peut-être m’a fait frétiller de joie – mais je me suis également réconciliée avec Stacy.

Notre brouille m’attristait, je lui ai proposé qu’on en parle. Nous nous sommes retrouvées à la cafétéria après les cours et nous avons mis les choses à plat. J’ai reconnu que j’y avais été un peu fort vis-à-vis du concours et d’Edward et j’ai promis que, désormais, je ne critiquerais plus.

Elle m’a dit qu’elle regrettait d’avoir fui et que, la prochaine fois, elle se précipiterait pour me défendre. « Parce que tu penses que ça arrivera encore souvent ?! », me suis-je écriée. Elle a éclaté de rire et nous avons fait la paix.

Seul bémol : elle a ajouté : « Comme nous sommes de nouveau amis, je pourrai enfin te présenter mon cousin Bob ! ». Je l’avais oublié, celui-là ! Ma réconciliation avec Stacy n’était peut-être pas une si bonne idée…

En tout cas, j’ai passé la journée à me demander ce que les gars m’avaient préparé comme surprise. J’ai eu beau harceler Jamie de message, il a refusé de m’en dire plus. Lorsque j’arrive au Drake, ils m’attendent tous dans le coin cosy, l’air malicieux.

Ils ressemblent à des gamins qui s’apprêtent à faire une bonne farce ou une grosse bêtise. Connor me saisit par les épaules et me fait asseoir dans le fauteuil bleu roi, tandis que les autres se rassemblent autour de moi. Jamie avance d’un pas et déclare d’un ton solennel :

— Depuis ton arrivée, Moustique, tes efforts et ta ténacité paraissent sans limites et tes progrès nous impressionnent. Hier, tu as mal vécu la confrontation avec ce connard et nous, nous n’avons pas été à la hauteur. Après ton départ, nous avons longuement discuté et fini par élaborer un programme qui te permettra d’atteindre ton objectif : devenir un « gros dur » ! Chacun s’est investi dans ce projet selon ses compétences !

Les gars applaudissent et saluent son discours par des acclamations. Je suis sous le choc.

Sur un signe du coach, Steven s’approche, une valise à la main.

— Il est important que tu voies concrètement comment se comportent les « gros durs ». J’ai donc sélectionné vingt films d’action incontournables que tu devras non seulement regarder, mais aussi étudier : en analysant chaque scène d’affrontement et en prenant des notes. Les questionnaires et les DVD sont là-dedans, ajoute-t-il en faisant rouler la valise jusqu’à moi.

Je reste sans voix.

Steven cède ensuite la parole à Iannis.

— Pour devenir une terreur, explique-t-il, tu as besoin d’un régime spécial. Je t’ai préparé une liste de menus riches en protéines, en vitamines et en oligo-éléments qui te donneront une pêche d’enfer. Et puis, si, à l’occasion, tu pouvais prendre un ou deux kilos, ça ne te ferait pas de mal ! Tiens, dit-il en me tendant une liasse, tu devras suivre mes instructions à la lettre !

D’un geste mécanique, je saisis les documents qu’il me tend. Pendant ce temps, Connor prend la place de Iannis.

— Il n’y a pas que chez les humains qu’on trouve des gros durs, dans la nature aussi ! dit-il en sortant de sa poche une clé USB qu’il me présente fièrement. Je t’ai enregistré des vidéos montrant des combats de gorilles, de grands félins et d’ours. Les animaux sont une source d’inspiration pour les arts martiaux. Tu devras les observer et je t’aiderai ensuite à les imiter.

La clé USB vient s’ajouter à la liasse et à la valise. Joshua s’avance, ensuite, un I-pod à la main.

— Tu te doutes déjà, Sydney, que mon intervention est liée à la musique… J’ai choisi une dizaine de chansons que tu écouteras pendant les différentes phases de l’échauffement et de l’entraînement. Elles te permettront de garder le rythme et de mémoriser plus facilement les enchaînements.

Après m’avoir donné son I-pod, il s’efface pour laisser passer un Oliver intimidé.

— Moi, dit-il, je n’ai pas de compétences particulières, à part crocheter des serrures et ouvrir des fenêtres de l’extérieur mais je ne suis pas sûr que t’enseigner cela serait du goût de tout le monde, ici… ajoute-t-il en coulant un regard vers Jamie.

Celui-ci prend un air menaçant qui nous fait sourire.

— De toute façon, ça ne te servirait à rien. En revanche, je connais Charleston comme ma poche et je me suis dit qu’après les films de Steven, une virée sur le terrain s’imposait. Je vais donc t’emmener observer les gros durs dans leur milieu naturel !

Ma stupéfaction n’a d’égale que l’euphorie des gars. Avec un petit sourire, Oliver cède ensuite la place au coach.

— En ce qui me concerne, j’ai concocté un programme intensif destiné à révéler la force qui, pour l’instant, est cachée au fond de toi. Il mélange entraînement physique et mental. Si je ne m’abuse, les cours s’arrêtent quelques jours à cause de Thanksgiving ?

J’acquiesce d’un hochement de tête.

— C’est parfait, continue-t-il en se frottant les mains, j’ai prévu des séances d’entraînement en journée ! Alors, Sydney, qu’en penses-tu ?

Les yeux fixés sur moi, les gars semblent attendre ma réaction avec un peu d’appréhension. Pendant leur présentation, j’étais tellement stupéfaite que je n’ai pas pu ouvrir la bouche.

— Je ne sais pas quoi dire… C’est vous qui m’impressionnez, là !

Ils poussent des soupirs de soulagement.

— Personne n’a jamais fait quelque chose d’aussi génial pour moi ! dis-je d’une voix tremblante. Vous êtes comme des frères !

M’efforçant de cacher les larmes qui naissent au coin de mes yeux, je me précipite sur eux et les serre dans mes bras. Au diable la prudence ! J’ai trouvé ma vraie famille.

24.

Les gars se sont tellement investis dans le projet que je veux me montrer à la hauteur. Pendant les jours qui suivent, je fais passer au second plan la fac et le « Charleston News ». Je n’ai plus qu’une idée en tête : leur faire honneur en devenant un « gros dur » !

Dès le lendemain, je commence le régime que m’a concocté Iannis. Je passe plus d’une heure au supermarché pour rassembler les aliments qu’il a notés sur la liste. Le problème, c’est qu’à part faire cuire des pâtes et commander des plats chinois, je ne sais pas cuisiner...

Lorsque je me lance dans la préparation de sa première recette, je me rends compte très vite de mon ignorance et je suis obligée de lui demander de l’aide. Au bout du cinquième appel, agacé, il m’ordonne de le rejoindre au restaurant avec mon sac de courses.

Je ne me fais pas prier !

Son regard s’éclaire lorsqu’il me voit entrer. Nous nous saluons en faisant un check, puis il me tend un couteau et une pomme de terre.

 — Tu tombes à pic ! dit-il.

— Je croyais que c’était toi qui allais m’aider !

— C’est donnant-donnant, mon vieux ! Il faut que je termine ces patates, avant de pouvoir m’occuper de toi.

— Les frites surgelées, ça existe, tu sais…

— Au boulot ! répond-il en éclatant de rire.

Agrémentée par ses bavardages, la corvée d’épluchage est beaucoup moins pénible que je le craignais. Je finis même par acquérir une certaine dextérité dans le maniement de l’économe.

Comme promis, nous passons ensuite à mon cas. Devant les fourneaux, Iannis m’explique les recettes, étape par étape. Je le découvre patient et pédagogue. Les deux heures que je passe à ses côtés m’enchantent, sans compter que je repars avec des plats qui me feront toute la semaine : poulet au curry, poivrons farcis et lasagnes. J’en ai déjà l’eau à la bouche !

Je m’attaque ensuite au programme préparé par Steven. A l’intérieur de la valise se trouvent, comme annoncé, un questionnaire conséquent et vingt DVD aux titres coup de poing : « Die Hard », « La Fureur de vaincre », « Fists of legends », « Commando », « Terminator », « Bloodsport »…

En les empilant sur la table basse, je me demande soudain comment ma vie a pu déraper à ce point. Avant, j’étais une étudiante qui rêvait du prince charmant devant des films romantiques, en mangeant des chamallows. Maintenant, je tape sur des punching-balls, j’affronte des boxeurs baraqués et je m’apprête à regarder non-stop des films d’action dopés à la testostérone, tout en me bourrant de féculents.

En élève appliquée, je me repasse en boucle les scènes où s’affrontent les malabars. J’observe les tailles qui se redressent, les torses bombés, les poings serrés et les regards qui se durcissent. Je note consciencieusement les répliques cultes et m’entraîne à les répéter jusqu’à ce qu’elles sortent naturellement de ma bouche.

Les terreurs m’accompagnent du matin au soir. Je prends mon petit déjeuner en compagnie de Bruce Lee, mon déjeuner avec Jean-Claude Van Damme, une tasse de thé à côté de Schwarzie et mon dîner en face de Bruce Willis.

Dans son rôle de John McClane, celui-ci devient officiellement mon héros. Je tombe sous le charme de son sourire gouailleur, de ses biceps affriolants et de ses petits Marcel qui collent à son torse musclé et dégoulinant de sueur. Dans une boutique du centre-ville, j’ai acheté une affiche géante du film « Die Hard » que j’ai collée sur le mur de ma chambre et, tous les soirs, je m’endors en sa compagnie.

Histoire de varier les plaisirs, je délaisse de temps en temps mon héros préféré pour regarder les vidéos sélectionnées par Connor. A priori, les combats d’animaux ne me semblaient pas spécialement intéressants. Après en avoir vu plusieurs, je réalise à quel point j’avais tort. Les images de ces luttes de pouvoir et de rivalité sont fascinantes. Dans ce domaine, les êtres humains n’ont rien inventé : leurs techniques d’intimidation sont largement inspirées de celles des bêtes sauvages.

Le visionnage de ces documentaires est suivi par un entraînement spécifique au Drake. Prenant à cœur son rôle de professeur, Connor me présente, lors de la première séance, les techniques que les moines Shaolin ont mises au point. Pendant sa démonstration de la « griffe du Tigre » et du « poing du léopard », j’ai soudain l’impression d’avoir atterri au beau milieu de « Kung Fu Panda » !

Un soir, sans me prévenir, il saisit mes mains et, après les avoir longuement observées, termine son examen par un claquement de langue dubitatif.

— T’as des mains de fille !

Agacée, je les glisse sous mes bras.

— C’est sûr qu’à côté des tiennes...

— Excuse-moi, Moustique ! dit-il, gêné. Je ne voulais pas te vexer. Tiens, serre-moi la main le plus fort possible !

Je m’exécute.

— Eh bien, vas-y ! s’exclame-t-il.

— C’est ce que je suis en train de faire !

Il fait une grimace. Cependant, cette fois-ci, au moins, il a le tact de garder ses remarques désobligeantes pour lui.

— Y a du boulot mais tu vas y arriver !

Le Gripmaster devient mon meilleur ami. A la maison, devant l’ordinateur, dans la rue, en allant à la fac ou au journal, je serre sans relâche mon appareil de renforcement des mains. Peu à peu, elles se transforment en armes de guerre ! Si Bruce Willis me voyait, il m’engagerait aussitôt comme partenaire !

Un soir, au moment où je lui lance un baiser avant de me coucher, la sonnette retentit. Il est 23h, ce n’est quand même pas Mamie Clooney qui vient prendre une tasse de thé ?! Je me lève, un peu inquiète, et me dirige sans bruit vers l’entrée. Retenant mon souffle, je colle mon oreille contre la porte.

Driiiiinnnn !

— Sydney ! C’est moi !

Encore lui ! Je pousse un juron. Il va falloir que je lui mette les points sur les I. Ce n’est pas parce qu’il connaît mon secret qu’il peut débarquer chez moi sans prévenir, à toute heure du jour ou de la nuit !

J’ouvre en maugréant. Oliver entre d’un pas nonchalant, puis s’arrête net en m’apercevant.

— Sydney, tu portes une chemise de nuit !

— Je te rappelle, au cas où tu l’aurais oublié, que je suis une fille…

— En plus, elle est rose à pois blancs !

Sa surprise se transforme vite en hilarité.

Et alors ?! Ce n’est pas parce que je me fais passer pour un garçon en public que je dois abdiquer toute féminité, quand je suis seule ! Vexée, je m’apprête à lui dire crûment ce que je pense de ses manières, lorsqu’il se fige d’un coup. Son rire s’étrangle dans sa gorge.

— Putain, Sydney, t’as des seins !

Il est con, ou quoi ?! Si ça continue, je vais lui en mettre une ! Même si je ne suis pas un moine Shaolin, je crois que je serai capable de le balafrer avec ma « griffe de tigre » ou de lui envoyer mon « poing de léopard » dans la figure !

Il est toujours bouche bée, les yeux écarquillés sur ma poitrine. Ça devient gênant ! J’attrape une veste accrochée au porte-manteau et je l’enfile.

— Quand tu auras fini de me mater, tu pourras peut-être me dire ce que tu fais chez moi en pleine nuit !

Mon ton sec lui fait retrouver ses esprits.

— Je suis venu pour ta première leçon, mec ! Et excuse-moi, mais quand on est un gros dur, 23h, c’est à peine le lever du jour !

— Tu veux qu’on sorte ce soir ? Tout de suite ? Maintenant ?

— Bien sûr ! C’est à la nuit tombée que les bêtes sauvages vont boire ! Un petit conseil : change de tenue ! Les gros durs ne font qu’une bouchée des nuisettes roses à pois blancs !

Une demi-heure plus tard, transformée en un Sydney masculin assez convaincant, je suis Oliver dans les rues désertées de Charleston. La fraîcheur de la nuit me fait frissonner et j’ai un pincement au cœur en pensant à la couette douillette qui m’attend chez moi.

Cependant, Oliver semble si heureux de me faire partager son goût pour la vie nocturne que je ne reste pas longtemps de mauvaise humeur. En plus, avec lui, je n’ai pas besoin de jouer la comédie. C’est reposant !

— Excuse-moi de te poser cette question, dit-il soudain, mais comment fais-tu pour cacher tes seins ?

— Forcément, lui dis-je un peu agacée, c’est là-dessus que tu t’es focalisé !

Il plaide non coupable en prenant un air innocent qui me fait rire. Je lui réponds de bonne grâce :

— Je les comprime à l’aide d’une bande de toile que j’attache avec une épingle à nourrice.

— C’est douloureux ?

— Non, pas vraiment mais ce n’est pas très agréable. Je me demandais, Oliver… Au Drake, personne ne se doute que je suis une fille ?

— Non, ils croient que tu es gay, ce qui explique tes réactions parfois bizarres, tes manières un peu efféminées…

Sa remarque me plonge dans la consternation.

— Moi qui pensais être devenu un garçon à peu près potable ! De quelles « bizarreries » parles-tu ?

Prenant le temps de réfléchir, il nous emmène à l’écart du centre-ville.

— Par exemple, le fait de vouloir tout savoir : « Comment a-t-il réagi ? », « Qu’est-ce qu’il a dit ? », « Sur quel ton ? »… C’est un truc de fille, ça ! Les mecs, ils n’en ont rien à faire des détails !

Ma conversation avec Jamie, dans le restaurant de Iannis, me revient aussitôt à l’esprit. Mes questions l’avaient agacé au plus haut point !

— Je vois ce que tu veux dire. C’est pourtant tellement important, les détails ! Mais tu as raison, à l’avenir, j’essaierai de me montrer moins curieuse !

Nous ne devons pas être loin du front de mer, l’air marin devient plus piquant. Il fait vraiment froid à présent. Je rabats ma capuche et je me pelotonne dans mon blouson. Nous continuons notre conversation en marchant et, au bout de dix minutes, il s’écrie : « Ça y est, nous sommes arrivés ! ».

Le bar devant lequel nous nous trouvons n’est pas aussi louche que je pouvais le craindre. Une dizaine de motos sont garées devant. Leurs chromes luisants reflètent les néons rouges et jaunes qui clignotent au son de la musique. Tout en gardant un œil sur elles, leurs propriétaires, une bouteille de bière à la main, discutent, s’esclaffent et trinquent.

— On va s’installer ici, dit Oliver en s’adossant au mur du bar, dans un coin peu éclairé.

Il sort une cigarette de sa poche et l’allume.

— Tu fumes ?! lui dis-je à voix basse.

— Non, mais si on reste ici sans rien faire, ça va paraître bizarre.

Je me retrouve avec une cigarette au bout des doigts, tentant d’avoir l’air cool. Hélas, la fumée m’irrite la gorge et je me mets à tousser. Au lieu de me fondre dans le décor, j’attire tous les regards. Oliver me fait les gros yeux.

— Tu vois le crâne rasé, à droite ? me demande-t-il au bout d’un moment.

Impossible de le manquer : un géant de plus de deux mètres, décoré de la tête aux pieds de piercings et de tatouages, au crâne aussi lisse et brillant qu’une boule de cristal ! Pas sûr, cependant, qu’il soit capable de prédire l’avenir…

— Contrairement à ce que tu pourrais penser, continue Oliver d’un ton mystérieux, ce n’est pas lui le gros dur !

— Que veux-tu dire ?

— Tu vois le gringalet derrière lui ?

Pivotant légèrement pour avoir un meilleur angle de vue, j’aperçois l’homme en question, un type insignifiant, sans allure, à peine plus costaud que moi.

— Le crâne rasé, c’est le garde du corps. Son chef, c’est le maigrichon !

En l’observant plus attentivement, je me rends compte qu’en effet, sous des dehors nonchalants, le gros dur est aux aguets ; il jette de fréquents regards aux alentours et ses déplacements sont calqués sur ceux du gringalet.

— Tu as raison, c’est incroyable ! dis-je, estomaquée.

— C’est ce que te disait Connor, l’autre jour, répond-il, fier de son petit effet. Etre une terreur, ce n’est pas forcément avoir des muscles. C’est une question de personnalité !

— Oui, j’ai bien compris, lui dis-je, mais on en revient toujours au même point : comment fait-on quand on n’a pas de personnalité ?

Oliver se tourne vers moi, stupéfait.

— Tu parles de toi, là ?

— Evidemment, dis-je agacée, pas de la reine d’Angleterre !

— Tu vas me faire croire qu’une fille qui a réussi à échapper à une ordure et qui a eu le courage de tout plaquer pour refaire sa vie ailleurs n’a pas de personnalité ? Sydney, t’es complètement à côté de la plaque !

25.

Je suis rentrée à deux heures du matin de ma virée nocturne avec Oliver. Malgré ma fatigue, j’ai mis longtemps à trouver le sommeil. Sa remarque sur ma « personnalité » m’obsédait. Il avait l’air tellement sincère en disant cela…

Après avoir suivi les cours dans un état semi-comateux, je rentre vite chez moi pour me préparer un thé vert aux vertus énergisantes. Ce soir, il faut que je sois d’attaque : je commence le programme d’entraînement de Jamie.

Je suis un peu inquiète, il m’a prévenu que la séance risquait d’être « intense ». Hélas, je n’ai pas réussi à en savoir plus et mon imagination s’est déchaînée. Ce n’est pas tant la douleur physique que je crains – j’en ai tellement l’habitude ! – c’est surtout la souffrance psychique, beaucoup plus pernicieuse et durable…

Comme il est tôt, les gars ne sont pas encore arrivés et le coach s’entraîne tout seul.

Concentré sur les mouvements de karaté qu’il enchaîne sur le tatami, il ne m’a pas vue. Je m’approche, fascinée par ses gestes fluides et incisifs, par ses mains tendues qui fendent l’air et par son torse musclé que j’aperçois dans l’entrebâillement de sa veste de kimono et qui me paraît, soudain, beaucoup plus musclé que celui de Bruce Willis.

Je sors mon Leica et j’actionne le mode rafale. Le déclenchement du flash que j’avais oublié d’enlever signale aussitôt ma présence. Quelle idiote ! Honteuse d’avoir été prise en flagrant délit d’espionnage, je range précipitamment mon appareil.

Tout en rajustant sa veste et en resserrant sa ceinture noire, Jamie m’adresse un sourire éclatant.

— Te voilà, Sydney ! Prêt pour ta première leçon ?

Malgré mon appréhension, je hoche la tête. Il me fait signe de le rejoindre sur le tatami. Après avoir salué, je me mets en garde et, subitement, Jamie me frappe dans l’estomac avec une telle puissance que j’en ai le souffle coupé.

— Qu’est-ce qui te prend ? Depuis quand tu frappes sans prévenir ?!

Fier de lui, il sautille autour de moi.

— Je croyais que tu voulais apprendre à te défendre ?

— Evidemment que je le veux, mais tu n’es pas obligé me prendre en traître !

— C’est ça, les gros durs ont l’habitude d’envoyer un texto pour te dire qu’ils vont te mettre un pain !

Le coup que je lui donne ne réussit qu’à effleurer ses abdos durs comme du métal. Je pousse un cri de rage.

— Contre qui veux-tu apprendre à te défendre ? me demande-t-il en me balançant son pied tendu dans les côtes.

Je suis projetée à deux mètres, C’est humiliant et très douloureux. Je me relève furieuse.

— Contre tous ceux qui me veulent du mal !

Je me rue sur lui. En vain. J’ai beau m’escrimer, il ne me laisse pas l’approcher !

— Tu n’arrêtes pas de répéter ça mais, moi, je me demande si tu n’inventes pas…

— Qu’est-ce que tu racontes ?! Tu ne sais rien de ma vie, alors ne me cherche pas !

— Pourquoi ? Que se passera-t-il, si on te cherche ?

Ayant réussi à déjouer sa défense, je projette mon pied en direction de ses genoux mais, à la dernière seconde, il esquive mon coup.

— Si on te cherche, on te trouve, c’est ça ?

— Je sais très bien ce que tu es en train de faire, Jamie : tu veux que je sorte de mes gonds !

— J’ai l’impression que ça marche ! Flûte, ajoute-t-il d’une voix geignarde, Moustique prend son air méchant ! Je suis mort de trouille !

Même si je vois clair dans son jeu, son ironie me fait bondir. Je me jette sur lui et lui balance un coup dans les côtes. Il se met à glousser.

— Stop, tu me chatouilles !

— Putain, Jamie, ça suffit !

— Fais donc en sorte de m’arrêter parce que je ne vais pas le faire tout seul. Pas trop d’humeur… Tu es mignon, quand tu es en colère ! Avec tes petits poings qui s’agitent dans tous les sens. Ton père n’était pas trop déçu ? Un fils pareil…

Ça, c’est un coup bas !

— Laisse ma famille en dehors de ça ! dis-je en me ruant sur lui. Mon offensive se solde par une contre-attaque aussi percutante qu’incisive : Jamie se baisse en un éclair, saisit mes chevilles et me fait faire un soleil. Je retombe sur le tapis en criant de rage et en voyant trente-six chandelles. Il va me le payer !

— J’ai touché un point sensible, n’est-ce pas ? Et comment réagit ton père, maintenant, en voyant la petite chose que tu es devenue ?

— Il est MORT quand j’avais douze ans, écrasé par une voiture parce qu’il traversait l’autoroute complètement ivre !

Je ne peux pas m’empêcher de hurler. Je fonce à nouveau sur lui mais il m’esquive et me pousse dans le dos. Je tombe à quatre pattes.

— Et si tu veux savoir, lui dis-je en me relevant, j’ai été soulagée parce qu’au moins, il ne battait plus ma mère !

Jamie s’arrête de sautiller. Une lueur fauve assombrit ses yeux, puis il repart à l’assaut.

— C’est ça, ta stratégie, me lance-t-il, faire pleurer dans les chaumières ? Tu crois que tu es le seul à avoir connu ça ?! Arrête de t’apitoyer sur ton sort, bordel ! Pour gagner le respect des autres, Sydney, il suffit de le vouloir !

— Non, c’est faux ! Sinon, j’y serais arrivé depuis longtemps ! Et je n’aurais pas servi de punching-ball !

— Moi, je crois qu’il suffisait que tu dises non !

— Je l’ai dit, je l’ai crié même !

— Tu parles ! Tu as dû le dire avec ta voix de fillette et le mec n’a pas entendu. Ou bien il a cru que tu lui disais de continuer… Pourquoi ne t’es-tu pas défendu ?

— Parce que j’étais mort de peur ! Et que je pensais que je le méritais ! Voilà, t’es content ?

— Regarde-moi, Moustique, je suis l’un de ces salauds qui s’en prennent aux plus faibles. Je vais t’en faire baver !

— NON, PUTAIN ! Plus jamais ! C’est fini !

La colère me submerge. Hors de moi, je me jette sur lui et le roue de coups. Il les encaisse sans broncher et sans se défendre. Je continue à hurler et à frapper jusqu’à ce que mes forces m’abandonnent, puis je m’écroule en sanglotant.

Jamie s’accroupit à côté de moi et me pose une main douce sur l’épaule.

Dans le club règne un silence de mort. Je n’ai pas entendu les gars arriver, mais ils sont bien là, atterrés, ne comprenant pas la scène qui vient de se dérouler sous leurs yeux. Je suis moi-même en pleine confusion. Je finis par me relever et, après avoir essuyé mes larmes, je quitte la salle.

En arrivant près de la sortie, j’entends la voix de Connor disant à Jamie :

— Tu y as peut-être été un peu fort, non ?

Je pousse la porte du Drake sans attendre la réponse du coach. Je m’en moque. Je ne veux plus jamais le voir !

26.

Le cling d’un SMS me réveille en sursaut. C’est Jamie, il veut savoir si je l’accompagne bien ce matin au Hopeful center, pour notre cours de self-défense. Croit-il vraiment que, trop bouleversée par sa petite séance d’hier, je suis incapable de respecter mes engagements ?! C’est vexant ! Je lui réponds par un « Oui » sec et définitif.

Même si le sommeil a atténué mon ressentiment, je lui en veux toujours un peu. Je sais que son intention était louable et qu’il jouait un rôle mais je n’oublierai pas ses méthodes de sitôt.

Lorsque je le retrouve devant le Drake, je remarque son air gêné. Il me demande si je vais bien. J’acquiesce d’un hochement de tête, puis je saisis d’un geste brusque le casque qu’il me tend. Il n’insiste pas et enfourche sa moto. Sans dire un mot, je monte derrière lui et m’accroche aux poignées.

Pendant le cours, je reste distante et l’ambiance en pâtit. Sans nos plaisanteries habituelles, elle est un peu pesante. Néanmoins, notre tandem fonctionne bien : les participantes apprécient les exercices et s’en donnent à cœur joie.  

Comme à son habitude, Silvia nous rejoint à la fin de l’heure. Je crois qu’elle aime voir la façon dont ces femmes prennent leurs problèmes à bras-le-corps. Je lui fais un signe de tête amical, auquel elle répond par un grand sourire. Jamie, lui, se contente d’un regard en coin.

 A la fin de la séance, lorsque la salle est vide, elle l’appelle. Il la rejoint à contrecœur, après que je lui ai proposé de m’occuper du matériel. Comme la dernière fois, la discussion entre la mère et le fils est tendue.

Grâce à mes connaissances toutes fraîches en psychologie, je suis attentive à leur « langage corporel » : multipliant les gestes et les sourires, Silvia semble vouloir plaider sa cause. Le visage fermé, Jamie lui oppose une fin de non-recevoir, symbolisée par ses bras croisés sur la poitrine. Pas sûr qu’elle arrive à ses fins…

En effet, au bout de cinq minutes, son fils tourne les talons et se dirige à grandes enjambées vers la sortie. Elle le regarde partir, l’air triste. J’en ai un pincement au cœur. Avant de franchir la porte, il crie :

— Grouille-toi, Sydney !

— Vas-y sans moi, je rentre en bus !

Il me lance un regard étonné, puis continue son chemin en haussant les épaules. Je suis presque aussi surprise de ma réponse que lui.

— Que dirais-tu d’un thé ? me demande alors Silvia.

●●●

Assise dans le fauteuil pivotant, face à la baie vitrée, je savoure le Darjeeling qu’elle m’a préparé. Elle serre sa tasse entre ses mains, comme si elle avait froid. Chauffée par le soleil, son bureau est pourtant très agréable.

— J’ai l’impression qu’il y a de l’orage dans l’air entre Jamie et toi, dit-elle soudain.

Après avoir poussé un long soupir, je lui raconte ce qui s’est passé hier au Drake.

— Mon fils est sous pression, en ce moment, explique-t-elle ensuite, il doit faire face à une situation difficile. Ne lui en tiens pas rigueur, je t’en prie.

Joshua me l’avait laissé entendre et le coach, lui-même, l’a évoqué à demi-mot. A force, j’aimerais bien savoir de quoi il retourne ! Tout à coup, la scène dans la rue après le Dunkin’ Donuts me revient à l’esprit.

— C’est à cause de sa copine ?

— Cindy ? La nunuche qu’il voit en ce moment ?

J’acquiesce tout en réprimant un sourire.

— Non, absolument pas ! répond Silvia. C’est entre nous deux. Pour en revenir à cette fille, ajoute-t-elle, je ne sais vraiment pas ce qu’il lui trouve !

Je comprends soudain de qui Jamie tient son habileté à changer opportunément de sujet !

— Elle doit avoir des dons cachés !

Silvia pousse un soupir d’agacement.

— Il se voile la face, c’est tout ! Il sort avec des filles dont il sait qu’il ne peut pas tomber amoureux !

Devant mon regard étonné, elle consent à me fournir des explications :

— Il y a deux ans, Jamie a craqué pour une jeune femme qui s’était inscrite au club, une interne en médecine charmante, à la beauté naturelle, contrairement à la bimbo qu’il fréquente en ce moment… Bref, ils sont sortis deux ans ensemble. Il était vraiment épris et envisageait un avenir à ses côtés mais elle a fini par le tromper avec un collègue. Il a eu beaucoup de mal à s’en remettre. Et, depuis il est très méfiant envers les femmes. Il ne veut plus courir le risque d’avoir à nouveau le coeur brisé.

Ces révélations me laissent sans voix.

— Assez parlé de cette histoire ! s’exclame soudain Silvia. Et toi, comment vas-tu ?

Je sursaute, surprise par son revirement et le ton un peu sec qu’elle a employé.

— Il y a des hauts et des bas, dis-je, mais, dans l’ensemble, je progresse ! Les livres que vous m’avez conseillés m’ont été très utiles. Les groupes de parole m’aident beaucoup, aussi ! Je m’y suis fait une amie, d’ailleurs, Caitlin, la jeune femme enceinte. Nous avons passé du temps ensemble samedi dernier et nous recommençons cet après-midi.

— Quelle bonne idée ! Cette amitié vous sera bénéfique à toutes les deux !

— Oui ! D’autant plus qu’elle ne connaît personne à Charleston.

— C’est malheureusement souvent le cas. Les victimes de violence conjugale font le vide autour d’elles : la honte qu’elles éprouvent les empêche de nouer des liens. C’est d’une ironie macabre : elles cadenassent elles-mêmes la cage dans laquelle on les a enfermées. Toi, heureusement, ajoute-t-elle avec un sourire, tu as les gars !

— C’est vrai, ils comptent énormément. Ils sont comme des frères ! La seule chose qui me pèse, c’est que notre relation est faussée. Ils ne savent pas qui je suis vraiment…

Je n’imaginais pas que la discussion m’amènerait à révéler cette préoccupation. Néanmoins, j’ai bien fait de lui ouvrir mon cœur : je me sens plus légère.

Silvia me regarde avec tendresse.

— Je comprends, Sydney, la situation est délicate… Cependant, tu n’as qu’une question à te poser : es-tu encore en danger ?

— J’ai eu de bonnes nouvelles récemment mais, même si la menace s’éloigne chaque jour davantage, le risque existe toujours.

— Dans ce cas-là, tu n’as pas le choix. Tu dois garder ton apparence de garçon le temps qu’il faudra. Le moment venu, les gars comprendront, crois-moi !

J’aimerais en être aussi convaincue…

●●●

Le trajet jusqu’à la plantation Boone Hall est très agréable, l’air est doux, presque printanier. Une petite brise souffle de l’océan et soulève le bas de ma robe.

C’est une Caitlin toute guillerette que je retrouve au point de rendez-vous.

— Zack a accepté que nous allions passer Thanksgiving dans ma famille ! s’exclame-t-elle. Je suis toute excitée, je n’ai pas vu mes parents ni mes sœurs depuis une éternité !

Sa joie est contagieuse et je lui demande l’autorisation de photographier son visage rayonnant. Se prêtant volontiers au jeu, elle improvise des poses et des grimaces au milieu des massifs de fleurs.

Le reste de notre visite est moins amusant mais plus instructif. La maison de maître témoigne d’un passé prestigieux, terni hélas par l’esclavagisme sur lequel il repose. Même si, à l’école, nous avions étudié cet aspect peu glorieux de l’histoire, ce n’était pour moi qu’un concept théorique.

La visite du quartier des esclaves nous plonge dans une réalité concrète, brutale, rendue vivante par le récit documenté de la guide. En déambulant parmi les cabanes rudimentaires, je prends conscience de l’enfer qu’ont vécu ces hommes, ces femmes et ces enfants exilés, sans droit ni liberté, méprisés et maltraités, condamnés à des tâches ingrates et harassantes, frappés ou torturés s’ils ne se comportaient pas comme il le fallait…

Caitlin semble aussi émue que moi.

— Tu sais, me dit-elle, une femme battue a beaucoup de points communs avec un esclave : elle doit obéir au doigt et à l’œil, étouffer sa personnalité pour ne pas provoquer la colère du maître. Elle vit constamment dans la peur. Elle est en butte au mépris et à l’humiliation, sa parole n’a pas de valeur. Bien qu’elle n’ait commis aucun crime, on la condamne à cause de ce qu’elle est !

Sa comparaison est osée, cependant elle est si juste qu’elle me laisse sans voix. Nous quittons la plantation en silence, perdues dans des pensées teintées de désespoir. Heureusement, les sujets de conversation ne manquent pas et nous ne voyons pas passer le trajet du retour.

En arrivant près de Caitlin, je repense soudain à une phrase qu’elle a prononcée.

— Quand tu as dit : « Leur parole n’a pas de valeur », tu parlais d’expérience ?

Caitlin s’arrête et pousse un long soupir.

— Au Hopeful center, je vous ai expliqué que la violence de Zack était liée à ma grossesse. J’ai menti. Il m’avait déjà frappée avant, une fois, peu après notre mariage. Sur le moment, je n’ai rien compris. Complètement perdue, ne sachant quoi en penser, j’en ai parlé à mes parents.   

Ils m’ont dit que les hommes subissaient beaucoup de pression, ce qui pouvait entraîner parfois des gestes maladroits.

Je ne peux m’empêcher de pousser un cri d’indignation.

— N’importe quoi ! Les femmes ont la vie facile, peut-être ? Et puis, la maladresse, c’est lâcher un objet par mégarde, pas envoyer son poing dans le ventre de quelqu’un !

Caitlin hausse les épaules, d’un air désabusé.

— Ils m’ont conseillé d’oublier et de faire de mon mieux pour aider mon mari à supporter la pression.

La colère me submerge. En même temps, je réalise brusquement à quel point j’ai changé et je mesure le chemin parcouru. La première fois que Richard m’a frappée, j’ai réagi comme les parents de Caitlin. Je me suis dit : « Le pauvre, il faut le comprendre, il doit être surmené ! ». A présent, ce genre de réaction me fait bondir.

— Leur discours m’ayant laissée perplexe, continue-t-elle, j’en ai parlé à une amie qui m’a amenée – presque de force – au commissariat. Là, preuve à l’appui, puisque j’avais un œil au beurre noir, j’ai expliqué que mon mari me battait. L’officier de police s’est exclamé « C’est parce que la soupe n’était pas assez chaude ? Faut se mettre au boulot, ma petite dame ! ». Ensuite, il m’a dit que ma plainte ne servirait à rien, que tout allait sûrement s’arranger… Mon amie était horrifiée, moi non : les paroles du policier confirmaient celles de mes proches. Et puis, très vite, Zack s’est excusé et m’a couverte de cadeaux pour se faire pardonner. Depuis que je fréquente le Hopeful center, mes yeux se sont ouverts mais ma situation est toujours la même : sans diplôme, sans travail, sans argent, je n’ai pas d’autre choix que de rester avec lui et d’espérer que la situation s’améliorera. Malgré tout…

Elle s’interrompt au milieu de sa phrase en découvrant le pick-up garé devant chez elle, un véhicule flambant neuf, massif et clinquant.

— NON ! se lamente-t-elle en prenant son visage dans ses mains. Il est rentré plus tôt !

Ses yeux écarquillés et sa bouche grande ouverte me font penser au tableau d’Edvard Munch, « Le Cri ». La joyeuse Caitlin vient de se transformer en morte-vivante.

— Que puis-je faire ? lui dis-je, soucieuse.

— Rien du tout ! Si tu intervenais, ce serait pire ! Ne t’inquiète pas, ça va aller !

Après m’avoir adressé un petit sourire qui se veut rassurant, elle insère la clé dans la serrure. Elle n’a pas le temps de la tourner, la porte s’ouvre. Son mari apparaît, l’air furieux.

27.

Caitlin sursaute. Ses yeux papillonnent, elle ressemble tout à coup à une biche effarouchée.

— Tu es déjà rentré ? demande-t-elle d’une voix étranglée.

— Le moteur du zodiac a lâché au bout de quelques minutes. Impossible de continuer. Ça fait deux heures que je suis là. Où étais-tu ?

— Je me promenais avec une amie, nous sommes allées visiter la plantation Boone Hall, il y a un magnifique jar…

Il l’interrompt au beau milieu de sa phrase.

— Je t’avais dit de ne pas quitter la maison.

— Oui, je sais, mais je ne peux pas rester enfermée toute la journée, ce n’est pas bon pour le bébé !

Sa main se pose sur son ventre. Zack pousse un soupir excédé. Caitlin se tourne vers moi et me sourit tristement.

— Je ne vais pas te retenir plus longtemps, me dit-elle, merci pour la balade !

Je comprends le message, néanmoins je rechigne à l’idée de l’abandonner. Elle me lance un regard suppliant, tandis que la brute à côté d’elle me toise avec mépris.

A regret, je la salue et je m’éloigne. La porte se referme sur eux. Je m’arrête. Aucun bruit… D’après Caitlin, Zack semblait dans de meilleures dispositions, ces temps-ci, elle a peut-être réussi à plaider sa cause... Je repars, un peu rassurée. Il fait frais maintenant, l’humidité s’insinue dans les vêtements et j’ai hâte de rentrer chez moi.

Soudain, un bruit de vaisselle brisée me parvient. Je tends l’oreille. Non, je n’entends rien. J’ai dû rêver. Néanmoins, je préfère en avoir le cœur net. Je rebrousse chemin, priant pour qu’ils soient tranquillement installés devant la télé.

Discrètement, je jette un coup par la fenêtre. Caitlin se tient derrière le canapé, le visage terrifié. Son mari la menace d’une batte de base-ball. Manifestement, elle tente de parlementer, son expression et ses gestes sont éloquents. Pourvu qu’elle arrive à désamorcer la situation ! Hélas, sourd à ses arguments, il s’avance dans sa direction.

Il est temps que j’agisse !

Je regarde autour de moi, cherchant une idée. Lorsque j’aperçois le pick-up, la solution m’apparaît. Croisant les doigts pour que personne ne me voie, je me mets à l’œuvre. Pendant que l’alarme se met à hurler, je me précipite à leur fenêtre et frappe comme une furie sur le carreau.

La batte de base-ball à la main, son mari se dirige à grandes enjambées vers la porte qu’il ouvre à la volée.

— Une bande de jeunes vient de vandaliser votre voiture ! lui dis-je.

Il pousse un cri de rage en découvrant les rayures qui zèbrent la carrosserie.

— Où sont ces petits salopards ?

— Ils sont partis de ce côté ! dis-je en indiquant le nord. Ils viennent de tourner au coin de la rue !

La brute s’élance aux trousses des vandales imaginaires, me laissant le champ libre. Je me rue à l’intérieur de la maison. Caitlin est allongée par terre, son visage est tuméfié. Elle pleure.

— Sydney ! Le bébé… Je saigne !

●●●

— Nous nous occupons d’elle ! me dit l’infirmier en poussant le brancard sur lequel Caitlin est allongée. Elle me sourit mais ses yeux n’expriment que la peur. Je la suis du regard, puis les portes se referment sur elle.

Soudain vidée de toute énergie, je me laisse tomber sur un siège de la salle d’attente. Pendant l’heure qui vient de s’écouler, par souci d’efficacité, j’ai fait taire mes émotions : l’appel au 911, l’arrivée des secours, le transport en ambulance…

A présent, la tension retombe d’un coup et l’angoisse me saisit. Le visage terrifié de Caitlin m’obsède. Si elle perdait son bébé… Non, je ne dois pas me laisser aller à envisager cette éventualité ! Il faut que je pense à autre chose !

Malheureusement, c’est un autre souvenir douloureux qui s’impose à moi : la première fois que j’ai dû aller aux urgences à cause de Richard. Fracture du poignet… Pendant le trajet jusqu’à l’hôpital, il fit preuve d’une telle sollicitude que je m’étais demandée si, en plus d’être un pervers, il n’était pas aussi complètement fou.

Après la radio, on m’emmena dans une salle d’examen. Lorsque le médecin arriva, Richard n’en fit qu’une bouchée, son charme opérant aussi bien sur les hommes que sur les femmes.

— Satanés escarpins ! s’exclama-t-il sur un ton enjoué. Douze centimètres de talon et c’est la chute assurée !

— A qui le dites-vous ! répondit le médecin. Les femmes qui se blessent en tombant dans les escaliers sont de plus en plus nombreuses ! Une véritable épidémie. La mode féminine fait des ravages !

Ils continuèrent leurs bavardages sexistes, comme si je n’existais pas. Pour finir, le médecin conseilla à Richard de m’offrir plutôt des sous-vêtements en dentelle. « C’est moins dangereux et plus sexy. Et puis, si elle a un problème à cet endroit-là, l’examen n’en sera que plus agréable ! » ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Machinalement, je frotte mon poignet. Je n’ai gardé de ma fracture qu’une légère bosse sur le côté. Elle est sensible par temps humide.

Sans vraiment l’avoir décidé, je sors mon portable et compose un numéro.

— Sydney ?

Même si je lui en veux encore un peu, je suis soulagée d’entendre la voix chaude de Jamie.

— Je t’appelle des urgences. J’ai…

— Quoi ?! Qu’est-ce qui t’arrive ?

— A moi rien. Une de mes amies, Caitlin Mitchell, a été frappée par son mari et…

Il faut que je me calme, j’ai la gorge si serrée que ma voix s’étrangle.

— Elle risque de perdre son bébé !

— J’arrive ! Je ne suis pas loin de l’hôpital.

Au moment où je range mon portable, une infirmière s’approche de moi.

— Votre amie souhaite vous parler, suivez-moi, je vous prie.

Caitlin se trouve à l’intérieur d’une petite cabine séparée des autres par des rideaux. Elle est allongée sur un lit d’examen. Elle sourit en me voyant entrer.

— Comment vas-tu ? Qu’ont dit les médecins ?

— Ils m’ont fait une échographie, le bébé n’a rien. Moi, je m’en tire avec des bleus et des bosses. Ils vont juste me garder cette nuit par sécurité.

— J’ai eu si peur ! lui dis-je en posant ma main sur la sienne. T’ont-ils demandé comment c’était arrivé ?

Elle hoche la tête, puis finit par m’avouer qu’elle a inventé une histoire. Je lui parle alors de l’appel que je viens de passer.

— Qu’est-ce qui t’a pris, Sydney ? se lamente-t-elle.

— Ne t’inquiète pas, il connaît bien le sujet ! Il anime un cours de self-défense au Hopeful center, c’est le fils de la directrice. En plus, il travaille dans la police.

Cela ne la rassure guère. Son visage décomposé fait peine à voir et j’en viens presque à regretter d’avoir contacté Jamie.

— Il ne t’imposera rien. Vous ne ferez que discuter, je te le promets !

Un pan du rideau s’écarte soudain. L’infirmière s’adresse à moi :

— Si vous voulez bien m’attendre dehors, Mademoiselle, je dois prendre la tension de ma patiente.

En sortant, je réalise qu’elle m’a dit « Mademoiselle » ! Pour tout le monde, je suis une femme ! Les événements de cette dernière heure m’ont fait oublier que je porte une robe, des ballerines et du fard à paupières. Et Jamie est sur le point d’arriver !

Aussitôt, c’est la panique ! Impossible qu’il me voie ainsi ! Je saisis mon portable et lui écris à toute vitesse un message : « Je ne peux pas rester à l’hôpital. Je te rappelle. »

Après le départ de l’infirmière, je retourne auprès de Caitlin.

— Mon ami croit que je suis un garçon… Enfin, il le croit parce que je le lui fais croire... Je t’expliquerai tout le moment venu mais, s’il te plaît, ne parle pas de moi comme d’une fille ! C’est vital ! Je reviens te voir plus tard !

Stupéfaite, Caitlin hoche la tête. Je la quitte, après avoir vérifié que la voie était libre.

Hélas, en sortant de la salle, j’aperçois la haute silhouette de Jamie, penchée au-dessus du comptoir d’accueil. Paniquée, je rebrousse chemin. Je n’ai qu’une minute ou deux pour me cacher.

In extremis, je me glisse dans la cabine qui jouxte celle de Caitlin. Un vieil homme s’y trouve, allongé sur un lit d’examen. Il a les yeux fermés et respire difficilement. Si une infirmière me demande ce que je fais là, je dirai que je suis sa petite-fille.

J’écarte légèrement le rideau. Jamie vient d’arriver, Il est en tenue de travail : chemise blanche et jean, bottes de motard, blouson de cuir. Je n’ai pas l’habitude de le voir ainsi. Il s’approche. Instinctivement, je recule, mon rythme cardiaque s’accélère.

Sa voix retentit soudain, toute proche.

— Bonjour Caitlin, je m’appelle Jamie Oakley, je suis un ami de Sydney.

— Oui, elle… Enfin, il m’a prévenu que vous alliez venir.

Ça commence bien ! J’espère que Jamie n’a pas remarqué cette erreur de pronom…

— J’ai appris ce qui vous était arrivé, continue-t-il de la voix qu’il prend pour parler aux femmes du cours de self-défense. Si vous le souhaitez…

Caitlin l’interrompt.

— Je sais que je peux déposer plainte mais que va-t-il se passer ensuite ? Je suis toute seule ici, ma famille est à des milliers de kilomètres et je n’ai pas de revenus !

— Je comprends et je ne veux pas vous forcer la main ! Sachez simplement que le Hopeful center peut vous accueillir.

— Je le connais, répond Caitlin d’une voix lasse. Pour l’instant, je ne tiens pas à bénéficier de ces aides, mais je vous remercie. Je suis désolée que vous vous soyez déplacé inutilement.

— Ne vous en faites pas ! la rassure Jamie. Je vous laisse ma carte. Vous pouvez m’appeler à toute heure du jour ou de la nuit.

Les rideaux frémissent, il s’en va. J’entends ses bottes marteler le sol. Le soulagement m’envahit. Ma couverture a tenu bon ! Dès qu’il aura quitté l’hôpital, je sortirai de ma cachette.

Soudain, le bruit de ses pas s’arrête.

Une voix de femme s’écrie : « Jamie ?! ».

J’écarte à nouveau les rideaux. La scène qui se joue sous mes yeux est saisissante : indifférents à l’effervescence qui règne dans la salle des urgences, les deux protagonistes se font face, immobiles. D’un côté, le coach, le corps tendu, les yeux écarquillés, de l’autre, une interne, grande, brune, les cheveux bouclés retenus par une barrette, les traits doux et fins, et qui semble tout aussi stupéfaite que lui.

Qui est-ce ?

— Samantha ?! s’exclame Jamie. Tu es de retour ?

— Ça fait six mois, maintenant. Paris ne m’a pas plu…

— Pourtant, c’est la ville de l’amour, non ? répond-il d’une voix glaciale.

Elle baisse la tête.

Ça y est, je sais de qui il s’agit ! C’est la fille qui l’a trompé avec son meilleur ami et qui lui a brisé le cœur ! C’est à cause d’elle que, maintenant, il a une si piètre opinion des femmes !

— Michael est resté en Angleterre, continue-t-elle. Nous ne sommes plus ensemble.

Elle hausse une épaule et minaude. Elle lui fait du charme, ma parole ! Elle veut le récupérer ou quoi ?! Forcément, elle est célibataire, maintenant ! La garce !

Jamie détourne le regard. Il ne sait plus sur quel pied danser. Ce sourire l’a chamboulé, c’est évident. Il ne va quand même pas succomber à nouveau ! Pas après la manière dont elle l’a traité !

J’aurais envie de le prendre par le bras et de l’entraîner de force hors du pouvoir d’attraction de cette fille, trop jolie pour être honnête. Les hommes sont tellement naïfs, parfois !

Furieuse, je tape du poing sur le lit. Hélas, j’avais oublié le petit vieux, qui se réveille en sursaut. Au moment où il s’apprête à crier, je l’implore à voix basse. Il referme la bouche mais me prend manifestement pour une psychopathe.

De l’autre côté du rideau, la discussion continue.

— Tu travailles toujours au même endroit ?

— Oui, répond Jamie. Je reste fidèle à mes habitudes.

L’épithète fait mouche et Samantha a la décence de piquer un fard.

— Je voulais t’appeler depuis un moment, dit-elle, mais le courage m’a manqué. On pourrait se voir…             Pour discuter…

Et vas-y qu’elle active le papillonnage des paupières ! Jamie lève un sourcil et croise les bras. C’est bien, coach ! Sans utiliser de mots, il lui signifie : « Cause toujours, tu m’intéresses ! ».

— Je ne suis pas sûr que ce soit une très bonne idée, répond-il.

Encore mieux : maintenant, il le lui dit carrément !

— Je te dois des explications, dit-elle.

A ce moment-là, le petit vieux à côté de moi se met à hurler. L’ex de Jamie se tourne vers notre cabine.

— C’est mon patient ! Il faut que j’y aille. Pourrais-je t’appeler un de ces jours ? lui demande-t-elle d’un ton suppliant.

— Comme tu veux, répond-il en tournant les talons.

28.

Après avoir réussi à quitter la cabine en catimini, je me dirige vers la sortie d’un air innocent et d’un pas suffisamment lent pour ne pas rattraper Jamie.

A l’intérieur, je suis en pleine ébullition. L’inquiétude due à l’état de Caitlin, la peur d’être surprise habillée en fille et la stupéfaction de découvrir l’ancienne petite amie infidèle de Jamie se mélangent en un cocktail détonant. D’autant plus explosif, d’ailleurs, que ses dernières paroles résonnent encore à mes oreilles. Lorsqu’elle lui a demandé si elle pouvait l’appeler, il n’a pas dit non…

Devant l’entrée de l’hôpital, j’aperçois sa moto. Il ne doit pas être loin. Je jette un coup d’œil alentour. En vain. La prudence reste de mise, néanmoins.

Soudain, mon portable vibre au fond de ma poche. C’est lui justement. « Ça va ? T où ? On prend un pot ? », demande-t-il dans un texto. Sa sollicitude me touche et calme un peu mes tourments. J’aimerais bien le rejoindre et discuter, mais il faudrait d’abord que je me change.

« Ça va. Pourquoi pas ? Où ? »

« Au CFB ? »

Le « Closed for Business »… Les gars m’ont parlé de ce bar, c’est leur QG. Il se trouve sur King Street. Quinze minutes pour rejoindre mon studio, dix de plus pour me changer et dix autres pour aller jusqu’au CFB. C’est jouable.

« OK. Ds env. 30 mn ».

« Ça marche »

Au moment où je range mon portable, j’aperçois la moto de Jamie qui passe en pétaradant devant l’entrée de l’hôpital. La voie est libre !

En courant jusqu’à chez moi, je gagne trois minutes. Elles ne sont pas de trop : le mascara waterproof que j’ai utilisé est difficile à retirer. A la fin de l’opération, j’ai les yeux tout rouges ; on dirait que j’ai pleuré. Ensuite, j’enfile à la hâte un jean de garçon, mes baskets et un sweat à capuche.

Je repars, après avoir vérifié dans le miroir qu’il ne subsiste plus rien de féminin en moi. Par mesure de précaution, je pique un sprint jusqu’au bar. J’y arrive avec une minute d’avance. La classe ! Cela me laisse en plus le temps de reprendre mon souffle.

Une demi-heure pile après l’envoi de mon texto, je pousse la porte du CFB. Le décor, cuir et bois, est chaleureux et l’ambiance déjà très animée. Jamie est assis dans un fauteuil, près d’une cheminée où brille des ampoules disposées en bouquet. Sur une petite table devant lui se trouve une bouteille de bière décapsulée et un coca. Il sourit en me voyant.

Un peu intimidée, je m’installe en face de lui. Il pousse le soda vers moi.

— Comment ça va ? demande-t-il en m’observant attentivement.

La même question que dans son message, tout à l’heure. Il doit vraiment s’inquiéter pour moi… Ne sachant quoi répondre, je me contente de hocher la tête, puis, préférant couper court aux questions gênantes, je saisis la canette et en vide d’un trait la moitié.

— Ton amie Caitlin n’a pas voulu déposer plainte.

— Je m’en doutais. C’est assez classique, non ?

— Hélas…

— Je vais retourner à l’hôpital ce soir. J’arriverai peut-être à la convaincre.

— Tu peux toujours essayer mais je pense qu’elle n’est pas prête.

— Il ne lui a pas encore fait assez mal, c’est ça ? dis-je avec amertume.

Jamie hausse les épaules.

— Malheureusement, ces femmes gardent toujours l’espoir que ça va s’arranger…

— On ne va pas laisser Caitlin reprendre sa vie et attendre que ce salopard lui porte un coup fatal ! Je peux aller au commissariat, moi, j’ai presque assisté à la scène !

— Sans le témoignage de la victime, tu ne seras pas entendu ! Il faut des preuves solides !

Mes mains se crispent sur la canette de coca qu’elles compriment. Un des effets secondaires du Gripmaster… Si seulement je pouvais écraser Zack de la même manière !

— Je sais ce que je vais faire, dis-je soudain : appliquer à son mari le même traitement : des coups de batte de baseball en pleine figure ! Peut-être que ça lui fera passer l’envie de massacrer sa femme !

Jamie se penche vers moi, l’air menaçant.

— Ne t’avise pas de faire une chose aussi stupide ! Non seulement tu pourrais prendre un sale coup mais, en plus, tu risquerais de finir en prison !

La colère me submerge.

— Tu vois à quel point notre système est injuste, Jamie ? La femme qui dépose plainte contre son mari n’est pas entendue, elle ! On la traite d’affabulatrice ou de mythomane et son agresseur finit rarement en prison !

— Je sais, c’est insupportable mais nous devons rester dans la légalité, c’est primordial. Pas d’action commando ou de bêtise de ce genre ! Les brutes comme le mari de Caitlin n’ont rien à voir avec une demi-douzaine de chatons à l’agonie ! Tu m’as bien entendu, Sydney ?

Sa voix grave et son regard sévère m’impressionnent, je baisse la tête.

— Oui, dis-je à contrecœur.

Il boit une gorgée de bière et pousse un soupir.

— J’ai parlé à ton amie du Hopeful Center mais elle le connaissait déjà.

Ça y est, ni vu ni connu, l’interrogatoire commence.

— Oui, elle participe à des groupes de parole. C’est grâce à ta mère que nous nous sommes rencontrés.

Je ne donne pas plus de détails. Inutile que, par la suite, je m’emmêle les pinceaux. Le silence s’installe. Pensif, Jamie sirote sa bière, il semble gêné.

— Je voulais te parler de l’entraînement d’hier, dit-il au bout d’un moment. Après ton départ, je me suis fait remonter les bretelles. Les gars m’ont reproché d’être allé trop loin. Donc, je te présente mes excuses. Je voulais te faire sortir de tes gonds, parce que c’est libérateur, mais pas te blesser.

— J’ai compris, Jamie, je ne t’en veux pas. Enfin, plus… Et puis, quand je vois ce qui est arrivé à Caitlin, je relativise.

— Tu tiens à elle ? demande-t-il d’un air innocent.

Il me prend au dépourvu. Il a eu le coup de foudre pour Caitlin, ou quoi ?!

— Oui, lui dis-je. Elle est touchante, j’aimerais pouvoir l’aider.

Jamie semble satisfait de ma réponse.

Si j’osais, je lui poserais plein de questions indiscrètes, moi aussi : « Qu’est-ce que ça te fait d’avoir revu ton ex-petite amie infidèle ?! Tu tiens encore à elle ? Et les combats clandestins, tu y participes toujours ? Pourquoi, d’ailleurs ? Et quelle est la situation difficile que tu dois affronter et que ta mère n’a pas voulu me dévoiler ? ». Malheureusement, le courage me manque et je finis mon coca en silence.

— Au fait, lui dis-je ensuite, comment va Joshua ? Son père s’est-il manifesté ?

Le coach fait une grimace.

— Non, hélas. Il n’a pas eu de ses nouvelles. Cette situation le mine. C’est de plus en plus difficile pour lui. Le jour, il travaille comme aide-soignant et le soir, après le Drake, il joue dans un club de jazz. Il s’épuise. Je ne sais pas s’il va tenir jusqu’au concours.

Jamie devant retourner au poste de police et moi à l’hôpital, nous nous quittons peu après, dépités. La vie est parfois tellement frustrante !

●●●

Par chance, Caitlin est seule dans sa chambre. Elle lève la tête en me voyant entrer. Son air las et ses yeux cernés me serrent le cœur. Son visage est si différent de celui que j’ai photographié cet après-midi !

Elle m’examine de la tête aux pieds, puis me fait signe d’approcher afin d’observer mon visage.

— C’est étrange, dit-elle, j’ai beau te regarder sous toutes les coutures, je ne comprends pas comment tu arrives à te faire passer pour un garçon !

— C’est parce que la première fois que tu m’as vue, j’étais habillée en fille ! En général, les gens ne se posent pas trop de questions. Si j’ai les cheveux très courts et si je porte des vêtements de garçon, c’est que je fais partie de la catégorie « être de sexe masculin ». Ensuite, lorsqu’ils remarquent mon visage glabre, mon squelette fin et mon allure efféminée, ils me font entrer dans la sous-catégorie : « gay ». L’avantage, c’est que cela détourne les soupçons, l’inconvénient, c’est que je suis confrontée à l’homophobie.

Caitlin exige ensuite de tout savoir. Assise près de son lit, je lui raconte mon histoire.

— Tu as eu le courage de partir, toi… me dit-elle.

— Je ne sais pas si on peut dire ça, puisque je me suis enfuie. Le vrai courage aurait été de l’affronter... Assez parlé de moi, comment te sens-tu ?

— Fatiguée et meurtrie mais le bébé va bien, c’est l’essentiel ! Merci de t’être occupée de moi !

— Et Zack, il est venu ?

— Oui, il était très malheureux. Il s’en voulait beaucoup. Il m’a dit qu’il m’aimait et qu’il ne recommencerait plus.

Le grognement dubitatif que je laisse échapper lui fait hausser les épaules.

— Je sais ce que tu penses, Sydney, mais tu connais ma situation : mes options sont limitées. Et, en plus, il semblait sincèrement bouleversé, c’est la première fois qu’il fait preuve d’un tel repentir. Même si c’est sûrement une bêtise, je lui ai accordé le bénéfice du doute.

— Pardonne ma réaction, Caitlin, je n’ai pas le droit de te juger, chacun fait comme il peut.

Elle me sourit et son visage s’éclaire. Prise d’une inspiration soudaine, je saisis sa main.

— J’ai quelque chose à te demander, ça va peut-être te paraître bizarre…

— Plus bizarre que de voir sa copine se faire passer pour un garçon ? répond-elle avec un clin d’œil.

Je secoue la tête en riant.

— Je voudrais te photographier…

Caitlin écarquille les yeux.

— Tu avais raison, c’est très bizarre ! Je ne ressemble à rien !

Je lui parle alors de mon dossier de la honte, déjà bien fourni, et de celui de la joie, que j’aimerais étoffer ainsi que de mon envie de témoigner en images de la souffrance et du bonheur. Pendant mon discours, je la vois hocher la tête à plusieurs reprises. A la fin, elle me donne son accord.

Sans attendre, je sors mon Leica et je me mets au travail. La lumière blafarde des néons accentue sa pâleur et fait ressortir l’hématome qui a fleuri sur son menton. Il s’harmonise avec le bleu pastel des draps, le gris perle des murs et le bandage blanc qui entoure son poignet : un camaïeu de nuances froides qui brise le cœur…

Lorsqu’elle commence à montrer des signes de fatigue, je range mon appareil et je prends congé, un peu triste de la laisser seule, mais soulagée de savoir que ce soir, au moins, loin de Zack, elle ne craindra rien.

●●●

Elle m’envoie un texto deux jours plus tard pour me dire qu’elle est rentrée chez elle, qu’elle va bien et que la situation est sous contrôle. Se pourrait-il que Zack ait vraiment pris conscience de sa faute ? J’ai quelques doutes mais le ton rassurant de mon amie apaise mes inquiétudes.

29.

Même si j’ai fait la paix avec Jamie, j’appréhende mon retour au Drake. La dernière fois, j’en suis partie en larmes… Lorsque j’entre dans la salle, les gars interrompent tous leur entraînement et se tournent vers moi. Ils semblent soulagés de me voir. Cette pensée me fait chaud au cœur.

 — Qu’est-ce qui vous prend ? dis-je alors. On dirait que vous avez vu un fantôme !

Mon ton joyeux les rassure et ils s’approchent de moi, le sourire aux lèvres. Connor me salue d’un coup de poing dans l’épaule.

— Fais attention à toi, lui dis-je, je me suis entraîné tout le week-end et la griffe du tigre n’a plus aucun secret pour moi !

Il se met en garde pour m’inciter à lui faire une démonstration mais il est poussé violemment par son frère qui veut à tout prix savoir combien de films d’action j’ai déjà vus. Lorsque je lui réponds : « Huit », il saute de joie.

C’est ensuite au tour d’Oliver de s’approcher.

— Alors, demande-t-il, t’es prêt pour une autre virée nocturne ?

A peine ai-je acquiescé que la voix de Jamie résonne depuis le tatami.

— Viens t’entraîner, Moustique !

— Avec toi ? lui dis-je, méfiante.

Même si je lui ai pardonné ses méthodes, je n’ai pas forcément envie de recommencer !

— Ce soir, tu vas travailler en musique, répond Jamie en souriant. Ce sera beaucoup plus agréable que ce que je t’ai fait subir !

Curieux, les gars font cercle autour de nous. Après avoir allumé l’enceinte Bluetooth qu’il a apportée pour l’occasion, Joshua tapote sur son smartphone et la musique envahit soudain la salle.

— C’est « Kings never die », d’Eminem, explique-t-il. La chanson alterne rythme lent et rapide, c’est idéal pour le fractionné !

Après avoir enfilé mes gants, je me mets en position.

— C’est parti ! crie Joshua en augmentant le volume.

Cet entraînement sur fond de guitares et de percussions est d’une efficacité redoutable. Au bout de dix minutes, je suis en nage. Tandis que j’enchaîne les coups de poing, Jamie corrige mes gestes et les gars me crient des encouragements.

Ensuite, je passe aux prises. Joshua avait raison : grâce à la musique, je les retiens beaucoup mieux. En une heure, je progresse plus que pendant ces deux dernières semaines ! Fier du résultat, il vient me féliciter. Les gars sont survoltés. Jamie, lui, ne dit rien, mais je lis dans ses yeux que je ne l’ai pas déçu. Il demande alors à Steven d’être mon sparring-partner pour un combat « amical ».

— Je suis complètement épuisé, Coach !

— Justement ! Tu crois que les gros durs vont attendre que tu te sois reposé, avant de s’en prendre à toi ?!

Encore une fois le même argument ! Pourquoi s’acharne-t-il autant sur moi ? En me dirigeant à contrecœur vers le ring, je lui jette un regard en coin : son visage n’exprime que de l’inquiétude.

Soudain, je prends conscience qu’il ne s’agit pas d’acharnement mais de peur ! Je me souviens alors de son air furieux et angoissé, lorsqu’il a vu les marques laissées par les mains d’Edward sur mon cou. Il veut que je sois suffisamment entraînée pour me défendre.

Cette découverte me déstabilise et les premiers coups que me donne Steven ne sont pas loin de me mettre à terre.

— Moustique, crie Jamie, hors de lui, à quoi tu joues ? Tu veux aller direct à l’hosto? Concentre-toi !

Sa voix rageuse confirme mon intuition. Il a peur que je sois blessée. Bizarrement, après m’avoir déstabilisée, la pensée qu’il s’inquiète pour moi me met du baume au cœur et me galvanise.

— Joshua, dis-je, remets la musique, s’il te plaît !

— A vos ordres, Seigneur Moustique !

Appuyés sur les cordes, Connor et Oliver m’encouragent, tandis que, de l’autre côté, Jamie me surveille, les sourcils froncés. Lorsque les premières notes s’égrènent, je me mets à sautiller sur place.

— Tu vas perdre quand même ! s’exclame Steven.

— Tais-toi et montre-moi ce que tu as dans le ventre !

— Que du muscle, mec ! répond-il en fonçant sur moi, le poing tendu.

Je l’esquive avec une feinte.

— Bravo, Sydney ! crie Connor, rabats-lui son caquet !

Steven repart à l’attaque. Bien protégée derrière mes mains gantées, j’arrive à parer ses coups, ce qui le désarçonne. Profitant de sa surprise, je lui assène une droite qui le fait reculer jusqu’aux cordes.

— Achève-le, Moustique ! s’exclame Oliver.

Jamie ne dit rien mais ses mâchoires serrées traduisent sa nervosité.

Furieux d’avoir perdu du terrain, mon adversaire se rue sur moi en enchaînant une série de coups dans le ventre qui me mettent à genoux. Il termine en me fauchant de sa jambe tendue. Je m’écroule en gémissant.

— STOP !

Sautant par-dessus les cordes du ring, le coach s’interpose.

— Qu’est-ce qui te prend, Steven ?! Tu es devenu fou ?

Interloqué, mon adversaire ne sait pas comment réagir. Oliver vient à son secours.

— Il a combattu dans les règles, coach ! dit-il. C’est juste que Moustique, eh bien, c’est Moustique ! ajoute-t-il en m’adressant un clin d’œil.

Peinant à reprendre mon souffle, j’esquisse un sourire. Déstabilisé par la remarque d’Oliver, Jamie ne sait plus où se mettre.

— C’est vrai, finit-il par dire, mais si vous le blessez, il ne pourra pas participer au tournoi ! On arrête là, les gars, d’ailleurs, Iannis arrive.

Soulagé de trouver une échappatoire, il quitte le ring, tandis que Steven m’aide à me relever.

— Ça va ? me demande-t-il.

— Evidemment ! Je ne suis pas en sucre !

— Jamie semble le croire, pourtant…

Je ne relève pas. Quoi qu’il en soit, même si je fanfaronne, je suis bien amochée. Mon genou droit me fait un mal de chien. Notre médecin arrive à ce moment-là et me tend un tube d’arnica.

— Ça va te soulager !

Je le remercie, puis je profite de l’absence des gars, partis à l’assaut des pâtisseries pour lui tirer les vers du nez.

— Voilà, dis-je un peu gênée… Je m’inquiète : Jamie n’est pas comme d’habitude. Sa mère m’a dit qu’il devait faire face à une situation difficile et je me demandais si ça avait un rapport avec les combats clandestins.

Le visage de Joshua se ferme.

— Ta curiosité est sans limite, Sydney ! murmure-t-il, agacé. Tu sais très bien que je n’aime pas parler des gens dans leur dos, surtout de mon meilleur ami !

— C’est tout à ton honneur. Mais c’est mon ami, à moi aussi, même si je le connais depuis moins longtemps que toi !

Il pousse un soupir excédé.

— Non, ça n’a rien à voir avec les combats clandestins ! D’ailleurs, il a renoncé à participer au prochain qui a lieu après Thanksgiving.

— Tant mieux ! Cependant, ce n’est pas trop grave, son problème, quand même… ?

Il me foudroie du regard. Au moment où il s’apprête à me répondre et sûrement à m’invectiver, Iannis nous interrompt :

— J’ai un cadeau pour toi, Moustique !

Tandis qu’il me met sous le nez une sorte de dôme brunâtre à l’aspect granuleux et à l’odeur écœurante, Joshua en profite pour s’éloigner, bien heureux d’échapper à mon interrogatoire.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? dis-je à Iannis en grimaçant.

— Du halva, un dessert à base de beurre, d’amandes et de miel, explique-t-il en me faisant goûter une cuillerée.

— Très sucré ! Et très gras…

— Justement ! C’est bon pour ce que tu as !

— C’est-à-dire ?!

— Pas assez de gras !

Iannis éclate de rire, puis propose son gâteau aux autres.

— Continue à l’engraisser, lui dit Connor. S’il est suffisamment dodu, il pourra faire une dinde de Thanksgiving acceptable !

Hilares, les gars se mettent alors à imiter le cri des dindons.

— Vous avez de la chance que je sois claqué, sinon je vous aurais rabattu le caquet en moins de deux ! leur dis-je en me laissant tomber sur le canapé.

Ma réplique suscite un regain de bruits d’animaux et je les observe, amusée. Au bout d’un moment, cependant, ils finissent par en avoir assez et viennent s’asseoir dans le coin cosy. A nouveau, je savoure le bonheur de l’instant. Au Drake, j’ai trouvé une vraie famille, des frères.

Soudain, une idée me traverse l’esprit. Je me redresse :

— Hé les gars, si on fêtait Thanksgiving ici, tous ensemble ?

Oliver et Joshua sont les premiers à réagir avec un « Génial ! » excité. Dans leurs familles écartelées, cette tradition ne doit pas être une priorité. Steven, Connor et Jamie ne sont pas en reste et se montrent tout aussi enthousiastes.

Bientôt, le coin cosy se transforme en salle de réunion animée ; les idées et les propositions fusent : « Iannis, tu seras le chef ! », « Moi, je m’occupe des tables et des chaises ! », « Joshua, prépare un programme de musique ! », « Les tartes à la citrouille, je n’en raffole pas… », « Je rêve d’un morceau de dinde moelleux, accompagné de sauce aux airelles ! ».

J’ai tout à coup l’impression de me trouver au milieu d’une de ces scènes de films dont je raffole et où la préparation des festivités devient une affaire d’état. Cette année, je ne me terrerai pas chez moi ; pour la première fois de ma vie, je fêterai Thanksgiving en famille !

La suggestion de Connor provoque soudain le tollé :

— Et si on renonçait à la dinde ? C’est vrai, quoi, on n’est pas obligé d’aimer les animaux à ce point ! On les apprécierait mieux en les laissant vivre...

Ses velléités végétariennes suscitent des réactions enflammées et le brainstorming se termine bientôt en pugilat.

— Arrêtez ! hurle soudain Steven.

Son cri met immédiatement fin au brouhaha.

— J’ai une idée, dit-il d’une voix timide. La bouffe, c’est bien, mais on pourrait innover un peu… En organisant par exemple un petit spectacle sur le modèle de « America’s got talent ! ». Chacun présenterait son « incroyable talent » aux autres.

Sa proposition nous laisse bouche bée.

Comme mes camarades, je pense aussitôt aux derniers castings qu’il a faits et qui se sont tous soldés par des échecs. Steven se renferme chaque jour davantage. Si nous refusons, il risque de sombrer dans la déprime.

— Pourquoi pas ? dit alors Jamie. C’est une bonne idée, même si je n’ai pas de talent incroyable à vous montrer...

— Moi, je sais, Coach ! dis-je. Tu es le seul être vivant capable d’engloutir trois tablettes de chocolat en moins d’une minute !

Après l’éclat de rire déclenché par ma plaisanterie, nous approuvons tous la proposition de Steven. Pourtant, en ce qui me concerne, elle ne fait que remonter de mauvais souvenirs à la surface…

Un an après le fiasco du spectacle des pères pèlerins, notre école organisa une version locale d’« America’s got talent » : chaque élève devait présenter sur scène un numéro de son choix.

Je récitai un poème que j’avais écrit. Les applaudissements, même s’ils étaient fournis, ne réussirent pas à couvrir les beuglements avinés de mon père. Je retournai à ma place, en priant pour qu’il se calme. D’habitude, il n’assistait jamais aux spectacles et je me demandais bien ce qu’il faisait là. Peut-être la perspective de l’apéritif qui était offert après la représentation…

J’obtins le troisième prix. La fierté que je lus dans les yeux de ma mère me fit exploser le cœur. Cela ne dura qu’une seconde car mon père, trouvant mon classement injuste, se leva alors en vociférant et en insultant celui qui était à la première place. A la joie intense que j’avais ressentie un instant auparavant succéda la honte la plus terrible.

La perspective de participer à un spectacle ne m’enchante guère. Je n’aime pas être le point de mire et je ne vois pas quel talent je pourrais montrer aux gars.  

Néanmoins, je suis contente que nous l’ayons acceptée. Steven ne se contient plus de joie. Son visage rayonnant et son sourire éclatant me font chaud au cœur, ils sont tellement rares !

30.

La semaine passe à toute vitesse entre les entraînements intensifs, les cours, le travail au journal et la recherche d’idées pour le spectacle proposé par Steven. N’ayant toujours pas avancé sur ce point, je vois arriver le jeudi avec plaisir : notre déjeuner hebdomadaire me donnera l’occasion de demander conseil à mes deux collègues.

Au restaurant, l’ambiance est au beau fixe. Elles m’accueillent, le sourire aux lèvres et un cocktail à la main.

— Que se passe-t-il ? Face de troll a été muté ?

— Si c’était le cas, s’exclame Amber, nous ne nous serions pas contentées du Sagamore !

— Ma fille a réussi ses examens, dit Maddy, elle est infirmière !

— Génial ! lui dis-je. Tu dois être très fière !

La joie inonde son visage. Depuis que je la connais, je ne l’ai jamais vue aussi radieuse.

— Immortalisons ce moment ! dis-je en sortant mon portable.

Mes amies se prêtent au jeu avec enthousiasme. Eclats de rire, grimaces, sourires se succèdent dans la bonne humeur. Une quinzaine de clichés plus tard, je m’arrête et leur montre le résultat sur l’écran de mon smartphone. Elles sont ravies !

Hélas, par mégarde, je fais apparaître aussi une des photos du visage tuméfié de Caitlin. Gênée, je ferme aussitôt l’application mais je ne suis pas assez rapide.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?! s’écrie Amber, horrifiée.

Ne voulant pas passer pour un pervers ou un psychopathe, je m’empresse de leur raconter l’histoire de Caitlin.

— La pauvre ! s’exclame Maddy. J’espère qu’elle s’en sortira. Comment l’as-tu connue ?

Aïe, aïe, aïe !

— Dans un groupe de parole. Moi aussi, j’ai été une victime…

Les filles en restent bouche bée.

— Ne faites pas ces têtes d’enterrement. Je m’en suis sorti, tout va bien !

Voilà, maintenant elles vont me regarder différemment ! Déjà qu’elles ne voyaient pas la vraie Sydney ! La situation se complique de jour en jour…

Je leur parle ensuite de mes dossiers de la honte et de la joie.

— Le nom du premier ne convient pas ! s’exclame Amber à la fin de mon explication. Tu photographies des victimes, non des coupables !

— Elle a raison, renchérit Maddy. Que penses-tu de « Dossier de la revanche » ?

— J’adore ! lui dis-je. Sauf que je ne veux pas me venger. J’ai juste ressenti le besoin de garder une trace…

— Il ne s’agit pas de représailles ! s’enflamme Maddy. Les photos montrent la réalité de la violence du point de vue des victimes ! Ce n’est pas si fréquent. Tu pourrais même aller plus loin !

— Comment ? Je ne vais pas épier les femmes maltraitées et leur demander l’autorisation de les photographier !

— Non, évidemment, répond-elle d’un ton véhément. Mais tu es journaliste, Sydney, tu peux rendre compte et témoigner, donner à voir le mal et la souffrance pour les combattre !

— Tu ne parles pas seulement de femmes battues, n’est-ce pas ?

— Non, du harcèlement, sous toutes ses formes !

Sa fougue me laisse sans voix. Pourtant, je sens au fond de moi qu’elle a raison ! Sa suggestion fait naître des étincelles dans mon esprit.

— Maddy, cette idée est magnifique ! Je ne sais pas encore comment évolueront mes dossiers mais tu viens de me donner un but à atteindre !

Ses yeux pétillent.

— Trinquons ! s’exclame Amber avec enthousiasme.

— Vous fêtez l’achat d’une nouvelle paire de collants ? demande le serveur en débarrassant nos assiettes.

C’est toujours le même, le seul point négatif du Sagamore.

— C’est vrai que question « collant », vous vous y connaissez ! lui balance Amber du tac au tac.

Tandis que nous éclatons de rire, il s’éloigne en haussant les épaules. Nous attaquons nos grillades, pleines d’entrain.

Au moment du café, Amber prend un air de comploteuse et se penche vers moi en murmurant :

— Je sais comment faire avancer ton projet « Revanche » !

L’expression me fait sourire. D’un coup, mes dossiers se sont transformés en « Projet » ! C’est si exaltant que j’en ai la chair de poule.

— A l’accueil, poursuit-elle, j’ai une place stratégique. Je suis au courant de tout ce qui se passe dans la boîte – ou presque. Et je peux te dire que les histoires de harcèlement, j’en ai à la pelle ! Face de troll n’est que la partie visible de l’iceberg !

Imaginer Curtis Russell en équilibre sur le sommet d’une montagne de glace est plutôt réjouissant mais savoir qu’il n’est pas le seul harceleur ternit aussitôt notre humeur.

— Il y en a une tripotée, tu peux me croire ! continue-t-elle. Je vais tenter de contacter discrètement les victimes.

— J’ai du pain sur la planche, alors…

— C’est un euphémisme, Sydney !

Maddy hoche vigoureusement la tête.

— Je ne veux pas déposer plainte contre Face de troll, dit-elle, je n’en ai pas le courage. J’ai trop peur des conséquences. Cependant, je ne peux plus garder tout ça pour moi. Je serai honorée d’être la première à témoigner !

Pour une fois, nous retournons pleines d’enthousiasme au « Charleston News » !

Même si je n’en ai pas encore une vision concrète, ce projet me donne une énergie incroyable. Il en est de même pour mes amies. Maddy semble moins abattue et je la surprends, à plusieurs reprises, le sourire aux lèvres. Quant à Amber, elle me fait un petit signe complice, chaque fois que je la croise. Nous sommes des rebelles, des espionnes, des conspiratrices !

●●●

Le lendemain, à la fac, je ne peux pas m’empêcher de parler du projet « Revanche » à Stacy. Elle me regarde d’un air incrédule.

— Tu crois que ça va servir à quelque chose ?!

— Je ne sais pas mais au moins j’aurais essayé ! Le harcèlement est devenu tellement banal qu’on ne lutte même plus !

— C’est parce que le combat est perdu d’avance !

— Ne sois pas aussi pessimiste ! Tu ne voudrais pas témoigner, toi ? Tu as sûrement des tas de choses à dire ! En commençant par les remarques d’Edward Anderson…

Elle hausse les épaules.

— Si je donnais des noms, ce serait pire !

— Il ne s’agit pas de cela ! L’idée, c’est de montrer la souffrance et les conséquences du harcèlement. Tu racontes ce que tu subis, je prends quelques photos... Rien de plus !

Silencieuse et concentrée, Stacy soupèse longuement ma proposition. Lorsqu’un sourire étire le coin de ses lèvres, je commence à me demander si j’ai bien fait de lui parler de ce projet...

— J’accepte, dit-elle, à une condition : un rancard avec mon cousin Bob !

Je pousse un soupir, je me doutais que le prix serait élevé. Devant mon manque d’enthousiasme, elle sort l’artillerie lourde :

— Je ne te demande pas de l’épouser, juste de l’accompagner au ciné ou en boîte ! Il est très gentil mais il n’a pas beaucoup d’amis ; il se sent un peu seul.

— Si tu me prends par les sentiments... lui dis-je, vaincue.

Elle se met à sauter de joie, puis m’embrasse sur la joue.

— Je veux bien témoigner, ajoute-t-elle, mais hors de question que ce soit dans les locaux de la fac !

Elle a parfaitement raison. D’un coup, je réalise que je dois penser à l’aspect pratique. Le plus simple serait de faire les interviews chez moi. Cependant, je tiens à ma tranquillité. C’est le meilleur moyen de préserver mon secret. Je dois donc chercher un lieu discret, propice aux confidences. L’affaire ne s’annonce pas facile.

●●●

Après avoir écumé en vain les sites internet, j’arrive au Drake un peu dépitée.

En entendant Oliver nous raconter comment il a déniché une douzaine de chaises en bois pour le repas de Thanksgiving, je pousse un cri de joie intérieur : j’ai trouvé une piste !

Profitant d’un moment où il est seul dans le coin cosy, je lui raconte en quelques mots le projet « Revanche » et lui fais part des difficultés que je rencontre.

— Fastoche ! s’exclame-t-il. Je vais te trouver ça en un rien de temps !

— Comment peux-tu en être aussi sûr ?

— Je suis Oliver la débrouille ou pas ?!

Je termine la séance, euphorique.

D’autant que le programme « Terreur » montre son efficacité : mes progrès sont fulgurants. Je suis devenue plus souple, plus agile et plus rapide. Et un peu plus lourde, aussi, grâce au régime de Iannis ! J’ai retrouvé mon poids d’avant Richard et j’en suis ravie.

Portée par la musique de Joshua, je m’échauffe avec des exercices d’étirement et de gainage. Ensuite, sous l’œil attentif de Connor, j’enchaîne mes prises favorites : la griffe du tigre, la patte d’ours et le poing du léopard.

Mon entraînement avec Jamie est encore plus intense. Sans relâche, il corrige mes mouvements, me donne des conseils et m’encourage. Parfois aussi, il me passe un savon mais je ne le prends pas mal ; je sais ce qui le motive.

Ce soir, j’ai mangé du lion et mon énergie en est décuplée ! Je réussis à le surprendre et à le mettre en défaut. Son cri de rage attire les gars qui s’approchent du tatami pour observer notre combat. Profitant de son inattention, je tente une attaque-éclair. Elle fonctionne à merveille : obligé de reculer, Jamie trébuche et tombe en arrière. Je me jette sur lui et l’immobilise d’une clé au bras.

S’il le voulait, il pourrait facilement me repousser et m’écrabouiller mais il me laisse savourer mon triomphe.

Ensuite, nous nous relevons sous les acclamations des gars.

— Je crois que notre Moustique est sorti de sa chrysalide ! s’exclame Connor.

— Ce sont les papillons qui sortent des chrysalides, lui dis-je, embarrassée par son compliment.

— On s’en fout ! Ce qui compte, c’est que tu es devenu un gros dur !

Le sourire éclatant que m’adresse Jamie me fait monter le rouge aux joues.

Après avoir quitté les gars, je flotte sur un petit nuage. La soirée a été si riche en émotion que mon cœur danse la salsa dans ma poitrine. En entrant chez moi, je constate que mon ordinateur clignote. Chouette, un message de Cassandra ! Quand je lis ce qu’elle m’a écrit, je redescends illico sur terre et je m’enfonce même en enfer.

31.

Tétanisée, je n’arrive pas à détacher mes yeux de l’écran.

Cassandra m’a conseillé de regarder d’urgence la page Facebook d’Isabel, la fiancée de Richard. Son message était illustré par un smiley horrifié. L’angoisse m’a saisie, lorsque j’ai découvert sur son mur les maisons multicolores du Rainbow Row, accompagné du commentaire suivant : « Trop contente, hihihi, mon chéri m’emmène le week-end prochain à Charleston ! ».

Je voudrais répondre à Cass mais j’en suis incapable. Mes doigts, recroquevillés, ne m’obéissent plus. Je n’arrive pas à savoir si mon cœur bat toujours, j’ai l’impression qu’il s’est transformé en glaçon.

Même à distance, Richard réussit à m’abattre. Je m’allonge sur le sofa et je ferme les yeux, persuadée que ma fin est proche. Je vois défiler le visage de Cassandra, son sourire éclatant et ses fossettes, que j’ai toujours enviées, puis celui de Grand-Ma, les yeux fermés, penchée sur un bouquet de roses. Jamie apparaît à son tour. Il mange un beignet. Un peu de sucre glace reste collé sur sa lèvre, il le fait disparaître d’un coup de langue et éclate de rire. Puis, il cède la place aux gars qui se chamaillent joyeusement. Stacy pointe également le bout de son nez, ainsi que Maddy et Amber. Mes amis sont tous là. Je les ai connus, je les ai aimés et maintenant, c’est terminé.

Une demi-heure plus tard, j’ouvre les yeux, étonnée de constater que je suis toujours vivante. Mon cœur a dû dégeler, je l’entends battre ; un peu vite et fort, certes mais sans difficulté. Mes mains se décrispent et m’obéissent à nouveau. Je me redresse, un peu sonnée. Richard n’a peut-être pas autant de pouvoirs que je le pensais.

Sa venue est-elle une coïncidence ? « Il n’y a pas de hasard, il n’y a que des rendez-vous » disait souvent Grand-Ma, en citant Paul Eluard, un auteur français qu’elle adorait. Si, pour une fois, elle pouvait se tromper !

Une petite icône apparaît soudain en haut de mon écran. Cassandra est en ligne et m’écrit.

« Tu as vu ? » demande-t-elle.

« Oui. J’ai failli mourir »

« Moi aussi… Tu crois qu’il t’a retrouvée ? »

Je prends le temps de réfléchir. La logique serait de répondre « oui » mais un truc me chiffonne.

« Possible. Mais si c’était le cas, il n’attendrait pas tout ce temps »

Richard n’est pas patient. Ce qu’il veut, il le lui faut sur-le-champ. Ne supportant pas que ses dossiers prennent du retard à cause de problèmes administratifs, il piquait souvent des colères mémorables, dont je faisais les frais. Il ne savait attendre que lorsque le jeu en valait la chandelle.

Si ça se trouve, il sait parfaitement où je suis et me surveille déjà ! Mon rythme cardiaque accélère d’un coup. Je me précipite à la fenêtre pour fermer mes volets et je vérifie ensuite que la porte d’entrée est bien verrouillée. La peur qui m’avait envahie l’autre jour, lorsque je croyais que Gordon Miller me surveillait, n’est rien à côté de celle que j’éprouve à présent.

Un bip : Cassandra vient de répondre.

« Admettons qu’il sache où tu es, il ne peut pas savoir COMMENT tu es ! »

Elle n’a pas tort ! J’ai beau me creuser la tête, je ne vois pas où j’aurais pu commettre une erreur. Même à l’université, j’ai donné une photo de moi en garçon, mal cadrée, un peu floue sur laquelle je suis méconnaissable.

« Tu as raison, je ne vois pas comment il saurait ».

« La situation n’est peut-être pas désespérée, alors… »

« Non, elle est juste catastrophique ».

Cassandra me répond par un smiley qui fait un clin d’œil.

« Que faisons-nous ? » demande-t-elle ensuite.

« Aucune idée »

« Je vais essayer de tirer les vers du nez à Isabel, par Facebook interposé. Toi, redouble de prudence ! De toute façon, au pire, tu es entourée de boxeurs ! ».

Elle a entièrement raison ! J’ai cédé à la panique par habitude mais la situation est complètement différente. Je ne suis plus seule ! Si j’avais besoin d’aide, les gars accourraient aussitôt et ne feraient qu’une bouchée de mon bourreau !

Cette pensée est si rassurante que le soulagement m’envahit. En coulant dans mes veines, il me réchauffe tout le corps et dénoue les tensions qui subsistaient. Je fonds comme un chamallow qui se prélasse au-dessus d’une flamme.

Pour prolonger cette sensation divine, je me pelotonne dans la couverture en fausse fourrure et je me laisse aller à imaginer un affrontement entre mon tortionnaire et le coach.

Je n’ai jamais vu Richard se battre – je ne l’ai vu que me battre – mais je sais qu’il est très attentif à sa condition physique. Il se rendait régulièrement à la salle de sport. Chaque fois qu’il en revenait, je lui servais d’exutoire à endorphines, je n’avais pas mon mot à dire.

Face à Jamie, ce serait une autre histoire !

Emmitouflée dans mon plaid, je laisse se dérouler la scène au ralenti, en m’attardant avec volupté sur les détails : Jamie, torse et jambes nus, vêtu seulement de son short noir, un sourire narquois sur les lèvres... La lumière fait briller les reflets blonds de ses cheveux dénoués et donne un éclat sauvage à son regard acéré. Décontracté, il sautille, attendant son heure.

Soudain, il frappe, vif comme l’éclair. Son poing s’abat sur la joue de Richard qui, déséquilibré, recule dans les cordes. Jamie fonce sur sa proie et lui assène un violent uppercut au menton, suivi d’un direct puissant du gauche.

C’est douloureux, ça, Richard, non ?

Sens-tu l’impact se répercuter dans le moindre petit coin de ta chair, si profondément qu’aucun vaisseau, qu’aucun nerf n’est épargné ? Sens-tu les éclairs de souffrance qui jaillissent dans tes cellules, qui inondent tes veines et envahissent ton crâne ? Sens-tu leurs pointes acérées et venimeuses transpercer ton cœur ? Comprends-tu enfin ce que ça fait d’être impuissant, tandis qu’on te piétine et qu’on met ton âme en lambeaux ?

Bientôt, tu viendras à Charleston mais TU NE ME DETRUIRAS PAS !

●●●

Le lendemain matin, lorsqu’éblouie par un rai de lumière, j’ouvre les yeux, j’ai l’impression de sortir du coma. Je réalise avec stupeur que je me suis endormie sur le sofa. Le soleil filtre à travers les volets. La journée promet d’être radieuse. Cependant, je crains de ne pas pouvoir en profiter : ma gorge me fait un mal de chien et je me sens fébrile.

Si seulement Grand-Ma était là !

Quand je vivais avec mes parents, je ne supportais pas d’être malade. Rester à la maison signifiait davantage de cris et de disputes. Peu à peu, j’en vins à passer sous silence mes accès de fièvre et mes maux de ventre pour retourner en classe le plus vite possible.

La varicelle, ce fut une autre affaire ! Je parvins à cacher les boutons sous une couche de fond de teint que j’avais « emprunté » à ma mère. Je passai une semaine horrible à tenter de ne pas me gratter mais je ne me fis pas prendre. La maîtresse me complimenta même : « Tu as résisté au virus, Sydney, bravo ! ». Je ne me doutais pas à l’époque qu’à cause de mon mensonge, j’avais dû contaminer une bonne partie de ma classe !

Quand je vivais avec ma grand-mère, en revanche, j’adorais être malade. Elle me préparait une tisane au gingembre et au miel qu’elle m’apportait dans ma chambre et déposait sans faire de bruit sur ma table de chevet. Assise sur le bord de mon lit, elle posait sa main douce et fraîche sur mon front et me caressait les cheveux.

Si seulement elle pouvait être à côté de moi, en ce moment…

Si elle était là, elle me dirait que, malgré mes rodomontades, j’ai toujours peur de Richard, et elle aurait raison. Néanmoins, mon angoisse est sous contrôle, elle a beau rugir au fond de moi, je ne lui autorise aucune marge de manœuvre.

Je préviens Stacy que je suis malade et qu’aujourd’hui je reste bien au chaud. En fin de journée, après une longue sieste, une tasse de thé et une aspirine, je me sens suffisamment d’attaque pour aller au Drake.

Lorsque j’entre dans la salle, les gars remarquent aussitôt mon air abattu. « Angine » murmuré-je en réponse à leurs mines étonnées.

— Pas d’entraînement pour toi, ce soir ! me dit Jamie. Tu te reposes ! Le tournoi va arriver vite, il faut que tu sois en forme !

Je ne me fais pas prier. Assise dans le fauteuil bleu-roi que j’ai tourné vers les rings et le tatami, j’ai une vue parfaite sur la salle. Je me remémore soudain avec émotion le jour où j’ai découvert le Drake. Ma première impression n’était pas favorable et, pourtant, aujourd’hui, c’est ma maison. Je sors mon appareil photo et j’appuie à tout va sur le déclencheur.

J’immortalise le regard déterminé de Steven qui combat sur le ring. Depuis que nous avons accepté d’organiser un spectacle « America’s got talent », il n’a plus cet air contrarié qui le caractérisait, il rayonne même. Quoi que, pour l’instant, sa patience est mise à rude épreuve.

— Ça suffit, Oliver ! crie-t-il. Arrête de sautiller autour de moi, j’ai le tournis !

— C’est le but, mec ! Comme ça, tu ne sais plus où donner de la tête et je te ratatine d’un coup ! Et paf, un gant dans le pif !

— Je vais te le faire bouffer, ton gant, tu vas voir !

Jamie est obligé de les séparer, avant que leur combat ne vire à l’extermination. Oliver en profite pour m’apostropher.

— Hé, Moustique ! crie-t-il en bombant le torse. Tu m’as pris en photo ?

Tout en gardant l’objectif fixé sur lui, je lève le pouce en guise d’acquiescement.

— Tu l’afficheras sur ton mur, d’accord ? Dans la catégorie « Beau gosse », bien sûr !

Il prend des poses de culturistes à mon intention et, amusée, je le mitraille. J’arrive à saisir son sourire malicieux et son air espiègle.

Je surprends soudain le regard agacé que lui lance le coach. Que lui reproche-t-il ? Oliver s’amuse, comme il le fait toujours… D’habitude, ses pitreries le font rire.

Il est vrai qu’en ce moment, Jamie est moins souriant qu’avant. Je le vois souvent froncer les sourcils, ce qui donne à son beau visage une gravité et une profondeur inattendues. J’imagine que la situation à laquelle il est confronté ne s’est pas arrangée… Ni vu ni connu, j’ai interrogé les gars, ils ne savent rien.

— Hé, Moustique, crie soudain Connor, laisse tomber cette mauviette ! Photographie plutôt un superhéros !

Je tourne la tête vers lui : il est en train de faire un enchaînement de katas. Je m’exécute de bonne grâce. Chaque fois que je le vois, je suis frappée par la franchise et la bonté qu’exprime son visage. Nulle malice chez lui, nulle méchanceté : c’est Connor au cœur d’or !

Minion ne s’y est pas trompé, d’ailleurs : assis au bord du tatami, il l’observe avec une placidité toute féline. Je suis un peu jalouse : il m’aime bien et vient souvent se frotter contre mes jambes mais je crois que Connor est son préféré.

Je change ensuite de modèle : Iannis à la corde à sauter, c’est à priori un défi aux lois de la gravité ! Pourtant, il le relève avec une grâce et une légèreté incroyables. Je photographie en rafale ses cent-dix kilos de muscles et de puissance qui rebondissent en cadence. Concentré sur l’exercice, il se donne à fond. Comme dans tout ce qu’il fait… J’aime sa nature généreuse et sa sensibilité.

Soudain, Joshua se matérialise à côté de moi, une tasse fumante à la main.

— Tiens, Moustique, je t’ai fait une infusion au thym, c’est bon pour ce que tu as !

Touchée par son geste, je le remercie d’un sourire. Il la pose doucement sur la table basse, puis, il s’assied en face de moi. Ses yeux sont cernés et ses traits fatigués. Il continue à mener de front son travail à l’hôpital et au club de jazz. Son père n’a pas cherché à reprendre contact. Toute cette histoire est un crève-cœur.

— Tu as une petite mine… dit Joshua au bout d’un moment. Allez, je te joue un morceau ! ajoute-t-il en se levant d’un bond. Qu’est-ce-qui te ferait plaisir ?

Je réfléchis un instant. Prise d’une inspiration subite, je réussis à dire :

— « Girl on fire », tu connais ?

— Bien sûr !

Pendant qu’il s’installe au piano, je cherche Jamie du regard mais il n’est plus à côté du ring. Je le retrouve en train de s’acharner sur le sac de frappe. Quelle mouche l’a piqué ? Cela ne lui ressemble pas de laisser les gars sans « surveillance »… Je fixe mon objectif sur lui.

Lorsque les premières notes retentissent dans la salle, il se fige, relève la tête et se tourne. Je capture en rafale les expressions qui se succèdent sur son visage : l’étonnement, la joie, le ravissement.

Lorsque ses yeux se posent sur moi à travers la lentille de l’objectif, je sursaute et baisse mon appareil, pestant en silence contre le rouge qui me monte aux joues. Je me sens prise en faute, pourtant il n’y a pas de raison ! Gênée, je me tourne vers Joshua.

Je n’avais jamais eu l’occasion de voir son visage quand il joue. J’ai manqué quelque chose : son expression de béatitude, sa concentration extrême qui confine au recueillement. Le doute n’est plus permis : la musique est sa raison de vivre. Peu à peu, une idée germe dans mon esprit.

32.

La fièvre et le mal de gorge ont duré deux jours, puis sont repartis, ne laissant derrière eux qu’une légère fatigue. A moins qu’elle soit un dommage collatéral de la venue de Richard à Charleston... Je m’efforce pourtant de prendre de la distance et de réfléchir à tout cela de façon rationnelle.

Néanmoins, je verrouille systématiquement ma porte et, le soir, je ferme les volets. En ville, je reste sur mes gardes en évitant de passer deux fois par le même chemin. Je renoue également avec mon ancienne habitude de jeter des coups d’œil dans les vitrines pour vérifier que je ne suis pas suivie. Jusqu’à présent, je n’ai rien vu de suspect…

Grâce à Cassandra, qui semble passer sa vie sur Facebook, et en particulier sur la page d’Isabel, j’ai pu obtenir des informations intéressantes : le jour et l’heure de l’arrivée des tourtereaux, ainsi que la raison officielle de leur visite : la fête annuelle des demeures historiques.

Je souris devant l’ironie du destin. C’est justement à cette manifestation culturelle que John voulait m’inviter. Lorsqu’il m’appellera, je serai obligée de refuser. Il faut que je prépare une excuse valable… Impossible de lui dire la vérité : « Désolée, John, je ne peux pas risquer de tomber sur mon ex. Il veut me faire payer ma fuite à coups de poings ». Je l’ai déjà effrayé à Halloween avec mes histoires de monstres, je ne voudrais pas qu’il me prenne pour une folle et s’enfuie en courant. De toute façon, rien ne dit qu’il a envie de me revoir ; la dernière fois, je n’ai pas été d’une compagnie très agréable.

●●●

Lorsqu’arrive le jour du tournoi, j’ai retrouvé la forme. Les Barbarians n’ont qu’à bien se tenir !

Nous avons rendez-vous à 8h30. A cette heure-là, normalement, nous aurions dû, Jamie et moi, animer le cours de self-défense au Hopeful center mais, vu l’importance du tournoi, Silvia nous a exceptionnellement autorisés à « sécher ».

Lorsque j’arrive devant le Drake, les frères Cooper sont déjà là.

— Tu es au courant qu’on peut se changer sur place ? dit Steven d’un air ironique en voyant que je suis déjà en kimono.

Je ne relève pas. La première fois que je me suis déshabillée dans les vestiaires du club m’a servi de leçon ! Désormais, je porte des caleçons d’homme et je ne mets plus jamais les pieds dans un vestiaire !

Jamie et Joshua arrivent sur ces entrefaites. En les voyant si complices, je repense à Cornelius Patterson qui n’a toujours pas donné signe de vie. Il ne perd rien pour attendre. Je n’ai pas dit mon dernier mot.

Iannis nous rejoint ensuite, les bras chargés de provisions, suivi de peu par Oliver qui n’a pas l’air bien réveillé.

Nous nous serrons dans le van de Connor. Lorsqu’il démarre, un cri aigu retentit soudain.

— Coach, s’exclame Oliver, ta fiancée t’appelle !

A travers les vitres, nous voyons Cindy tenter de nous rattraper. Entravée par sa micro-jupe vert pomme, elle n’a aucune chance. Heureusement pour elle, le chauffeur, galant, arrête le moteur. D’un geste rageur, Jamie ouvre la porte coulissante, sort, et la referme soigneusement derrière lui. Il n’a pas fait trois pas que la jeune femme se jette à son cou et le couvre de baisers.

Oliver se met alors à commenter la scène en prenant une voix aiguë :

— Reste près de moi, mon chéri ! Je me sens si seule sans toi !

Inspiré, Steven lui donne la réplique en imitant le coach :

— Impossible, bébé ! Nous allons foutre une raclée aux Barbarians !

Leur duo est hilarant, on se croirait sur le tournage des Feux de l’amour ! Seul bémol : je remarque que Joshua s’amuse moins que nous.

Sur le trottoir, le drame se noue. Repoussée par son amoureux froid comme la glace, Cindy fait une moue boudeuse.

— Je pensais que tu m’aimais ! s’écrie Oliver.

— Je t’aime, lui répond Steven, mais le devoir m’appelle. Adieu !

Joshua sort soudain de sa réserve et déclare :

— Jamie a rompu.

Cette annonce nous laisse pantois.

— Vraiment ? dis-je, stupéfaite. Quand ça ?

 — Hier, je crois.

— Enfin ! s’exclame Iannis. Cette fille était aussi appétissante qu’une tagliatelle trop cuite.

— Chut ! murmure soudain Joshua. Je ne vous ai rien dit !

Le visage fermé, Jamie remonte dans le van.

— Roule ! lance-t-il à Connor.

Nous repartons, laissant Cindy sur le trottoir, furieuse.

A l’intérieur, un silence pesant s’installe. Assis à l’avant, Iannis regarde le paysage. Au milieu, Steven et Oliver pianotent sur leur smartphone, tandis que Joshua écoute de la musique sur son Ipod, tout en jetant des coups d’œil à son ami, assis au fond, à côté de moi.

La mine sombre, le coach est plongé dans ses pensées. A quelques centimètres de ma jambe gauche, ses doigts tapotent nerveusement sur le siège. La scène n’a pas dû être facile à vivre. J’aimerais poser ma main sur la sienne pour l’apaiser.

Soudain, une idée me traverse l’esprit : se pourrait-il qu’il ait rompu à cause de la femme qu’il a revue à l’hôpital ? Cette fameuse Samantha qui minaudait et lui faisait du charme ? La traîtresse qui lui a brisé le cœur ?!

Malgré moi, je jette un coup d’œil à Jamie, comme pour essayer de vérifier sur son visage si mes soupçons sont fondés… Il a le front appuyé contre la vitre. Sentant mon regard, il tourne la tête vers moi, l’air interrogatif. Gênée, je lui souris bêtement et je me plonge dans la contemplation de l’arrière du crâne de Steven.

A ce moment-là, les premières notes de « Girl on Fire » retentissent à côté de moi. Difficile de ne pas reconnaître la sonnerie de son portable. Est-ce Cindy qui continue à le harceler ?

Jamie sort son portable de sa poche et prend l’appel.

— Salut, Jack ! dit-il.

— …

— Non, je participe à un tournoi, à Orangeburg !

— …

— Un gars du service pénitentiaire, tu dis ? Non, je ne sais pas ce qu’il me veut.

— …

— Oui, si c’est urgent, tu peux leur donner mon numéro perso ! A demain !

Il met à la communication et pousse un long soupir. Cet appel semble l’avoir sorti de sa mauvaise humeur.

— Alors, les gars, lance-t-il alors, prêt à mettre la pâtée aux Barbarians ?

— On va les réduire en bouillie ! répond Connor en riant.

Au bout d’une heure et demie de route, nous arrivons à destination. Orangeburg est une petite ville qui ne manque pas de charme, avec ses nombreux arbres et ses espaces verts. La Caroline du Sud est une belle région. Je devrais faire un peu de tourisme.

Comme il est encore tôt, le gymnase est presque vide et nous nous installons en plein milieu, devant les barrières qui nous séparent du tatami. De l’autre côté, le soleil matinal entre à flots à travers l’immense baie vitrée qui donne sur un parc arboré. L’automne est bien installé à présent et les arbres commencent à se dégarnir.

Pendant que les gars vont se changer, je mets mes écouteurs pour me relaxer. Depuis que nous sommes arrivés, je ressens un peu d’appréhension. En plein milieu de « Reminder » de The Week end, je sens qu’on me secoue. J’ouvre les yeux. C’est Jamie.

— Moustique, tu passes à 9h30 !

— Très bien, lui dis-je. Les débutants en premier…

— En fait, répond-il d’un ton hésitant, c’est juste un tournoi, pas une compétition officielle. Donc, les niveaux sont mélangés.

Un frisson désagréable me parcourt l’échine.

— Ça veut dire que je peux affronter un type qui est ceinture noire ?!

Jamie hoche la tête. Il a la décence de paraître gêné.

— Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu ?

Il hausse les épaules d’un air blasé. C’est bon, j’ai compris : il ne voulait pas m’effrayer plus que je ne l’étais déjà. Néanmoins, ce mensonge par omission passe mal. Je pensais que je serais opposée à des poids plume ou, au moins, à des novices ! A l’idée d’affronter des balèzes comme Iannis ou Connor, je sens mon corps se couvrir de sueurs froides.

Après un discours introductif qui me passe au-dessus de la tête, le présentateur annonce le début des combats. Lorsqu’il appelle mon nom, mon cœur fait un bond. Je me dirige comme un automate vers le tatami. Par chance, mon adversaire n’est ni grand ni costaud.

Les cris de soutien des gars me font chaud au cœur. Debout dans les gradins, Oliver et Joshua crient « Vas-y, Sydney ! » en levant le pouce, Connor, Steven et Iannis me font de grands signes. Jamie m’observe en souriant.

Le juge donne le signal de départ. Le public se tait Nous nous saluons.

Je me mets en garde. Concentrée, je prends une grande inspiration et je me lance. En deux minutes trente, le combat est plié et mon adversaire, ratatiné. J’ai marqué trois points décisifs en parant ses offensives et en contre-attaquant aussitôt.

J’ai gagné !

Lorsque je retourne à ma place, c’est l’hystérie ! Jamie me serre contre lui en m’ébouriffant les cheveux, Connor me soulève en riant et les autres me félicitent en me donnant de grandes claques dans le dos.

A la mi-journée, notre enthousiasme est décuplé : Steven, Connor, Oliver et moi avons remporté deux combats, Iannis et Joshua comptabilisent trois victoires chacun. Les Barbarians sont en mauvaise posture…

Après le déjeuner, nous découvrons la liste de nos adversaires. Jamie fait soudain une tête d’enterrement.

— Moustique doit affronter Richard Stanford.

— Qui est-ce ? dis-je, inquiète.

— Il est connu pour être assez… vigoureux.

— Ce que le coach n’ose pas dire, intervient alors Steven, c’est qu’on surnomme ce type « le Bourreau » parce qu’à chaque compétition, il blesse un de ces adversaires !

— Richard le Bourreau ?!

Le sort s’acharne. Pourquoi faut-il que ça tombe précisément sur moi ? Je suis maudite, il n’y a pas d’autre explication. 

« Hé, toi, là-haut, je crois qu’il y a erreur : j’ai déjà eu droit à un bourreau nommé Richard ! Vérifie dans tes archives et envoie-moi plutôt Stanley le Gringalet ou Mickey le freluquet ! ». Aucune réponse du ciel. Le coach suprême doit être occupé ailleurs.

Les visages des gars expriment la plus profonde contrariété.

— Quelles blessures a-t-il causé ? dis-je.

— Un bras cassé, un genou déboité et une épaule démise, si je me souviens bien… répond Oliver sans ambages.

J’essuie une goutte de transpiration qui coule sur ma tempe.

— Tu sais, dit soudain Jamie, je ne t’en voudrais pas, si tu déclarais forfait.

Il a peur pour moi. Je le lis dans son regard. Pourquoi cela me trouble-t-il autant ?

Je ne rêverais que de renoncer mais, soudain, la citation de Paul Eluard me traverse l’esprit. Je sens confusément qu’il ne s’agit pas d’un hasard et que le destin m’a donné rendez-vous avec Richard le Bourreau. Si je refuse de l’affronter, je perdrais toute chance de pouvoir un jour tenir tête à celui qui me traque.

— Il n’en est pas question ! dis-je au coach. Pour qui me prends-tu ?

Embarrassé, Jamie marmonne des excuses dans sa barbe, puis Iannis suggère de me donner des tuyaux. Chacun y va donc de son conseil, de ses commentaires et de ses mises en garde, si bien qu’au bout de dix minutes, je ne sais plus où donner de la tête. Remarquant mon désarroi, le coach les interrompt :

— Faisons confiance à Sydney, il est bien entraîné !

Sur ces sages paroles, ils me laissent tranquille. Mais, en fait, je préférais quand ils m’abreuvaient de recommandations : au moins, je n’avais pas l’occasion de gamberger…

Lorsque mon tour arrive, les gars me souhaitent bonne chance. Jamie me dit « Défonce-le ! » avec un sourire encourageant mais son ton manque de conviction.

Richard le Bourreau est déjà sur le tatami. J’attendais un balèze, c’est une demi-portion. Il est à peine plus grand et plus lourd que moi. Je me sens soudain toute ragaillardie.

Le juge annonce le début du combat. Le brouhaha s’éteint, nous commençons. Les premières prises sont des mises en jambe, chacun prenant la mesure de l’autre.

Soudain, mon adversaire se jette sur moi avec une rapidité étonnante. Heureusement, mes réflexes me permettent d’esquiver in extremis. J’ai eu chaud ! Je comprends maintenant d’où vient son surnom. S’il m’avait touchée, j’étais K.-O. !

Le juge nous sépare, nous reculons avant de repartir à l’assaut. Cette fois-ci, nos échanges sont plus musclés et je me concentre au maximum pour rester incisive et percutante.

Je ne me défends pas si mal. Au bout de deux minutes, j’ai même un point d’avance. Je jette un coup d’œil dans les gradins. M’encourageant par gestes, les gars semblent fiers de ma performance.

Je me remets en garde. Pour cette dernière manche, décisive, j’invoque l’esprit de Bruce Lee qui, dans ces circonstances, me paraît plus indiqué que mon Bruce Willis chéri. Motivée, je repars à l’attaque.

Soudain, rompant le silence religieux qui nous enveloppe, les premières notes de « Girl on fire » retentissent. C’est le portable de Jamie ! La musique s’arrête, mais elle est aussitôt remplacée par un « Quoi ?! » sonore.

Je tourne la tête vers lui. Son visage est blême.

Un mouvement devant moi me fait sursauter. Le pied tendu du Bourreau entre alors en collision avec ma tempe gauche. Juste avant de m’écrouler, j’ai le temps de penser : « Superbe mawa shigeri » et d’entendre le cri affolé de Jamie.

33.

Lorsque je reprends conscience, je n’ai pas la force d’ouvrir les yeux. Seules mes oreilles semblent en état de marche.

— Alors, Joshua ? demande la voix impatiente de Jamie.

Des doigts glacés se posent délicatement sur ma tempe. C’est douloureux, je grimace.

— Il revient à lui, ça va aller.

— Je m’en veux tellement ! C’est ma faute s’il a été distrait ! N’empêche que ce coup de pied tendu est une honte !

— Calme-toi, tu émets des ondes négatives. Va faire un tour, tiens !

— Non, je reste là. J’attends que Moustique reprenne connaissance.

J’aimerais bien refaire surface mais je me sens tellement lasse !

— Son cœur bat toujours, tu es sûr ?

— Oui, confirme Joshua d’un ton agacé. Je te l’ai déjà dit !

Après plusieurs tentatives, je réussis enfin à soulever mes paupières.

— Il se réveille ! s’exclame le coach. Tu nous as fait peur !

Au-delà de son visage, j’aperçois un plafond qui ne ressemble pas à celui de la grande salle.

— On est à l’hôpital ?

— Non, à l’infirmerie du gymnase, répond Joshua. C’est Jamie qui t’a porté jusqu’ici.

L’inquiétude m’envahit. Ayant du mal à bouger la tête, je passe discrètement une main sur mon torse et ma poitrine. On ne m’a pas enlevé ma veste de kimono et la bande de toile qui serre mes seins semble toujours en place. Je pousse un soupir de soulagement.

En même temps, ma réaction est idiote, pourquoi m’aurait-on déshabillée pour un coup à la tête ? Je n’ai plus les idées claires.

— Comment te sens-tu ? demande le coach.

— K.-O.

— Je suis désolé, Moustique.

— Ce coup de fil… Rien de grave ?

— Non, répond-il, après un instant d’hésitation.

Il ne me rassure pas complètement mais, s’il était arrivé quelque chose à Silvia, il me le dirait.

Je fais une tentative pour me redresser.

— Doucement ! me dit-il en m’aidant.

Ses mains sont chaudes et, à leur contact, je sens mes joues s’empourprer. Ce coup sur la tempe m’a plus atteinte que je ne pensais. Le sac de glace que Joshua applique sur ma blessure me fait sursauter.

— Le tournoi est fini ? dis-je.

— Oui, nous avons battu les Barbarians à plates coutures !

— Si je n’avais pas été là, vous auriez réalisé un sans-faute...

— Tu débloques, Sydney ! me gronde le coach. Te sens-tu suffisamment bien pour repartir ?

Je hoche la tête, ce qui m’arrache un cri de douleur. Ensuite, ils m’aident à descendre du lit et me soutiennent quand je pose les pieds par terre. En sortant de l’infirmerie, je suis accueillie par un silence de mort.

— Hé, les gars, je ne suis pas encore au paradis !

Ma tentative d’humour tombe à plat. Ils semblent vraiment inquiets.

— Tout va bien, leur dis-je, nous avons mis la pâtée aux Barbarians !

— Peut-être, répond Connor, mais la prochaine fois que je croise ce Richard de malheur, je lui fais bouffer son kimono !

Le retour à Charleston est silencieux, les gars se taisent pour ne pas me déranger. Bien calée dans mon siège, je me repose, les yeux fermés. Par moments, je sens le regard de Jamie se poser sur moi. Son inquiétude est palpable. Je me demande pourquoi ses mains étaient si chaudes et celles de Joshua si froides.

Je somnole et laisse divaguer mes pensées. Elles sont farfelues et totalement décousues. Je vois Richard, une ceinture noire à la main et une corde de pendu dans l’autre… Il attaque Jamie. C’est violent et sauvage.

Qui a appelé le coach, cet après-midi ? Pas Cindy, j’en suis sûre. Plutôt le gars du service pénitentiaire ! Le coach en pyjama rayé… Pas seyant, je le préfère en débardeur noir. Je lui apporterai des oranges. Non, plutôt des beignets au chocolat !

Si je croise madame Clooney dans l’escalier, elle va encore me dire de faire attention à moi. Ma voisine en kimono, dans un duel avec le bourreau, ce serait rigolo ! Elle lui balancerait un gâteau au caramel en pleine figure et il tomberait raide, victime d’une overdose de sucre !

— Sydney ! murmure le coach. Nous sommes arrivés !

J’ouvre les yeux. Le van est garé devant le Drake. Je sors du véhicule à moitié endormie.

Joshua m’observe avec attention.

— Après un coup à la tête, la vigilance s’impose, me dit-il. Tu ne devrais pas rester seul, cette nuit, Moustique,

Impossible ! Je serai incapable de jouer la comédie vingt-quatre heures sur vingt-quatre, surtout après avoir été assommée !

— Je te propose mon canapé, dit alors Jamie, je te dois bien ça…

Dormir chez lui ? Ce serait pire que tout ! Il faut que je trouve une autre solution. Hélas, j’ai le cerveau embrouillé et les idées me fuient !

— Tu préfères peut-être rester chez toi… suggère soudain Oliver avec un regard éloquent. Si t’as un coin pour dormir, je m’incruste.

Si je pouvais, je lui sauterais au cou ! Néanmoins, je cache ma joie.

— Tu as raison, lui dis-je d’un ton mesuré, c’est la meilleure solution. Merci quand même, Jamie !

Le coach nous lance un regard que je n’arrive pas à analyser mais qui me met mal à l’aise.

— Appelle-moi demain pour me dire comment tu vas ! conclut-il.

J’acquiesce et nous nous séparons.

Lorsque nous sommes seuls, je remercie chaleureusement mon sauveur.

— Il n’y a pas de quoi ! Et puis, si je me souviens bien, ton sofa est confortable, non ? Par contre, si tu pouvais éviter la chemise de nuit rose à pois blanc… Je n’ai pas envie de faire des cauchemars !

Le retour nous prend un temps fou, je ne marche pas vite : chaque pas résonne douloureusement dans ma tête. Lorsque nous arrivons sur le palier, je panique en ne trouvant pas mes clés.

— Où étaient-elles la dernière fois que tu les as vues ? demande Oliver.

— Comment veux-tu que je réfléchisse avec une bosse de pigeon à la tempe ! Le pied du bourreau m’a mis le cerveau à l’envers !

— Du calme, laisse-moi regarder !

Je lui tends mon sac en soupirant.

A cet instant, la porte d’en face s’entrouvre. Mes éclats de voix ont dû alerter ma voisine. Sa tête couverte de bigoudis apparaît dans l’entrebâillement.

— Tout va bien, Sydney ?

En repensant à elle, vêtue d’un kimono et armée d’un gâteau au caramel, je ne peux m’empêcher d’éclater de rire. Mon ami se sent obligé d’expliquer ce qui m’est arrivé.

— Pauvre garçon ! s’exclame-t-elle.

— De qui parlez-vous ? dis-je.

Oliver lui fait signe de pas faire attention à ce que je raconte. Comme si je ne le voyais pas !

— Je vais rester avec lui, cette nuit, c’est plus sûr. Enfin, si je trouve les clés…

 — Je peux vous passer celles qu’il m’a confiées en cas d’urgence. C’en est une, pour le coup ! ajoute-t-elle en retournant dans son appartement.

Je me plante devant Oliver.

— Vous n’êtes pas obligés de parler de moi à la troisième personne. Je suis là, je te signale !

— Tu es peut-être là, mais tu es complètement parti. On dirait que tu as pris la cuite du siècle ! Tiens, voilà tes clés ! s’exclame-t-il en les sortant de la poche extérieure de mon sac.

Lorsque Madame Clooney revient, elle est un peu déçue de ne pouvoir nous rendre service. Après l’avoir remerciée, nous entrons enfin dans mon studio.

Epuisée, je me laisse tomber sur une chaise.

— Tu veux que je t’aide à prendre ta douche ? demande Oliver, d’un air faussement égrillard.

— Jamais de la vie ! Tu es fou ?!

Il éclate de rire.

— Rassure-toi, je plaisantais. De toute façon, tu n’es pas mon genre. Je préfère les filles avec des fesses et des seins !

Après m’avoir adressé un clin d’œil, il va m’ouvrir le robinet d’eau chaude.

Se déshabiller dans une salle de bain minuscule, alors que le moindre mouvement augmente mon mal de crâne relève de l’exploit. Je dois me changer les idées.

— Et Jamie, c’est quoi, son genre ? dis-je à travers la porte.

— Le genre masculin !

— Mais, non, idiot !

Son ricanement me prouve qu’il a très bien compris ce que je voulais dire.

— En tout cas, maintenant, ajoute-t-il, il n’a plus aucun doute sur tes préférences sexuelles.

— De quoi parles-tu ?

— Tu n’as pas remarqué qu’il nous regarde tous les deux bizarrement, parfois ? Et comme je me suis proposé pour passer la nuit avec toi…

— CHEZ moi !

— Chez toi… Il doit penser que nous sommes amoureux. Il va être jaloux !

Je me fige.

— Pourquoi dis-tu ça ?!

— C’est juste une blague ! T’en as encore pour combien de temps ?! Il faut que j’aille pisser !

Perturbée par ce qu’il vient de dire, je ne réponds pas et j’entre dans la douche. Ensuite, après avoir remis des sous-vêtements propres, j’enfile un peignoir. En sortant, je vois Oliver planté devant le mur du salon. Il se tourne vers moi.

— Sacrée collection ! Tes photos sont magnifiques ! Tu as vraiment du talent !

— Merci ! dis-je, un peu gênée.

— Il y en a beaucoup de Jamie, dit-il d’un ton lourd de sous-entendus...

— Pas plus que de vous autres !

Pendant qu’il va aux toilettes, je m’assieds dans le sofa. La fenêtre est grande ouverte et l’air frais me fait frissonner. Ce n’est pas désagréable. Les parfums du crépuscule font frémir mes narines. Le soleil se couche, tout est calme. Je ferme les yeux.

34.

Lorsque je me réveille, je prends d’abord conscience de la sensation inhabituelle du drap sur ma peau, puis, aussitôt après, de la présence d’un homme, juste à côté de moi.

Je pousse un cri perçant.

Surpris, Oliver lâche le livre qu’il tenait et bondit hors du lit.

— Putain, Moustique, qu’est-ce qui t’arrive ?

— POURQUOI SUIS-JE A MOITIE NUE ? ET QUE FAIS-TU LÀ ?

— Calme-toi, je vais tout t’expliquer. Hier soir, tu t’es endormie dans le sofa, du coup, je t’ai portée ici. Crois-moi, ce n’était pas une mince affaire ! Quoi qu’en dise Iannis, tu pèses ton poids !

— C’est parce que tu es un gringalet, dis-je, vexée.

— Pas faux… Bref, je t’ai mise au lit. Comme ton peignoir était humide, je te l’ai retiré.

Surprenant mon regard accusateur, il recule en tendant les mains devant lui.

— J’ai fermé les yeux, je te jure !

J’aimerais bien le croire mais un petit frémissement de ses paupières me met la puce à l’oreille. Je lui lance un regard appuyé.

— J’ai juste entrouvert un œil, reconnaît-il alors, ton peignoir était coincé, je ne pouvais pas faire autrement ! Rassure-toi, je n’ai rien vu, à part le grain de beauté en forme de cœur entre tes seins.

— OLIVER ! Je vais te massacrer !

— Pas de panique ! Je te l’ai dit, tu n’es pas mon genre ! Mais tu es quand même assez appétissante…

Hors de moi, je lui lance tout ce qui me tombe sous la main : oreiller, coussin, livre et magazine. Il crie grâce et s’enfuit en riant. Je pousse un juron, ces mouvements saccadés ont réveillé mon mal de tête.

Après avoir enfilé un pantalon et un T-Shirt, je le rejoins et me plante devant lui, les bras croisés.

— Et que faisais-tu dans mon lit ? Le sofa n’était pas assez confortable ?

— Si, mais c’est à cause de Jamie !

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je te jure ! Il a appelé plusieurs fois ce matin et s’inquiétait que tu ne te réveilles pas.

— On n’a plus le droit de dormir, maintenant ?

— Il est midi passé…

— Quoi ?!

L’horloge de la cuisine indique même 12h17.

— J’ai confirmé par SMS que tu étais toujours en vie, continue-t-il. Et là, il m’a ordonné de ne pas te quitter des yeux. J’ai obéi, c’est le coach, après tout ! Sauf que ta chambre est tellement minuscule qu’aucune chaise ne rentre. Seule solution : m’allonger sur le lit, à côté de toi. Pour passer le temps, j’ai pris un de tes bouquins. Mais, impossible de lire à cause de tes ronflements !

— Je ne ronfle pas !

— Non, tu as raison, répond-il en souriant. Par contre, tu causes ! T’es bien une fille : même en dormant, tu jacasses !

Un peu inquiète, je lui demande de quoi j’ai parlé.

— De Richard, répond-il, du bourreau, de Jamie, et encore de Jamie…

Je l’interromps avant que ma gêne s’aggrave.

— D’ailleurs, ajoute-t-il, il a dit qu’après sa permanence, il passerait te voir. Il vaudrait peut-être mieux que tu le rappelles…

Poussant un juron, je me précipite sur mon portable. Le coach répond à la première sonnerie.

— Sydney ? Tu es réveillé ? Comment va ta tête ?

— Un peu enflée… Ce doit être parce qu’on a mis une raclée aux Barbarians.

 Son rire résonne dans le téléphone.

— Je pensais venir tout à l’heure avec Joshua…

— C’est sympa, mais j’aimerais mieux rester un peu tranquille, tu vois...

— O.K., pas de problème, l’essentiel, c’est que tu sois vite sur pied. On se voit demain, au Drake ?

— Oui, si tout va bien !

Je mets fin à la conversation, soulagée d’avoir réussi à éloigner le danger. Soudain lasse, je me laisse tomber dans le sofa. Oliver s’approche, l’air inquiet.

— Tu es fatiguée ? Tu as faim ? demande-t-il, plein de sollicitude.

J’acquiesce d’un hochement de tête.

Il se dirige vers la cuisine.

— Hé, Oliver !

Il se retourne.

— Merci ! lui dis-je. Pour tout !

— Y a pas de quoi, Moustique ! répond-il en souriant. On est potes !

En attendant mon déjeuner, je vais inspecter les dégâts. Ma tempe est enflée, le point d’impact est d’un bleu tirant sur le vert et le pourtour, rouge violacé. L’hématome s’est diffusé jusqu’à l’œil. Horrible...

Comme dans le film « Un jour sans fin », que j’avais vu au cinéma avec Grand-Ma, j’ai l’impression d’être condamnée à revivre éternellement la même scène. Quoi que je fasse, je finis toujours par me retrouver devant le miroir en train d’examiner mes blessures.

— C’est prêt ! crie Oliver depuis la cuisine.

Je fais honneur à l’omelette qu’il a préparée, elle est délicieuse.

— Ne te sens pas obligé de jouer le garde-malade, cet après-midi, lui dis-je. Je vais bien.

— Tu es sûre ? Parce que, s’il t’arrive quelque chose, Jamie me tue !

— Arrête avec tes sous-entendus !

— Je constate juste qu’il a l’air de beaucoup t’apprécier.

— N’importe quoi !

Je baisse la tête afin qu’il ne voie pas mes joues s’empourprer.

— Pendant combien de temps encore vas-tu te faire passer pour un mec ?

Je repose ma fourchette.

La question me taraudait ces derniers temps mais l’entendre ainsi accélère les battements de mon cœur.

— Je ne sais pas, je crois que je ne suis pas tout à fait prête. Et puis, le danger existe toujours. Encore plus qu’avant, d’ailleurs…

— Que s’est-il passé ?

Je lui parle de la venue de Richard à Charleston. Oliver serre les poings.

— Dès qu’il pose le pied ici, on lui fait la peau, à ce cinglé ! Les gars et moi, nous n’en ferons qu’une bouchée !

— Non, je ne veux pas qu’ils l’apprennent !

— Pourquoi ?! Ce serait tellement simple : tu dis la vérité et, ensuite, on va lui casser la gueule ! Tu fais d’une pierre deux coups !

Si l’on s’en tient à la logique pure, il n’a pas tort. Cependant, je n’ai pas envie de lui expliquer que dévoiler ma véritable identité signifierait perdre le Drake.

— Je ne sais pas trop… Richard, c’est mon passé, et vous, vous êtes l’avenir, je ne veux pas qu’il y ait d’interférences.

Oliver secoue la tête.

— C’est un peu bizarre comme raisonnement mais je ne vais pas discuter, ajoute-t-il avec un clin d’œil. T’es une fille, je n’aurai jamais le dernier mot !

Il se met à rire.

— Sérieusement, que vas-tu faire à propos du salopard ?

— Et si on le suivait ? J’arriverai peut-être ainsi à déterminer s’il me cherche toujours ?

— Une filature ? Génial ! J’ai vu tous les épisodes de NCIS ! Je suis le meilleur pour me rendre invisible !

Son enthousiasme me fait monter les larmes aux yeux.

— Ah non, s’exclame-t-il, d’un ton faussement agacé, pas les grandes eaux !

— Pourtant, je t’ai appris à consoler !

— C’est vrai, bougonne-t-il, j’avais oublié. Viens-là !

Il me serre maladroitement contre lui en répétant : « Tout va bien se passer » et « Ne t’inquiète pas ».

35.

Après le départ d’Oliver, j’ai hésité un moment entre rester chez moi pour me reposer et aller au Hopeful center. Finalement, même si la perspective d’une sieste était très séduisante, le groupe de parole l’a emporté.

 J’avais aussi une autre raison de partir : je ne voulais pas être à la maison au cas où Jamie, poussé par les remords, passerait à l’improviste. Je ne crois pas qu’il connaisse mon adresse mais, le cas échéant, la fuite était préférable.

Dans le bus, je reçois un SMS de Caitlin. Elle m’explique qu’elle ne viendra pas parce qu’elle va se promener avec son mari. Je suis déçue de ne pas la voir mais ravie pour elle que la situation évolue favorablement. Si Zack renonce à la pêche afin de passer du temps avec sa femme, tous les espoirs sont permis !

Bizarrement, aujourd’hui, ce n’est pas Silvia qui anime notre groupe de parole mais son assistante, au demeurant tout à fait compétente. Je m’interroge : l’appel qui a bouleversé Jamie, pendant le tournoi, aurait-il un lien avec l’absence de sa mère ? Affaire à suivre...

Mon œil au beurre noir attirant aussitôt tous les regards, je m’empresse d’expliquer ce qui s’est passé. Les femmes restent bouche bée en découvrant que j’apprends à me battre. Cela leur ouvre subitement des perspectives intéressantes.

A la fin de la séance, je profite de la collation pour prendre, l’air de rien, des nouvelles de Silvia. Son assistante m’explique qu’en raison d’une surcharge de travail, elle n’a pas pu se libérer. Je suis dépitée. Si je vais la voir, je la dérangerai… Moi qui espérais découvrir la teneur de l’appel qui m’a valu un K.-O. !

Après avoir pesé le pour et le contre, je décide de prendre le risque. Ma venue peut en outre lui donner l’occasion de faire une pause et de savourer une tasse de thé en bonne compagnie !

En arrivant à proximité de son bureau, je suis surprise par les éclats de voix qui s’en échappent. Je perçois surtout des tonalités graves et rageuses, masculines. S’agit-il de Jamie ?!

Je me fige, prise de panique. Lorsqu’au bout de cinq secondes, mes neurones se remettent à fonctionner, il est trop tard : la porte du bureau s’ouvre et il jaillit de la pièce, furieux. Etant donné la vitesse à laquelle il marche, il me croisera dans cinq mètres.

Je ne sais plus quoi faire ni comment réagir. Impossible de fuir, cela ne ferait qu’attirer son attention ! Pour la même raison, il est tout aussi impossible de rester là, plantée devant lui !

Trois mètres.

Peut-il vraiment me reconnaître ? En un éclair, j’analyse mon apparence : une jupe crayon grise et des escarpins écarlates, un pull beige et une écharpe rouge. Si ça se trouve, son regard passera sans s’arrêter sur ces marqueurs de l’identité féminine ! Il le faut parce que mon visage, même maquillé, ne fera pas illusion !

Deux mètres.

Faisant semblant d’écrire un message, je baisse la tête sur mon portable et me tourne légèrement vers le mur. J’enfonce le visage dans mon écharpe.

Un mètre.

Paralysée par la peur, je me pétrifie. J’essaie de garder mon calme malgré le rythme chaotique de mon cœur et les sueurs froides qui m’envahissent.

Ça y est, il n’est plus qu’à cinquante centimètres… Trente, vingt…

Les yeux fixés devant lui, il passe à côté de moi sans me jeter le moindre regard. Je sens son parfum de lavande. La colère déforme ses traits et lui fait serrer les poings.

Je reste figée. On ne sait jamais, un mouvement pourrait attirer son attention. Et puis, de toute façon, je suis incapable du moindre geste. Mon corps s’est tellement crispé que je crains un instant de rester paralysée.

Le bruit de ses pas diminue, il s’éloigne.

Petit à petit, je reprends vie : lever la tête, déplier mes doigts et ranger mon portable, bouger un pied puis l’autre, marcher droit devant moi, sans me retourner, ignorer le tremblement de mes jambes et mon souffle saccadé...

Lorsque le claquement de ses bottes sur le carrelage n’est plus perceptible, je jette un coup d’œil en arrière. Le couloir est vide. Il est parti. Il ne m’a pas reconnue. Je m’autorise enfin à pousser un soupir de soulagement.

Le bureau de Silvia est tout près, à présent, mais je renonce à m’y rendre. Pour l’instant, je ne suis pas en état de lui apporter du réconfort. Je rebrousse chemin.

Je ne sais pas comment j’ai réussi à faire le trajet du retour sans m’effondrer. Il semblerait que je dispose de forces insoupçonnées. Cependant, arrivée chez moi, je m’écroule sur le sofa et je ferme les yeux.

Ce week-end a été dévastateur : ma bosse sur la tempe est toujours sensible et pulsatile, la douleur s’est même amplifiée cet après-midi. Rien d’étonnant, d’ailleurs… Quant à mon équilibre psychique, il a été mis à rude épreuve.

Le bip signalant l’arrivée d’un message me fait ouvrir les yeux. Je me rends compte alors que je me suis assoupie et que la nuit est tombée depuis longtemps. Décidément !

Je sors mon portable. Oliver me donne rendez-vous demain devant la fontaine Ananas. Il a, dit-il, « une surprise pour moi ». Que mijote-t-il encore ? J’essaie de lui soutirer des informations mais ses messages restent sibyllins. Qu’ont-ils tous avec leurs surprises, je déteste ça ! Agacée, je vais me préparer une tasse de thé et un dîner frugal.

Pendant la soirée, mes pensées reviennent toujours vers Jamie. Après cette dispute, il ne doit pas être au mieux de sa forme. Sans l’avoir prémédité, je lui envoie un texto :

« Hé, coach ! On fête notre victoire demain au Drake ? ».

La réponse ne tarde pas.

« OK »

Aïe ! D’habitude, il est beaucoup plus prolixe que cela. La situation est grave…

« Ça va ? »

« Non, mais ça va aller… »

Sa réponse me fait sourire : je reconnais les mots que j’avais utilisés, après la scène avec le connard homophobe. S’il n’a pas perdu son sens de l’humour, je n’ai pas à m’inquiéter ! Je lui donne le même conseil qu’il m’avait donné alors :

« Mange une tablette de chocolat ! »

« Déjà fait » 

« Une 2ème alors ! »

« En cours »

« Noir ou au lait ? »

« Lait, noisettes entières »

« Trop de chance ! J’ai plus rien dans mes placards ».

« Je t’en garde un bout »

Je m’endors en rêvant de gourmandises et de douceurs.

●●●

Le lendemain, au « Charleston News », j’ai été tellement occupée que je n’ai pas eu le temps de passer dire bonjour à Maddy ou Amber. Deux articles à écrire, l’un sur la vente de croquettes bio et l’autre sur les avantages et les inconvénients des animaux domestiques, m’ont occupée toute la matinée.

L’après-midi a été entièrement consacrée à la distribution du courrier et à la plantation de fleurs dans le patio, cette tâche n’étant pas la plus désagréable. Sous la verrière baignée de soleil, je me croyais presque revenue sur la terrasse de Grand-Ma au printemps, lorsque nous plantions les zinnias et les asters.

En quittant le « Charleston News » pour rejoindre Oliver et découvrir ma fameuse surprise, je repense avec nostalgie à ces moments de bonheur. Elle adorait mettre les mains dans       la terre et respirer l’humus à plein nez. Le mois prochain, elle fêtera ses soixante-quinze ans.

L’année dernière, j’avais profité de l’absence de Richard, parti à la chasse avec ses amis, pour me précipiter à la maison de retraite. En route, j’achetai le dessert préféré de Grand-Ma, une tarte aux noix de pécan et au sirop d’érable.

En me voyant arriver les bras chargés de sacs de cadeaux, elle sourit et me demanda si c’était mon anniversaire. « Non, c’est le tien ! ». Après un moment d’étonnement, elle opina de la tête en s’exclamant : « Si tu le dis ! ».

Elle ne prit qu’une minuscule part de gâteau. « Je n’aime pas les noix de pécan », murmura-t-elle, un peu gênée de me faire de la peine. « C’est vrai », lui dis-je, « j’ai oublié, pardonne-moi ! ».

Mon cadeau, en revanche, eut plus de succès : un plaid moelleux et doux comme de la fourrure dont elle recouvrit aussitôt ses épaules en déclarant : « C’est un merveilleux présent, Sydney. J’ai toujours froid ! ».

Cette année, je ne serai pas là pour lui fêter son anniversaire, la serrer dans mes bras et lui dire que je l’aime. A moins d’un miracle… Si je découvre, le week-end prochain, – même si j’ignore comment – que Richard m’a oubliée, je pourrai retrouver ma liberté.

La voix gouailleuse d’Oliver met fin à mes rêveries.

— Te voilà, Sydney ! Tu es prête pour ta « surprise » ?

36.

— Voilà, nous y sommes ! déclare-t-il fièrement. Magnifique, non ?

Je ne vois, moi, qu’une cabane aux planches disjointes, une fenêtre aux vitres sales et une porte déglinguée. Ne voulant pas lui gâcher son plaisir, je reste muette.

— Oui, je sais, dit-il d’un ton résigné, ce n’est pas tout à fait ce dont tu rêvais ! Mais, cette pièce a l’énorme avantage d’être totalement gratuite.

— Ce n’est pas illégal, au moins ?

— Sydney, enfin ! Je suis clean, maintenant, tu devrais le savoir ! Le propriétaire est un ancien voisin de mes parents. Il me devait un gros service, depuis que j’avais aidé sa fille à sortir d’un gang. Par la suite, ils sont venus dans ce quartier tranquille, il habite cette maison que tu aperçois derrière la haie. Comme il ne jardine plus, il m’a autorisé à utiliser son atelier. Une fois arrangé, il sera parfait ! Tu pourras y organiser tes interviews en toute tranquillité ! Viens, je te fais visiter !

Bon gré mal gré, je le suis à l’intérieur de l’atelier. Il est en réalité beaucoup plus grand que son aspect extérieur le laissait supposer : une vingtaine de mètres carrés environ, dans lesquels sont entreposés des pots cassés, des bouts de bois et des sacs de terreau éventrés.

Il est également plus lumineux que je ne m’y attendais. Ce devait être une serre, avant. Le mur du fond est constitué d’une grande vitre, sale pour l’instant, mais qui, une fois nettoyée, fera entrer une belle lumière. Je pourrai même la décorer avec des asters et des zinnias ! J’avais tort de faire la fine bouche.

— Alors, qu’en penses-tu ? me demande Oliver, un peu anxieux. Je t’aiderais à l’arranger, bien sûr !

— C’est super ! Je m’y vois déjà !

Nous commençons sans attendre à déblayer et à remettre de l’ordre. Au bout d’une heure, la pièce est vide et les sacs de déchets s’amoncellent à l’extérieur. Malgré la fraîcheur ambiante, je suis en nage et ravie.

●●●

En arrivant au Drake, je découvre que Jamie n’est pas là. La dernière fois, c’était à cause d’un combat clandestin… Je n’ai pas le temps de laisser vagabonder mon imagination et mon inquiétude car les gars m’entourent aussitôt en commentant mon œil au beurre noir.

— Le bourreau ne t’a pas loupé ! s’exclame Connor.

— Tu peux parler ! Tu n’as eu affaire qu’à des demi-portions !

— C’est totalement faux, mes adversaires étaient sacrément coriaces. Si tu n’avais pas été blessé à la tête, tu t’en souviendrais !

— En fait, intervient Steven, je pense que nous devrions rebaptiser Moustique. Si vous vous rappelez bien, la première fois que nous l’avons vu, il avait déjà un œil au beurre noir !

— La faute à qui ?! dis-je en lançant un regard accusateur à son frère.

Faisant semblant de ne pas comprendre, celui-ci hausse les épaules.

— Que proposes-tu, Steven ? demande Oliver.

— « Moustique, le roi des coquards » !

Et vas-y qu’ils éclatent de rire… Je lève les yeux au ciel.

— Ne te plains pas, me dit Joshua, il aurait pu t’appeler « Le roi des TOcards » !

— Tu ne veux pas que je le remercie, en plus ?!

— Heureusement que tu n’as pas reçu le pied du bourreau en plein visage ! s’exclame Oliver. On t’aurait surnommé « Sydney, le roi des coups dans le nez ! ».

— C’est bon ? On peut changer de sujet ?

Mon agacement décuple leur hilarité. Même si je fais semblant de m’énerver, j’adore les voir s’amuser comme des adolescents. J’aime leur bonne humeur et ces plaisanteries qui cachent une vraie générosité.

L’arrivée de Jamie nous fait un choc. Ainsi que je le craignais, il est bien amoché : une coupure sur l’arcade sourcilière, une estafilade sur la joue gauche et un bandage au poignet droit.

Notre stupéfaction le fait sourire.

— Journée un peu difficile, explique-t-il. Un des suspects que j’ai appréhendé m’a donné du fil à retordre…

— Pas étonnant ! dit Steven. A force de manger du chocolat, tu t’es empâté !

Le coach éclate de rire.

— Tu trouves ? demande-t-il en enlevant son T-shirt et en roulant des biceps.

En l’occurrence, « empâté » n’est pas le terme qui décrit le mieux sa silhouette. Le chocolat qu’il dévore ne s’est pas transformé en poignées d’amour mais en tablettes bien dessinées sur ses abdominaux. Quant à ses pectoraux, ils…

— Hé, Moustique, ça fait rêver, non ? me dit Oliver d’un ton lourd de sous-entendus.

Je le foudroie du regard.

— On est pareils, je te signale : jamais de notre vie, on ne lui ressemblera !

Jamie se rhabille en souriant.

— Tiens, Sydney ! ajoute-t-il ensuite en me lançant un petit paquet que je rattrape in extremis. C’est le secret pour avoir de beaux muscles. Partage avec Oliver, il en a besoin !

En ouvrant son cadeau, je souris : il a tenu parole !

— Pas question d’en donner au gringalet ! dis-je en entamant d’un coup de dent la tablette de chocolat au lait aux noisettes entières.

— Répète un peu ! crie Oliver en se jetant sur moi.

Je me défends bec et ongles. Juste avant que je l’immobilise d’une clé au cou, le coach s’écrie :

— Nous avons de la visite !

Monsieur Drake s’avance vers nous, le sourire aux lèvres et un trophée dans les bras.

— Salut les jeunes ! dit-il. Je suis venu vous féliciter !

Il dépose en douceur la coupe argentée sur la table basse. Elle étincelle dans la lumière des lampadaires. Un peu clinquant, tout de même… Ensuite, il vient serrer la main de chacun de nous.

— Il paraît que tu t’es débrouillé comme un chef ! me dit-il.

— Oui. Enfin, jusqu’au moment où le bourreau m’a mis K.-O. !

— Ça arrive aux meilleurs ! répond-il en souriant. Nous sommes très fiers de toi !

Un peu gênée par ses compliments, je sens mes joues rougir. L’arrivée de Iannis me donne une excuse pour m’éclipser. Je l’aide à porter une grande boîte en carton.

— Ton gâteau pèse une tonne ! lui dis-je.

— Commande spéciale ! répond-il en me faisant un clin d’œil.

A ce moment-là, Jamie réclame notre attention.

— Messieurs, déclare-t-il, aujourd’hui est un grand jour ! Pour la cinquième fois d’affilée, nous avons battu les Barbarians !

— Excuse-moi de t’interrompre, dit soudain Connor. Je voudrais apporter une petite précision : nous ne les avons pas « battus », nous les avons écrabouillés !

Sa remarque déclenche une salve d’applaudissements et de rires gras.

— Tu as parfaitement raison ! répond le coach avec un sourire amusé. Nous avons « écrabouillé » les Barbarians, c’est une magnifique victoire !

Il saisit alors le trophée et me le tend en disant :

— Les gars et moi, nous sommes d’accord : elle te revient en priorité !

— Mais, j’ai perdu mon combat !

— Ta défaite n’était qu’un accident dont je suis responsable. Tu allais gagner !

 J’observe leurs visages souriants et fiers, jusqu’au moment où un signe discret de Steven me fait comprendre ce que je dois faire. Timidement, je soulève la coupe au-dessus de ma tête, à l’instar des vainqueurs de compétitions sportives. Les gars m’acclament avec autant de force et de voix qu’une foule de spectateurs en délire.

Ensuite, Jamie s’adresse de nouveau à moi.

— Ce n’est pas terminé ! Approche-toi, Sydney, et mets-toi à genoux.

Je m’exécute, un peu intimidée. Ma stupéfaction redouble, lorsque je vois les gars s’agenouiller à leur tour, monsieur Drake y compris. Une rangée parfaite de boxeurs et de karatékas me fait face.

— Depuis ton arrivée, poursuit le coach, tu as progressé d’une manière incroyable et tu mérites donc une récompense !

Il sort de derrière son dos une ceinture verte qu’il me tend solennellement. Je la prends d’un geste machinal, incapable de réaliser ce qui est en train de se passer.

— Enlève la blanche, murmure-t-il, et mets celle-ci !

Dès que j’ai noué la ceinture verte autour de ma taille, c’est une explosion de joie.

La suite est un peu confuse : les gars se précipitent vers moi pour me féliciter, puis Connor me soulève aussi facilement qu’un trophée et m’installe sur ses épaules. Nous faisons le tour de la salle sous les applaudissements et les acclamations.

Lorsqu’il me repose par terre, je titube presque. De bonheur. Je vis un moment indescriptible.

— La fête ne fait que commencer ! s’exclame ensuite Jamie. Iannis, s’il te plaît !

D’un geste théâtral, notre cuistot ouvre alors le couvercle de la boîte en carton, et fait apparaître un gâteau au chocolat en forme de ceinture, recouvert d’un glaçage vert sur lequel il a écrit : « Moustique ». J’en reste bouche bée.

Les yeux fixés sur moi, les gars semblent attendre de ma part un discours aussi parfait que celui de Jamie mais j’en suis incapable. Mon émotion est à son comble, mes joues doivent être écarlates et mes yeux humides. Je suis trop bouleversée pour prononcer une seule parole sensée.

— Dis quelque chose, Moustique ! me presse Joshua d’une voix douce.

Mise au pied du mur, je bredouille :

— Je peux avoir une part de gâteau ?

37.

Après l’éclat de rire général que ma réaction a suscité, les gars se sont jetés sur moi pour m’ébouriffer les cheveux et me bourrer l’épaule de coups de poing : une façon bien masculine d’exprimer émotion, joie intense, amitié et solidarité. Ensuite, nous avons dû nous battre contre le coach pour l’empêcher d’engloutir la ceinture en chocolat.

Juste avant de partir, j’ai réussi à avoir une conversation en tête à tête avec Connor.

— Tu avais promis que tu me tiendrais au courant ! lui ai-je dit.

— De quoi parles-tu ?

— De Jamie et des combats clandestins, pardi !

— Moustique, je te jure, il n’y en a pas eu hier ! Ce n’est pas à cause de ça que Jamie est blessé. Cela dit, je trouve un peu vexant que tu m’accuses de manquer à ma parole !

Sa réponse m’a tout à la fois déstabilisée et culpabilisée.

— Tu as raison, excuse-moi. En voyant ses blessures, j’ai cru qu’il avait recommencé. Tu es bien sûr que ce n’est pas le cas ?

A ces mots, il a croisé les bras sur son torse et m’a lancé un regard menaçant, la parfaite incarnation du gorille en colère. Connaissant grâce à ses vidéos les dégâts que cet animal peut causer, j’ai aussitôt fait machine arrière.

— Oublie ce que je viens de dire, Connor ! Je suis vraiment désolé. Je m’inquiète pour Jamie, c’est tout…

Son regard s’est adouci.

— J’ai bien compris. Mais le prochain combat a lieu après Thanksgiving et il m’a dit qu’il n’y participerait pas.

Néanmoins, je n’ai pas été totalement rassurée. L’attitude du coach pendant la soirée au Drake m’a étonnée. Après la dispute avec sa mère, je m’attendais à le voir déprimé. Ce fut tout le contraire : il était enjoué et semblait avoir retrouvé sa bonne humeur habituelle. Sa rencontre musclée avec un suspect récalcitrant lui a-t-elle servi d’exutoire ?

Ne pouvant résoudre pour l’instant ces mystères autour de Jamie, je les ai relégués dans un coin de mon esprit. Je n’ai pas envie non plus de gâcher le moment présent : depuis l’attribution de ma ceinture verte, je nage en pleine béatitude et je veux la savourer entièrement.

Le lendemain et les jours qui ont suivi, j’ai profité de mon temps libre pour m’attaquer avec entrain à la rénovation de l’atelier. Comme il me l’avait promis, Oliver m’a prêté une main secourable et, sans relâche, nous avons lavé, récuré et astiqué. A la fin, le résultat a dépassé toutes nos espérances : nous sommes arrivés à redonner à la serre une partie de son lustre d’antan !

Aujourd’hui, à la fac, après le cours de droit international, Stacy m’entraîne dans un coin tranquille de la cafétéria pour discuter. Je la suis, un peu étonnée et méfiante : je n’ai aucune envie qu’elle me raconte les dernières turpitudes d’Edward Anderson. Dès les premiers mots, je comprends à quel point je me suis trompée :

— Tu sais, m’explique-t-elle, je n’ai pas cessé de penser à notre conversation sur le harcèlement. A vrai dire, c’est mon quotidien qui m’y a fait penser. Lundi, je suis rentrée chez moi en bus, comme d’habitude. Sauf que, cette fois-ci, j’ai dû descendre plus tôt à cause d’un mec relou qui n’arrêtait pas de se frotter contre moi. Et mardi, j’ai traversé un quartier que je ne connaissais pas. A un coin de rue, des jeunes m’ont crié : « T’es bonne, toi ! Viens, on va baiser ! ». Voyant que je ne répondais pas et que j’accélérais, ils m’ont traitée de « Salope ».

Elle pousse un long soupir.

— Soudain, c’était comme si je découvrais pour la première fois le monde dans lequel je vis. J’ai beaucoup observé, j’en ai parlé autour de moi… Les regards lubriques, les gestes déplacés, les insultes, c’est le lot quotidien de toutes les femmes ! C’est un comble, d’ailleurs, que ce soit un mec qui m’ait ouvert les yeux !

Si elle savait ! Je lui souris d’un air gêné, en priant pour que son intuition ne lui fasse pas entrevoir la vérité.

— Tout ça pour te dire que j’accepte de témoigner, même si tu ne sors pas avec mon cousin Bob !

En à peine quelques jours, j’ai réussi à obtenir un atelier et deux témoins. La vie est merveilleuse ! Elle le devient encore plus le lendemain. Dès que je pose un pied dans les locaux du « Charleston News », Amber se précipite vers moi, le visage rayonnant.

— J’ai une candidate pour le projet « R » ! me dit-elle d’un ton de conspiratrice. En faisant des recherches, j’ai entendu parler d’une collègue de la section « Jeunesse » qui a été renvoyée il y a deux mois. Elle est si remontée qu’elle accepte de témoigner à découvert ! C’est génial, non ?

— Bien joué, Amber ! C’est magnifique !

Lorsque je lui annonce que j’ai trouvé un lieu pour les interviews, elle saute presque de joie.

— On peut commencer dès demain, alors !

— Du calme ! L’atelier n’est pas en état de recevoir de la visite. J’ai encore du nettoyage à faire !

— Je vais t’aider, ça ira plus vite !

Rendez-vous est pris pour le soir-même. Une main serviable ne se refuse pas, surtout que mon assistant habituel m’a prévenu qu’il était occupé ailleurs.

Lorsque nous arrivons, le jour commence à décliner. Oliver a dû passer quand même : le chemin est dégagé et le parfum de l’herbe fraîchement coupée flotte dans l’air. Il ravive aussitôt des souvenirs de vacances et de jeux en pleine nature.

— Cet endroit est magique ! s’exclame Amber, bouche bée devant la vision qui s’offre à nous.

Les rayons du soleil couchant éclaboussent la serre et font disparaître comme par enchantement les traces de rouille et les taches. Nichée dans son écrin de verdure, elle étincelle littéralement.

— On dirait la maison de Blanche-Neige et des sept nains ! s’exclame-t-elle en s’approchant et en collant ses deux mains sur la vitre pour regarder à l’intérieur.

— Ne cherche pas, lui dis-je en riant, il n’y en a pas ! Enfin, si, il y en a bien un mais il n’est pas là aujourd’hui !

Je verrais bien Oliver dans le rôle de « Joyeux », et peut-être aussi, dans celui d’« Efficace », s’il existait : il a balayé, lavé le sol et installé deux fauteuils !

Après avoir allumé les lumignons que j’ai apportés, nous nous asseyons, profitant du coucher de soleil et de l’atmosphère sereine qui nous enveloppe, à peine troublée par les ombres mouvantes que fait naître la lueur tremblotante des bougies.

— Je pourrais rester ici des heures ! dit Amber d’un air béat. Tu sais, ajoute-t-elle ensuite, je voudrais encore te remercier de m’avoir soutenue après l’aveu de Rudy. En général, les hommes fuient dès qu’ils voient une femme pleurer !

Par chance, la pénombre l’empêche de me voir rougir. Qu’ont-elles toutes aujourd’hui à me parler de mes qualités masculines ?!

— Ce n’est pas forcément une question de sexe, finis-je par dire, gênée… N’importe qui aurait fait la même chose !

— Bien sûr que non ! Tu n’es pas un garçon comme les autres, Sydney !

Tu m’étonnes ! Ne sachant quoi répondre, je m’en sors avec un petit rire de circonstance. Il est temps de changer de sujet !

— Les bavardages, ça suffit ! dis-je en me levant d’un bond. On a du pain sur la planche !

Après distribution du matériel, nous nous attaquons au nettoyage des vitres. Le manque de lumière rend la tâche difficile mais nous travaillons avec ardeur. En tout cas, jusqu’au moment où un bruit de pas se fait entendre… Nous nous figeons, l’oreille aux aguets. Les gravillons du chemin crissent à nouveau, à intervalles réguliers. Nous avons de la visite !

— Tu attends quelqu’un ? chuchote Amber.

— Non.

Tandis qu’elle se tapit dans un coin sombre, je saisis le balai et, le pointant devant moi comme une arme, je m’approche de la porte. Lorsqu’elle s’ouvre à la volée en grinçant, mon cœur fait un bond dans ma poitrine.

Un rire joyeux perce soudain le silence.

— A qui crois-tu faire peur avec ton jouet ? s’esclaffe Oliver. Ta chemise de nuit rose à pois blancs serait beaucoup plus efficace ! Ça fait un moment que je voulais te le dire, Sydney, mais tu es la fille la plus drôle que je connaisse !

Pendant une seconde, je me dis que c’est impossible, que je viens de rêver, que ces paroles n’ont pas été prononcées, et puis, aussitôt après, j’aperçois le visage horrifié d’Oliver et ses yeux écarquillés qui fixent Amber.

Elle est sortie de sa cachette et s’avance vers nous, comme au ralenti. Son regard me détaille de la tête aux pieds.

Elle sait.

38.

« Chère Cass,

Je suis heureuse que nous puissions communiquer par Messenger, c’est un vrai réconfort de te savoir si proche malgré la distance ! Tes petits messages me donnent à chaque fois le sourire et la pêche ! Aujourd’hui, cependant, j’ai tellement de choses à te raconter que je préfère prendre un papier et un crayon !

Tout d’abord, la catastrophe de la semaine : mon secret est connu d’une troisième personne… Il s’agit d’Amber, ma jeune collègue du « Charleston News ». Ne sachant pas qu’elle m’accompagnait, Oliver s’est trahi.

Pendant trois longues secondes, elle nous a observés : mon ami, tout pâle, ne sachant plus où se mettre, et moi, paralysée de stupeur. Et puis, elle a éclaté de rire en disant : « J’aurais dû m’en douter : un garçon aussi gentil, bienveillant et attentif, ça n’existe pas ! Je perds un bon copain mais je gagne une nouvelle copine, et ça, c’est génial ! ».

Nous sommes tombées dans les bras l’une de l’autre, puis elle a tendu la main à Oliver et s’est présentée. Il a bredouillé une réponse confuse. C’est la première fois que je le vois aussi peu loquace ! Certes, il se sentait coupable d’avoir révélé mon secret mais je crois surtout que le charme d’Amber l’a laissé sans voix !

Après cela, elle a quand même exigé des explications. Je lui ai tout raconté. A la fin de mon récit, elle m’a dit qu’elle ne m’en voulait pas de lui avoir menti. Tu imagines mon soulagement !

Je crois que je devrais dire la vérité à Maddy, tant que j’y suis… Nos déjeuners au Sagamore risquent d’être tendus, si deux convives partagent un secret que le troisième ignore. Qu’en penses-tu, Cass ?

D’ailleurs, je te l’avoue seulement maintenant, mais j’ai été à deux doigts de le révéler à ma « bombe atomique »… Ne fais pas ces gros yeux, j’avais des circonstances atténuantes ! Après la scène avec le connard homophobe, je me suis réfugiée dans le coin cosy, totalement déprimée. Jamie m’a rejointe et a tenté de me remonter le moral. Il était si gentil et compréhensif que j’ai eu envie me confier. Au moment où j’allais le faire, Iannis est arrivé et l’occasion s’est envolée.

Heureusement ! Car je ne suis pas prête à annoncer aux gars que leur Moustique est une fille !

Ils me pardonneraient sûrement mon mensonge (je n’ai plus d’inquiétudes à ce sujet, la preuve : Oliver et Amber ne m’en ont pas tenu rigueur), mais rien ne serait plus comme avant. Inévitablement, la gêne s’installerait ; ils n’oseraient plus se confier à moi, nos séances de coaching amoureux n’auraient plus de sens et, un jour, je me sentirais de trop. Notre camaraderie, nos fous rires et cette incroyable ambiance me manqueraient trop, si je les perdais.

Quoi qu’il en soit, j’ai bien besoin de ton amitié et de celle des gars pour affronter le week-end qui arrive. J’ai encore du mal à réaliser que Richard vient sur mon territoire...

Comme tu me l’avais conseillé, j’ai appelé les hôtels de la ville en me faisant passer pour sa secrétaire. Tu t’en doutes, j’ai ciblé les plus chics et les plus luxueux ! J’ai fait mouche au quatrième coup de téléphone : Richard a réservé dans un hôtel qui porte son nom : le « Wentworth Mansion ». Tu le crois ?!

J’ai réussi à apprendre qu’il avait commandé une voiture pour visiter Charleston et ses environs. Apparemment, il s’est aussi renseigné sur les meilleurs magasins de la ville. Isabel doit être une fan de shopping…

J’en ai discuté avec Oliver (il a toujours de bonnes idées) et nous avons décidé qu’il prendrait Richard en filature. Peut-être arrivera-t-il à savoir si sa venue est un hasard ou si c’est parce qu’il est sur mes traces. J’aimerais en avoir le cœur net. Vivre dans la peur m’est de plus en plus insupportable.

Je te tiendrai au courant ! De toute façon, je n’aurai rien d’autre à faire : le cours de self-défense que je devais animer avec Jamie a été annulé (à cause d’un dégât des eaux, je crois) et il est préférable que je reste cloîtrée chez moi pendant ces deux jours.

C’est dommage que ça tombe ce week-end. Comme il l’avait promis, John Harper (tu sais, le gars du supermarché avec qui je suis allée à l’exposition photo !) m’a appelée pour m’inviter à la fête des demeures historiques. J’ai refusé en prétextant que ma meilleure amie venait me voir ! Il semblait tellement triste que je lui ai proposé de nous retrouver au ciné, un jour prochain.

Même si je ne te vois pas, je sais très bien que, lorsque tu liras ces mots, tu prendras ce petit air coquin qui suggère « Il y a anguille sous roche » ! Mais tu te trompes, John est juste un ami dont je trouve la compagnie agréable et reposante.

Je te laisse : je dois me préparer. Les gars ont prévu une surprise ! Oui, tu as bien lu ! Encore une surprise… Je commence à en avoir assez ! J’ai toujours un peu peur de ce qu’ils mijotent… Mais Jamie m’a dit qu’une tenue de ville était préférable au kimono. Cela signifie peut-être que nous allons faire la fête dans un bar ou un resto ? Je te raconterai !

A très vite en tout cas !

Embrasse Grand-Ma de ma part ! Juste pour avoir ton avis : crois-tu que ce serait une folie de venir à New York à l’occasion de son anniversaire ? Elle me manque tellement ! Vous me manquez tellement…

Mille baisers,

Sydney »

39.

Avant de me rendre au Drake, je passe un long moment devant mon placard, indécise. Si nous allons au restaurant ou en boîte de nuit, je ne peux pas être habillée n’importe comment ! Je finis par enfiler un jean, une chemise blanche et un pull bleu marine, puis je complète avec mon blouson. La classe !

Lorsque j’aperçois les gars devant le club, je suis un peu déçue : ils n’ont pas fait d’efforts vestimentaires. J’aurais bien aimé les voir dans une tenue chic. Jamie en smoking, ça doit être quelque chose…

Selon la tradition, ils m’accueillent avec des bourrades viriles et des coups de poing amicaux mais, aujourd’hui, je sens en eux une tension inhabituelle. L’œil pétillant et le sourire aux lèvres, ils semblent beaucoup trop excités pour une sortie au restaurant.

— Tu es prêt ? me demande le coach.

— Bien sûr ! Vous allez enfin me dire où on va ?

Ils se mettent tous à ricaner et à pouffer, ce qui provoque un frisson désagréable le long de ma colonne vertébrale.

— Tu vas le savoir très vite !

Nous nous engouffrons dans le van de Connor et, après un trajet d’une vingtaine de minutes vers le nord, nous arrivons à destination. En sortant du véhicule, je sens mes poils se hérisser sur ma nuque. La rue est lugubre. Des lampadaires déglingués projettent des lueurs jaunâtres sur les façades rongées et les murs tagués.

— Dites, les gars, on n’est pas là où je crois qu’on est ?

Un grand sourire sur le visage, Oliver hoche la tête.

— On s’est dit qu’une petite virée dans les quartiers chauds de Charleston pouvait conclure agréablement ton programme d’entraînement !

— Vous êtes complètement fous ! Et toi, Jamie, tu laisses faire ?

— C’est même moi qui en ai eu l’idée ! répond-il en éclatant de rire. Il fallait bien que tu te confrontes au terrain ! De toute façon, regarde-nous. A ton avis, qui oserait nous attaquer ?

Aussitôt, les gars se redressent et bombent le torse. Même si je les connais par coeur, je suis impressionnée : Iannis, le bûcheron : 1m95 et 110 kilos, des bras et des jambes qui ressemblent à des troncs ; Connor, la force de la nature : 1m90, 100 kg, souple comme un félin et tout aussi rapide ; Steven, l’artiste : 1m85 et 75 kg de muscles taillés dans le roc ; Joshua, l’esthète : 1m80, 70kg, la fluidité faite homme ; Oliver, 1m75, 60 kg, le vif-argent, et, enfin, Jamie, le dieu grec : 1m92, 90 kg, l’union de la puissance et de l’harmonie.

Subjuguée, je sors mon portable et j’immortalise la scène.

— Personne ne s’en prendra à vous, c’est certain ! dis-je ensuite, mais ce n’est pas la même chose pour moi !

— Sydney, me gronde Iannis, tu crois qu’on laisserait quelqu’un te faire du mal ? On est tes gardes du corps, merde !

Nous nous mettons en route dans une atmosphère joyeuse et bon enfant. Sans se concerter, les gars se placent autour de moi : Connor et Joshua devant, Steven à ma gauche, Oliver à ma droite, Jamie et Iannis derrière. Je suis entourée de ma famille. Jamais, jusqu’à présent, je n’avais éprouvé ce sentiment de sécurité. Il me semble qu’en leur compagnie, il ne peut rien m’arriver.

Lorsque nous passons à côté d’un type qui titube au milieu de la rue, tout en essayant de faire coïncider sa bouche avec le goulot d’une bouteille, il a un mouvement de recul. Il lui reste manifestement assez de lucidité pour frémir à la vue de six balèzes et d’un moustique.

A mesure que nous avançons, la densité de population augmente. Des types louches assis en grappes sur le perron des maisons délabrées nous suivent du regard. Que se passerait-il s’ils se liguaient contre nous ? Nous sommes largement en sous-effectif…

— Hé, les gars, que vient-on faire ici, en fait ?

— On va juste boire un verre et passer un bon moment, Syd ! me rassure Steven.

Cependant, ils ont bien perçu mon inquiétude et changent, de façon très naturelle, la configuration du groupe. Connor et Iannis, les plus imposants, prennent la tête, tandis qu’Oliver et Jamie échangent leurs places. Le coach vient à ma droite, si près de moi que nos bras se touchent presque. Cette proximité me procure un soulagement immédiat et je le remercie d’un regard. Il hoche la tête. Son sourire amusé me réconforte encore plus. S’il est aussi serein, c’est que nous ne risquons rien.

Le bar se trouve dans une rue adjacente à celle que nous longeons. Il est mal éclairé mais on ne peut pas le louper : la musique est si assourdissante que je me retiens de me boucher les oreilles.

La clientèle est essentiellement masculine et bien imbibée. Le look de biker prédomine : crâne rasé, blouson de cuir noir, bandana, barbe grisonnante, tatouages à foison… On se croirait dans un épisode de Sons of Anarchy. Sauf que les voir en vrai est beaucoup plus flippant.

Les gars jouent des coudes pour entrer et trouver une table. Au milieu d’eux, j’ai tout à coup l’impression d’être une star du show-biz qui prend un bain de foule, entourée de sa garde rapprochée.

Nous nous installons au fond de la salle. La banquette en faux cuir est crasseuse et j’y pose mes fesses avec dégoût. Jamie s’assied à côté de moi, Joshua en face, tandis que les autres vont nous chercher à boire.

Ils reviennent en portant des pintes de bière mousseuse. Oliver m’en tend une que je prends à contrecœur, priant pour que les bactéries des précédents clients se soient dissoutes dans l’alcool.

Lorsque nous sommes tous assis et pourvus d’un verre, le coach déclare solennellement :

— Ce soir, nous fêtons la transformation de Sydney en terreur !

Les gars me félicitent à grand renfort de cris de joie et de beuglements.

— Moins fort ! dis-je. Inutile d’attirer l’attention !

— Sacré Moustique, va ! s’exclame Connor. Combien de fois doit-on te le répéter ? Tu n’as rien à craindre ! Regarde !

Effectivement, les visages que j’aperçois n’expriment ni colère ni haine mais seulement une indifférence respectueuse. Je pousse un soupir de soulagement et trempe mes lèvres dans la bière. Hélas, je n’avais pas imaginé que Steven me gratifierait d’une bourrade de consolation. Mes dents cognent contre le verre qui bascule. Je le rattrape in extremis.

— Putain, Steven ! Fais gaffe !

L’air apeuré, il se recroqueville sur sa chaise et se cache derrière ses bras.

— Ne me frappe pas, s’il te plaît ! gémit-il.

Ne pouvant résister à ses mimiques, j’éclate de rire et fais mine de lui envoyer un coup de poing dans la figure.

— Trinquons, mes amis ! s’exclame alors Iannis.

Finalement, la soirée se déroule beaucoup mieux que je ne le craignais. Mon inquiétude s’est envolée et je passe un bon moment. Peut-être est-ce dû aussi au demi-litre de bière que j’ingurgite.

Néanmoins, au bout d’une heure, cette quantité de liquide commence à se manifester. Le hic, c’est que, pour rejoindre les sanitaires, je dois traverser une foule de bikers à la mine patibulaire.

Espérant que l’envie se fasse moins pressante, j’attends encore une demi-heure mais, comme je pouvais m’en douter, c’est de pire en pire. N’y tenant plus, je dis aux gars :

— Je vais aux toilettes. Si vous ne me voyez pas revenir d’ici dix minutes, vous venez me chercher, d’accord ?

— Je mets le chrono ! dit Jamie, hilare. Go !

— Je suis sérieux, coach !

— Moi aussi, Moustique !

Je me lève et me lance à l’assaut de la foule. Mes efforts ne sont pas couronnés de succès, c’est le moins que l’on puisse dire : j’ai beau essayer de me glisser entre les buveurs en disant « Pardon », aucun ne bouge. En tout cas, mes tentatives amusent les gars qui commencent à parier sur le temps qu’il me faudra pour atteindre les toilettes.

Renonçant à passer en force, je me baisse et je me faufile dans la forêt de jambes. Je continue mon chemin sans encombre jusqu’à un petit cabanon qui se trouve au fond d’une cour mal éclairée.

Du pied, je pousse la porte maculée de coulées de bière et d’autres substances non identifiables. Par chance, il n’y a personne à l’intérieur. Je m’enferme dans l’une des cabines et, prenant mille précautions pour qu’aucune partie de mon corps ne touche quoi que ce soit, j’évacue avec soulagement le demi-litre de bière qui m’importunait.

En sortant, hélas, je ne suis plus seule.

Devant l’urinoir, un homme, vêtu de cuir de la tête aux pieds, est en train de boutonner son pantalon. En tout cas, il essaie, l’opération présentant manifestement des difficultés ; la faute peut-être au verre de vodka posé sur le bord du lavabo.

Je me lave les mains à la hâte, sans savon, puisqu’il n’y en a pas, et je me dirige vers la sortie. Le motard s’interpose.

— T’es mignon, toi ! me susurre-t-il en me soufflant son haleine avinée au visage.

40.

Je dois être maudite ! Pourquoi tout le monde s’en prend-il tout le temps à moi ?! La peur me cloue sur place.

Il s’approche un peu plus, un sourire libidineux sur ses lèvres luisantes.

— On se fait un petit câlin ? propose-t-il en tripotant la fermeture éclair de mon blouson.

Sa voix rauque et ses yeux lubriques me donnent la nausée. Si je lui vomis dessus, j’arriverais peut-être à lui glisser entre les doigts... J’ai le souffle court, mes jambes, qui se sont transformées en gélatine, me portent à peine.

Pourtant, il faut que je me reprenne. Je suis une terreur, après tout ! Me forçant à bâillonner ma peur, je me concentre pour retrouver mes réflexes et les gestes que j’ai appris au Drake.

— Dégage ! lui dis-je alors d’une voix ferme, essayant d’imiter au mieux mon Bruce préféré dans Die Hard.

Le motard lève la tête, surpris. Je suis fière de constater l’effet qu’a produit ce seul mot. Pourquoi ne pas recommencer ?

— T’es sourd ? J’ai dit : « DEGAGE ! ».

Bizarrement, cette fois-ci, je n’obtiens pas le résultat espéré. Le type fronce les sourcils, sa bouche se tord en un rictus haineux et sa main droite saisit le col de mon blouson. Nos visages sont à quelques centimètres l’un de l’autre. Je vois nettement ses yeux injectés de sang et je sens encore mieux la puanteur de son haleine.

— Personne me dit de dégager ! hurle-t-il alors en m’envoyant une giclée de postillons dans la figure.

Au Drake, je me suis si souvent entraînée à affronter ce genre de situation que je connais les gestes par coeur. Même si la réalité est beaucoup plus déstabilisante, je sais me défendre. Remplaçant les dernières bribes de peur qui s’accrochaient encore à moi par la conviction que je suis une terreur, je passe à l’attaque.

Je lui donne un violent coup de genou dans l’entrejambe et, au moment où il baisse la tête, je le frappe sur le bras pour lui faire lâcher prise. Il s’écroule par terre en gémissant. Et toc !

Ce que je n’avais pas prévu, c’est qu’il bloquerait la sortie. Je pousse le tas de cuir avachi du bout du pied mais il est lourd et récalcitrant. Et surtout, il reprend du poil de la bête. Dans un ultime effort, je réussis à l’écarter suffisamment pour entrouvrir la porte et me glisser dehors. Je jaillis du cabanon comme un diable qui sort de sa boîte et je m’éloigne en courant.

Un cri rauque me fait tourner la tête. C’est lui, il s’est remis debout et me prend en chasse ! Paniquée, je pique un sprint. D’un coup d’épaule, j’ouvre la porte du bar et je me rue à l’intérieur. Je m’écrase alors sur un torse d’homme dont je reconnaîtrais l’odeur entre mille : c’est Jamie !

Le soulagement m’envahit et je me serre contre lui. Réalisant soudain que cette réaction est typiquement féminine, je m’écarte précipitamment.

Au même moment, la porte s’ouvre à la volée. Le libidineux s’arrête net en voyant que sa proie a trouvé du renfort. Son regard haineux passe du visage de mon sauveur à son bras protecteur qui entoure mes épaules. En trois secondes, il prend la mesure de son adversaire et capitule.

Il passe devant nous en grognant.

— Toi, tu ne perds rien pour attendre ! crache-t-il dans ma direction, avant de s’éloigner.

Lorsqu’il a disparu, je ferme les yeux et je me laisse aller, un instant, contre Jamie.

— Heureusement que mon chronomètre fonctionnait bien ! s’exclame-t-il d’un ton joyeux. Viens, ajoute-t-il, après s’être assuré que je tenais sur mes jambes.

Nous retournons dans la salle bondée du bar. Avec son air martial et son allure de viking, Mon héros fend la foule, tel Moïse traversant la mer Rouge, et nous rejoignons les gars.

— Que s’est-il passé, Moustique ? s’exclame Oliver, d’une voix inquiète. Tu es tout pâle !

Me laissant tomber sur la banquette à côté de lui, je m’empare de son verre et le vide d’un trait.

— Alors ? demande Iannis d’un ton impatient.

Je leur raconte la scène sans omettre ni l’haleine fétide du type, ni ses postillons répugnants et son regard lubrique. Ensuite, je décris ma riposte en détail : le coup de genou dans l’entrejambe les fait grimacer mais les enchante.

— T’as géré comme un chef, Moustique ! me félicite Steven.

— Oui, sauf que si le coach n’était pas arrivé, je finissais en morceaux, au fond de la cour !

— Tu n’en sais rien, dit Oliver, c’est peut-être toi qui l’aurait écrabouillé, ce pervers !

Nous terminons la soirée dans une ambiance survoltée. De temps en temps, je jette un coup d’œil alentour, histoire de vérifier que mon agresseur ne me surveille pas. En vain. Il a bel et bien disparu. Je remarque que, malgré sa gaieté, Jamie est sur le qui-vive, lui aussi. Le regard protecteur qu’il pose sur moi me trouble.

Lorsque nous repartons, je suis contente de respirer l’air frais. Cette soirée a été riche en émotions et je ne serais pas mécontente d’aller me coucher. Mes gardes du corps reprennent instinctivement leur place autour de moi. Dans la rue peuplée d’ombres moroses, notre groupe exubérant et bruyant ne passe pas inaperçu.

Soudain, un cri retentit derrière nous.

A une dizaine de mètres, l’amateur de câlins nous toise. Il est accompagné d’un tas de gros durs aux mâchoires crispées et aux poings serrés. Même si nous les battons au poids total, ils sont en supériorité numérique.

Aussitôt, les gars se redressent de toute leur taille et bombent le torse.

— Non ! dis-je dans un gémissement. C’est à cause de moi…

— Du calme ! murmure Jamie. On ne craint rien.

Cependant, lorsque je remarque que son visage est tendu et que les poils de ses bras sont hérissés, je commence à prendre peur.

— T’as un problème ? lance-t-il au pervers.

— Ton mignon m’a manqué de respect. Envoie-le-moi, qu’on s’explique !

Mon cœur est tout près de bondir hors de ma cage thoracique.

— Que va-t-on faire ? dis-je d’une voix blanche.

— A ton avis, Moustique ? s’exclame Connor en se frottant les mains d’un air gourmand. On va lui obéir !

— Viens le chercher ! crie le coach.

Ensuite, il m’ordonne de rester près de lui. Il n’avait pas besoin de le préciser, je comptais bien lui coller aux basques ! Ajustant leur position du coin de l’œil, les gars prennent place à mes côtés.

Le libidineux s’avance alors vers nous d’un pas décidé. Ses compagnons font bloc autour de lui. Dans la lueur livide des lampadaires, ils ressemblent à des spectres terrifiants. Un frisson me parcourt l’échine.

Ils s’arrêtent à deux mètres de nous.

Soudain, d’un accord tacite, la bagarre commence. Le pervers se rue sur Jamie en lui balançant un coup de poing. Le coach l’esquive avec aisance et réplique aussitôt par un uppercut. La tête du type part en arrière et son propriétaire s’écroule un mètre plus loin. C’est le signal pour les autres qui nous tombent dessus à bras raccourcis.

Hurlant à pleins poumons, Connor et Iannis, les poids lourds, foncent dans le tas en distribuant des pains à ceux qui se mettent en travers de leur chemin. Au premier passage, ils en étendent trois. Derrière eux, Joshua et Oliver donnent le coup de grâce.

Fous de rage, les quatre autres se ruent vers nous. Même si, tout autour de moi, la violence se déchaine, j’ai l’impression de me trouver dans l’œil du cyclone. Steven et Jamie sont partout à la fois. Economes en énergie et en mouvements, ils maîtrisent parfaitement l’art du combat. En comparaison, leurs adversaires font figure d’amateurs.

Hélas, encore une fois, j’ai parlé trop vite.

— Comme on se retrouve ! s’exclame le pervers en se matérialisant soudain devant moi.

Il n’était déjà pas bien beau mais le traitement que lui a infligé Jamie l’a rendu carrément repoussant.

Je cherche mes protecteurs du regard. Comme ils sont occupés ailleurs, je suis obligée de me débrouiller toute seule. Ce n’était pas prévu au programme… J’invoque aussitôt mon ange gardien et, par acquit de conscience, j’en appelle également à Schwarzie, Bruce Lee et Jackie Chan. Plus on a de poings, plus on tape !

Predator m’a entendue, il me souffle une de ses répliques à l’oreille.

— T’as pas une gueule de porte-bonheur ! dis-je au pervers.

Après une seconde d’étonnement, il se rue sur moi en poussant un cri de rage. A la dernière seconde, je fais un pas sur le côté et je lui assène un coup de coude dans le dos. Il s’effondre en soufflant comme un bœuf. Jamie arrive sur ces entrefaites et reste bouche bée devant ma performance.

Le combat s’effiloche. Le dernier spectre encore debout lâche l’affaire et prend ses jambes à son cou, nous laissant seuls et victorieux au milieu de la rue. Le professionnalisme a eu raison de la force brute.

Le retour jusqu’au van est un moment d’extase. Shootés à l’adrénaline, nous parcourons les rues en beuglant, en riant et en commentant chacune de nos actions.

— Vous avez vu, les mecs, s’écrie Steven, quand Iannis s’est approché du rouquin pour lui donner un coup de boule, j’ai cru qu’il allait lui rouler une pelle !

— Tu dis ça parce que t’as jamais roulé de pelle à personne ! lui dis-je du tac au tac.

— Moustique est de retour ! s’exclame Iannis en me tapant dans le dos. J’ai cru un moment qu’on l’avait perdu ! T’étais passé où ?

Hilare, Jamie m’attrape par les épaules en disant :

— Il faisait un câlin au pervers !

41.

Hier soir, surexcitée par la bagarre, je suis rentrée en sautillant et en frappant l’air de coups de poings. Les effets de l’adrénaline ont mis du temps à s’estomper et c’est seulement à l’aube que j’ai trouvé le sommeil.

Lorsque le réveil sonne, à 7h, je mets une éternité à émerger. Après une douche froide et une tasse d’English Breakfast brûlante, je reprends pied dans la réalité. Hélas, la perspective du week-end qui m’attend me déclenche une migraine.

A 7h45, la sonnette retentit. Oliver est en avance. Lorsque j’ouvre la porte, je constate que ce n’est pas lui qui se tient sur le palier.

— Hello Sydney ! s’exclame Amber, en se jetant à mon cou.

— Que fais-tu là ?!

— Je vais tout expliquer, murmure-t-elle d’un ton mystérieux.

Eberluée, je la suis à l’intérieur.

— C’est drôlement mignon, chez toi !

— Tu es venue pour parler déco ?

— Non, Oliver m’a proposé de l’aider à surveiller ton taré.

— Tu m’en diras tant…

— Ne prends pas cet air finaud ! Je suis une fille serviable, c’est tout ! Si on m’appelle à l’aide, j’accours ! Sans rire, nous ne serons pas trop de deux. Etre seul pour s’occuper une filature, c’est comme essayer de lacer ses chaussures d’une seule main !

— Tu as entièrement raison ! Cependant, en ce qui concerne ta tenue…

— Elle est très voyante, n’est-ce pas ?

C’est un euphémisme : avec son pantalon rouge vif, sa veste en fausse fourrure noire et son pull blanc à paillettes, on dirait une bouteille de coca déguisée en mère Noël.

— Je me trompe peut-être, lui dis-je, mais je pensais que prendre quelqu’un en filature, c’était le suivre discrètement…

Elle lève les yeux au ciel.

— Dans mon sac, j’ai trois tenues complètes et même des perruques ! explique-t-elle en m’agitant sous le nez deux postiches bouclés. A tout moment, je peux me transformer en quelqu’un d’autre ! Ton taré n’y verra que du feu !

Je pensais qu’Oliver avait toujours de bonnes idées mais le recrutement d’Amber n’est pas sa décision la plus sensée.

Lorsqu’il nous rejoint peu après, je suis à deux doigts de défaillir. Il porte une tenue qui n’est pas sans rappeler celle de Sherlock Holmes : un pantalon à pinces, un veston serré et une casquette vintage. Il ne lui manque que la pipe.

— La classe, non ? s’exclame-il en tournant sur lui-même.

Amber le fixe d’un air admiratif. Inutile d’espérer un soutien de sa part ! Ma migraine augmente. Accablée, je m’assieds sur l’accoudoir du sofa.

— Vous ne vous rendez pas compte ! Ce n’est pas un jeu ! Richard est un homme dangereux.

Les sanglots dans ma voix ne sont pas feints et je dois m’interrompre pour ne pas fondre en larmes. Mes deux amis semblent désemparés. Puis, Amber s’approche de moi et m’entoure les épaules de son bras.

— Excuse-nous, Sydney ! dit-elle en jetant un coup d’œil éloquent à Oliver.

— Oui, confirme-t-il. Nous nous sommes un peu emballés. Mais c’est une tâche qui sort de l’ordinaire, une mission, l’aventure, quoi !

Sans l’avoir prémédité, je soulève mon T-shirt. Deux paires d’yeux écarquillés fixent alors ma poitrine.

— Ce que l’on prend pour un grain de beauté, entre mes seins, juste au-dessus de mon soutien-gorge, c’est en fait une cicatrice. Je la dois à Richard, dis-je en baissant mon T-shirt.

Oliver me regarde d’un air désolé. Il se rappelle notre – fausse – dispute, ici-même, la semaine dernière. à propos de ce poinçon sur ma peau.

— Après m’avoir cassé le poignet, il a voulu se faire pardonner en m’offrant un pendentif en forme de cœur. Ce cadeau était pire que la violence physique qu’il m’infligeait : une ignominie, l’humiliation suprême ! Je l’ai jeté dans la cheminée. Il est tombé dans le feu.

Amber porte la main à sa bouche, ses yeux s’embuent.

— Richard a vu rouge. Après m’avoir giflé, il a réussi à récupérer le bijou à l’aide d’un tisonnier et, en le tenant avec des gants, il me l’a passé de force autour du cou. Je me débattais comme une furie. En vain. Le collier en velours qui était déjà presque consumé, ne m’a pas blessée. En revanche, le cœur en or, incandescent, s’est incrusté dans ma peau. Juste avant que je m’évanouisse de douleur, Richard a murmuré : « Désormais, mon amour est gravé en toi pour toujours ».

Oliver est blême et Amber en larmes.

— Vous comprenez maintenant ? leur dis-je. L’homme que vous allez suivre est un psychopathe ! Je ne veux pas que vous preniez le moindre risque !

— Nous devrions aller nous changer, dit Amber en s’essuyant les yeux.

— C’est trop tard, s’exclame Oliver, son avion atterrit dans quarante-cinq minutes !

— Je me charge de la première heure de surveillance et, ensuite, vous prendrez le relais.

— Tu crois que c’est une bonne idée de te trouver près de lui ? me gronde-t-il.

— Je ne ressemble plus du tout à celle qu’il a connue et je me ferai discrète ! De toute façon, nous n’avons pas le choix !

●●●

Tout à l’heure, face à mes amis, j’ai fait preuve d’assurance et de détermination mais ce n’est plus le cas, maintenant. Coincée derrière un présentoir de dépliants touristiques, j’essaie de me faire toute petite, en espérant que les couleurs neutres de mes vêtements et la casquette enfoncée sur mes yeux sauront me rendre invisible.

Il va arriver d’un instant à l’autre. Son avion a atterri il y a dix minutes. Le stress commence à monter. Je le sens dans mon cœur qui accélère et dans mes jambes qui fourmillent. Pour me calmer et me donner une contenance, j’attrape un prospectus sur le présentoir. Il s’agit d’une publicité pour un week-end en amoureux : le hasard est facétieux.

Lorsque je lève la tête, je vois Richard apparaître dans l’encadrement de la porte vitrée. Impossible de ne pas reconnaître sa haute silhouette, sa carrure et sa prestance ! Je n’ai pas oublié non plus son air conquérant et plein d’arrogance, son sourire carnassier et ses yeux clairs remplis d’ombres.

Mon pouls s’emballe. Ma peau se couvre d’une pellicule de sueur froide et mes muscles se crispent. Etant préparée à cette trahison de mon corps, je l’accueille sans crainte. Je suis capable de dominer ma peur, elle ne me vaincra pas.

Tout en me concentrant sur ma respiration, je ne quitte pas Richard des yeux. Son attaché-case à la main, il marche d’un pas rapide et cherche le chauffeur qui l’attend. A côté de lui, sa fiancée peine à le suivre. Perchée sur des talons de douze centimètres, elle s’efforce d’être élégante. Cependant, comme elle porte une jupe très serrée, sa démarche évoque plus le trottinement que le catwalk.

Voyant qu’elle traîne, il lui lance un regard accusateur. Ô mon Dieu, ce regard ! Il me rappelle de si terribles souvenirs qu’une douleur aiguë me transperce soudain le ventre. Ce regard qui annonçait l’orage et précédait les coups…

Mais, alors qu’il me pétrifiait, il laisse Isabel indifférente ! Il semble glisser sur elle comme de l’eau sur les plumes d’une oie. Continuant à se dandiner en cadence, elle ne réagit que par un infime haussement de sourcil. Richard détourne les yeux : elle l’a battu à son propre jeu !

Même s’il était silencieux et n’a duré qu’une poignée de secondes, leur échange est révélateur : cet homme n’est pas violent envers elle ! Et si, un jour, il le devient, Isabel aura suffisamment de répondant pour lui rendre la pareille ou le quitter. Elle n’est pas une victime. Elle ne se laisse pas faire, elle…

Comme j’aimerais avoir son assurance ! Etre capable de m’imposer d’un simple haussement de sourcils ! Et comme je lui en veux aussi de me renvoyer l’image de ma propre défaillance ! C’est moi qui ai réveillé et révélé la brutalité de Richard : je suis tout à la fois victime et responsable…

Ne voulant pas m’appesantir sur cette désolante constatation, je reprends ma surveillance et sursaute en voyant que ma cible a disparu. Je quitte ma cachette tout en fouillant le hall du regard. Ils sont là, en train de suivre un chauffeur en costume ! Je reste à bonne distance. Ils passent les portes vitrées et s’engouffrent dans une limousine qui démarre sur les chapeaux de roue. Richard n’aime pas attendre.

Sur le chemin du retour, je préviens Amber et Oliver qu’il vient de quitter l’aéroport.

La journée du samedi est rythmée par les textos de mes deux détectives, qui se succèdent à intervalles réguliers, détaillant les faits et gestes de nos cibles : visite de la plantation Boone Hall, déjeuner sur le front de mer et promenade dans les jardins de la plantation Magnolias.

Le parcours touristique classique... La suite est cependant plus étonnante : « Ils se sont séparés », précise Amber, « elle est entrée dans une boutique de mode, il est parti tout seul à pied. Nous le suivons ».

C’est étrange… Lorsque j’allais m’acheter des vêtements, Richard venait toujours avec moi. Il choisissait mes tenues, m’obligeait à les essayer pendant des heures dans des cabines surchauffées, tandis que les vendeuses étaient aux petits soins pour lui : un homme aussi charismatique qui se piquait de mode les attirait comme un aimant !

Pourquoi n’a-t-il pas accompagné sa fiancée ?

Des éléments de réponse me parviennent un quart-heure plus tard : « Il est entré dans une boutique de thé », écrit Oliver, « Amber l’a suivi à l’intérieur. Moi, j’avais pas trop le look d’un buveur de tisane… ».

Mon sang ne fait qu’un tour. Richard n’aime que le café ! Rejetant l’hypothèse qui s’impose à mon esprit, j’essaie d’en imaginer une autre : si ça se trouve, il veut en offrir à sa fiancée ! C’est tout à fait plausible.

Je suis sur les charbons ardents en attendant le message d’Amber. Lorsque mon portable se met à sonner, je sais que la situation est grave.

— Salut Sydney ! me dit-elle d’une voix tendue. Dès qu’il est entré dans la boutique, ton pervers a fait du charme à la vendeuse. Il lui a dit qu’il voulait acheter du thé pour sa fiancée mais qu’il ne savait pas ce qu’elle aimait. Et là, il s’est exclamé : « Mais, j’y pense, elle fait peut-être partie de vos clients ! ». Il a sorti une photo et la lui a montrée. Elle a secoué la tête.

— Et toi, tu l’as vue ?!

— Non, mais Oliver va essayer d’y jeter un coup d’œil.

— Comment ?

— Je lui ai posé la même question et il a répondu « Je gère ! », donc je ne sais pas trop... On te tient au courant !

Une heure plus tard, ils n’ont toujours pas rappelé et je n’ai plus d’ongles. Pour essayer de me calmer, je me suis préparé une tasse de Lapsang Souchong, j’ai regardé mon dossier de la joie et j’ai lu. Ça n’a servi à rien, je suis encore plus énervée qu’avant. Lorsque mon portable sonne, je sursaute et il m’échappe presque des mains.

— Moustique, c’est Oliver ! J’ai suivi ton pervers dans deux autres boutiques de thé avant de pouvoir agir : je suis passé à côté de lui au moment où il s’apprêtait à ranger la photo, j’ai fait semblant de le bousculer et elle est tombée. Je me suis précipité pour la ramasser.

— Abrège !

— C’est une photo de toi, Sydney…

42.

Richard est toujours à mes trousses.

Un vertige me saisit et je suis obligée de m’asseoir. Oliver a tenté de me rassurer en relevant un point intéressant : « S’il te cherche, c’est qu’il ne sait pas où tu es ! ». Il n’a pas tort mais, bizarrement, cela ne m’a pas vraiment réconfortée. Même s’il ignore où j’habite, il sait je vis à Charleston et il a largement les moyens de me traquer.

Pourtant, sa méthode artisanale me paraît étrange… Pourquoi s’est-il investi en personne ? D’habitude, il missionne des employés ! Certes, il n’a pas forcément envie de crier sur les toits qu’il veut retrouver son ancienne petite amie pour lui en faire voir de toutes les couleurs de l’hématome, mais il existe quantité d’enquêteurs privés très discrets.

Finalement, après réflexion, je réussis à trouver deux autres points positifs : 1) S’il est seul à me traquer, j’ai plus de chances de lui échapper. 2) Il ne sait pas que sa proie est une spécialiste du camouflage.

Mes deux détectives continuent à me rapporter fidèlement les faits et gestes de Richard et d’Isabel. Oliver pousse même le zèle jusqu’à me décrire leur menu : « Elle : soupe de crabe et salade César, lui : filet de bison au beurre truffé et risotto aux champignons. Du bison ? Qui peut manger ça ?! ».

Richard, justement, il adore la venaison ! Il participait d’ailleurs régulièrement à des week-ends de chasse dans le Vermont. Un jour, il m’a forcée à l’accompagner. C’était au mois d’octobre, il y a deux ans, à l’aube.

L’air était glacial et notre souffle, aussitôt exhalé, se transformait en petits nuages. La brume qui nous enveloppait donnait au paysage un aspect mystérieux. Peu sensibles à la poésie de la nature, Richard et ses amis vérifiaient leurs armes et prenaient des paris sur le nombre de bêtes qu’ils allaient tuer.

Au bout d’une heure de marche dans les sous-bois, à enjamber les troncs cassés ou grimper les collines, j’étais déjà épuisée et trempée. Les chasseurs vibraient d’enthousiasme et d’excitation. Alerté par un rabatteur, le groupe a soudain accéléré : deux cervidés avaient été aperçus à cent mètres de notre position.

Nous sommes repartis, le plus silencieusement possible. Après avoir fait un détour pour rester sous le vent, nous avons rejoint le rabatteur. Les yeux brillants, il a tendu le doigt vers les cibles.

La brume s’était levée. Des rayons timides commençaient à traverser les nuages. Dans la clairière baignée d’une lumière dorée, j’ai aperçu deux animaux majestueux à la beauté presque surnaturelle. Un cliquetis les a fait se figer. Ils ont regardé dans notre direction et en un éclair, ont détalé.

Les détonations ont retenti dans toute la forêt, effrayant les oiseaux qui se sont envolés à tire-d’aile. Le cerf et la biche sont tombés l’un à côté de l’autre. Le mâle est mort sur le coup. Un trou minuscule, à peine teinté de rouge : une balle en plein cœur. La femelle respirait encore, par à-coups.

En voyant ses grands yeux effarouchés, les miens se sont remplis de larmes. Le cœur serré, je me suis agenouillée à côté d’elle, honteuse et désespérée d’avoir participé, même de loin, à sa mise à mort. Je lui ai demandé pardon en silence. Et puis, Richard l’a achevée d’un coup de couteau. J’ai poussé un cri. Il a posé sa main sur mon épaule en disant : « Ce n’est qu’une bête ! ».

Traumatisée, j’ai survécu aux longues heures qui ont suivi en agissant comme un automate. Je suis restée à l’écart du groupe, suffisamment loin pour ne pas voir le massacre. Richard était de plus en plus furieux. Il m’a accusée de lui gâcher son plaisir et de saboter ses relations publiques.

A la fin de la journée a eu lieu le traditionnel festin de chasse. Lorsque le maître d’hôtel a présenté le plat principal en disant : « Rôti de biche, sauce aux airelles » et en montrant fièrement la tête empaillée qui trônait à côté, j’ai cru défaillir. Ce n’était pas la bête que j’avais vue ce matin mais cela ne changeait rien.

Je suis restée une éternité devant mon assiette pleine, incapable de détacher mes yeux de ce morceau de viande baignant dans une sauce noirâtre, et qui, un jour, avait été un être flamboyant de vie.

Au comble de l’exaspération, Richard n’en affichait pas moins un sourire de circonstance. Il a murmuré entre ses dents « Mange ! ». Lorsque j’ai secoué la tête, il m’a tordu le poignet sous la table en me promettant la raclée de ma vie. Vaincue, j’ai piqué un morceau de viande avec ma fourchette et je l’ai porté à ma bouche.

Secouée par un haut-le-cœur, je l’ai recraché aussitôt et je me suis enfuie. Mon départ a fait taire les conversations d’un coup. Et dans le silence, j’ai entendu Richard m’excuser d’un air gêné en disant « Ce n’est qu’une femme ! ».

Ce souvenir me donne la nausée et je vais me passer de l’eau sur le visage. En revenant, j’aperçois la petite lumière bleue de mon portable.

« La journée est finie. Ils sont rentrés à l’hôtel », écrit Amber.

●●●

Le lendemain, la filature ne fait que confirmer ce que nous savions déjà. Pendant qu’Isabel assistait à un office religieux, Richard en a profité pour se rendre dans des boutiques d’animaux domestiques. Et l’après-midi, il l’a emmenée visiter des galeries d’art. Le thé, les chats, la photographie… Il n’a pas oublié ce que j’aimais.

Voyant que mon humeur se détériorait d’heure en heure, Amber et Oliver m’ont conseillé d’aller faire un tour. « Si tu évites le centre-ville, tu ne cours aucun danger », ont-ils précisé. Lasse de rester confinée dans mon studio à gamberger, je les ai écoutés. Je ne suis pas allée me promener, j’ai préféré me rendre au Hopeful center. Le groupe de parole me changera les idées. Et puis, j’aurai l’occasion de voir Caitlin.

Hélas, quand j’arrive sur place, je constate qu’elle n’est pas là. Je m’inquiète un peu, elle ne m’a pas prévenue. J’espère qu’elle va bien... Pendant la séance, je lui envoie discrètement un SMS mais l’heure passe et je n’obtiens pas de réponse. J’irai la voir Caitlin pendant la semaine.

En rentrant du Hopeful center, j’ai la surprise de trouver mes deux détectives assis sur le perron de la maison.

— Leur avion vient de décoller, dit Amber. Nous sommes venus voir…

— Si je n’étais pas au fond du trou ?

Elle hoche la tête.

— Regarde, Moustique, intervient Oliver, on t’a apporté ton dessert préféré !

Intriguée, j’ouvre le paquet qu’il me tend et découvre un tiramisu. J’en avais parlé lors de ce déjeuner calamiteux, dans le square près du « Charleston News », après avoir tenu tête à Face de troll… Elle s’en est souvenue !

Eperdue, je leur adresse un petit sourire.

— Ah non ! s’exclame soudain Oliver, on ne va pas faire dans le larmoyant ! Moi, j’ai la dalle ! On n’a rien mangé de la journée !

Amber lève les yeux au ciel.

— Et le triple Big Mac que tu as pris au McDo, répond-elle du tac au tac, c’était quoi ?

— Seulement l’apéritif, ma chère ! réplique-t-il en se levant d’un bond et en lui tendant la main pour l’aider à se mettre debout.

Oliver, galant ? Voilà une facette de lui que je découvre ! Amber doit l’impressionner…

Nous passons la soirée à commenter les faits et gestes de Richard. Mes deux amis cherchent par tous les moyens à me rassurer. Ils n’y arrivent pas complètement.

Après leur départ, j’écris à Cassandra pour lui faire le bilan de ce week-end à haute tension. Notre discussion par messages interposés dure un long moment et m’aide à prendre du recul.

A présent, je réussis même à envisager l’avenir avec une certaine sérénité. Certes, je ne suis pas tirée d’affaire, mais la situation n’est pas désespérée. Je dois juste faire preuve de prudence et conserver si possible mon apparence masculine.

●●●

Dès le lendemain, cependant, mes bonnes résolutions sont mises à mal. En saluant Maddy, je sens une bouffée de culpabilité m’envahir. Me voyant rougir, elle me demande si tout va bien. Mon petit sourire ne la rassure pas, mais une de ses collègues l’appelle et je saisis l’occasion de m’éclipser.

Après avoir pesé le pour et le contre, je prends ma décision. Ne voulant pas être tentée de faire machine arrière, je lui envoie aussitôt un texto « Pourrait-on se voir aujourd’hui ? J’ai quelque chose d’important à te dire ». Sa réponse est immédiate : « C’est grave ? ». Je la rassure et nous convenons d’un rendez-vous à la fin de la journée.

Le moment venu, je frappe timidement à la porte de son bureau.

— Sydney ! Je m’inquiète depuis que j’ai reçu ton message ! Que se passe-t-il ? Je ne t’ai jamais vu aussi pâle !

Après avoir refermé la porte, elle s’assied à côté de moi. Sa compassion toute maternelle m’émeut.

— Voilà, lui dis-je d’une voix hésitante, lorsque nous nous sommes connus, je t’ai menti à mon sujet…

Une lueur d’étonnement passe dans ses yeux mais la confiance que j’y lis lève mes dernières appréhensions. Je me lance.

— Je me fais passer pour un garçon mais, en réalité, je suis une fille.

Voilà, c’est fait, je l’ai avoué. Maddy reste muette. Comme tous ceux à qui j’ai révélé mon secret, elle se met à m’observer. Bien que mon cœur batte la chamade, je subis son examen sans ciller. Au bout d’une éternité, son visage s’éclaire.

— Comment ai-je pu ne pas m’en rendre compte ?! s’exclame-t-elle.

●●●

Je lui ai tout raconté. Bouleversée par le récit de mon histoire avec Richard, elle a parfaitement compris mes motivations et m’a pardonné aussitôt mon mensonge. Le poids que j’avais sur l’estomac s’est envolé.

Nous avons quitté le « Charleston News » bras dessus bras dessous. Dans l’ascenseur, elle n’arrêtait pas de me jeter des coups d’œil amusés et de pouffer.

Lorsque nous avons rejoint Amber à l’accueil, elle a tout de suite compris, à nos mines réjouies, que mon secret n’en était plus un.

— Un petite soirée entre filles, ça vous dit ? s’est-elle exclamée. Il faut bien fêter ça !

Finalement, Maddy étant épuisée, nous nous sommes contentées de passer un moment dans un bar du centre-ville. Mais quel moment ! Ne plus surveiller ses paroles, son attitude ; se sentir libre de partager des fous rires en toute transparence… J’ai été transportée.

Sur le chemin du retour, mon portable émet un bip. C’est un message de Jamie : « L’hôpital vient de m’appeler : ton amie Caitlin est aux urgences ».

43.

Je me suis aussitôt rendue à l’hôpital mais, n’étant pas de la famille, je n’ai pas été autorisée à la voir.

— Ses parents et sa sœur sont à des milliers de kilomètres ! ai-je crié. Elle ne connaît personne d’autre à Charleston !

Le médecin a eu l’air gêné, puis il a haussé les épaules en déclarant : « C’est le règlement ». Il a néanmoins consenti à me donner quelques nouvelles : les coups qu’elle a reçus ont provoqué une hémorragie interne et son bébé est en danger. « Nous en saurons plus dans les heures qui viennent », a-t-il conclu en s’en allant.

Je me retrouve seule, hébétée, sous le choc.

Le hall d’accueil est joliment décoré mais, dans la lumière crue des néons, il me paraît froid et inhumain. Derrière son bureau, la secrétaire m’adresse un sourire compatissant.

Je ne sais plus où j’en suis, ni ce que je dois faire.

Lorsque mon portable se met à sonner, je prends la communication d’un geste machinal.

— Comment va-t-elle ? me demande Jamie.

Sa voix familière me sort de ma torpeur.

— C’est grave, surtout pour le bébé.

— Tu veux que je vienne ?

— Non, on ne peut la voir de toute façon. Que s’est-il passé ?

— Un collègue a pris la déposition du mari. Il prétend qu’ils ont été agressés par des voyous qui étaient en train de vandaliser sa voiture.

— Quoi ?! Le salaud ! Il retourne la situation à son avantage ! Ça ne va pas marcher, quand même ?

— Une enquête a été ouverte. On ne peut rien faire pour le moment ! Il faut laisser la justice suivre son cours.

— Où était la justice quand Caitlin se faisait massacrer ?

Mes éclats de voix attirant les regards réprobateurs des vigiles et du personnel, je vais continuer la conversation à l’extérieur.

— Tu le sais bien, Syd, me dit Jamie, nous avons les mains liées.

— Toi, peut-être…

— Toi aussi ! rugit-il. Viens au Drake, on va en parler calmement !

— Non, je ne peux pas, désolé, lui dis-je en mettant fin à la communication.

Mon cœur est glacé mais je bous de colère ; curieux mélange qui m’amène au bord de l’explosion. A quoi bon discuter ? Les mots, les arguments rationnels et les rappels à l’ordre sont vains, ils n’ont jamais empêché les salopards de frapper, de violer, de torturer et de tuer !

Une ambulance arrive alors, toutes sirènes hurlantes, et se gare devant l’entrée des urgences. Son gyrophare teinte de rouge la façade et les infirmiers qui s’activent autour du brancard. Une jeune fille y est allongée, inconsciente. Encore une épouse victime de violences conjugales ? Encore une femme à l’agonie parce que nous avons les mains liées ?!

L’hébétude dans laquelle je me trouvais laisse soudain place à une vision claire : contrairement à ce que pense Jamie, je n’ai pas les mains liées !

Je pars en courant et traverse, sans vraiment les voir, les rues illuminées par les décorations de Thanksgiving. L’heure n’est pas à la fête ni à l’action de grâces.

En passant devant un magasin de sports qui s’apprête à fermer ses portes, je m’arrête net. Après avoir convaincu le vigile que mes achats étaient très urgents, je m’engouffre à l’intérieur et fonce vers le rayon « Sports d’équipe ». Il ne me faut ensuite que trente secondes pour trouver le matériel dont j’ai besoin et deux minutes supplémentaires pour aller à la caisse, régler mon achat et ressortir.

« Bon match ! », me dit le vigile en refermant la grille derrière moi. Je le remercie et le salue d’un signe de tête, même si je n’ai pas l’intention d’aller jouer au base-ball.

Pendant que j’étais dans le magasin, j’ai senti vibrer mon portable à plusieurs reprises : Jamie m’a appelé deux fois et m’a envoyé trois SMS. Il n’a pas dû apprécier que je lui raccroche au nez… Son message vocal ne me laisse d’ailleurs aucun doute à ce sujet : « Dépêche-toi de venir au Drake, Sydney ! Je t’attends ! ».

Le ton qu’il emploie est lourd de menaces mais d’une part, je n’ai pas à lui obéir au doigt et à l’œil et d’autre part, je ne veux pas me laisser détourner de mon objectif. J’éteins mon portable et je le range au fond de ma poche.

Après l’animation du centre-ville, les rues deviennent de plus en plus vides. Les gens sont rentrés chez eux pour retrouver la chaleur du foyer et profiter de la vie de famille. En passant devant les fenêtres éclairées, j’en ai un aperçu émouvant : un petit garçon blotti contre sa grand-mère qui lui lit une histoire, un couple assis devant une émission de télé-réalité, une femme occupée à éplucher des légumes à côté d’une fillette qui fait ses devoirs…

Caitlin aimerait, elle aussi, connaître ces joies simples : pouvoir entendre le cliquetis de la clé dans la serrure sans sursauter, lire un livre sans se faire traiter de paresseuse, parler de sujets qui lui tiennent à cœur sans déclencher la colère de son mari, décorer la chambre du bébé sans être accusée de dilapider l’argent familial…

Mais non, elle est tombée sur un salopard qui a transformé sa vie en calvaire et qui l’a réduite en miettes ! Impossible que cela continue ainsi ! Je ne veux pas attendre que la justice « passe », comme on dit. Parce que, souvent, elle passe sans s’arrêter sur le martyre des femmes battues !

Lorsque Caitlin m’a avoué qu’elle était allée au poste de police pour déposer plainte et qu’elle en était ressortie sans avoir pu le faire, je n’ai pas eu l’occasion de lui dire que j’avais eu la même expérience. Aussi humiliante et frustrante… Peut-être plus douloureuse d’ailleurs qu’une gifle.

Je me souviens parfaitement de l’inspecteur courtois et attentif qui a pris ma déposition, de son professionnalisme, de ses doigts qui tapaient avec régularité sur le clavier et puis, soudain, de son étonnement, lorsque j’ai donné le nom de mon tortionnaire. Ses mains se sont immobilisées, il a levé la tête et m’a demandé de l’attendre.

Le soulagement que j’avais éprouvé en le sentant si compréhensif s’est évaporé d’un coup. Le policier est revenu deux minutes plus tard accompagné de son chef, tout sourires, que je n’ai eu aucun mal à reconnaître. Tous les dimanches, il jouait au golf avec Richard.

Après m’avoir saluée avec déférence, il a congédié le policier et m’a invitée dans son bureau en multipliant les flatteries. « Chère Sydney », par ci, « Charmante demoiselle », par là… La nausée m’a submergée et j’ai failli partir en courant. Mais voilà, je suis polie. Et surtout, j’avais le maigre espoir qu’il m’aiderait s’il savait ce que me faisait subir Richard.

Je lui ai dit la vérité, toute la vérité, rien que la vérité. Il m’a écouté avec une telle attention qu’une lueur d’espoir s’est allumée en moi. Lorsque j’ai terminé mon récit, il a déclaré : « Ce que vous dites est grave, très grave ! ». Enfin, j’étais écoutée et comprise !

L’air soucieux, il s’est approché de moi et m’a regardé droit dans les yeux en disant « Etes-vous consciente que ces accusations peuvent détruire un homme ? ». La stupeur m’a empêchée de répondre. Mon silence l’a conforté dans son opinion.

« C’est bien ce que je pensais », a-t-il conclu, « la prochaine fois que vos hormones vous chatouilleront, vous prendrez le code pénal et vous lirez l’article intitulé « Diffamation et calomnie » ! Vous verrez ce qu’il en coûte de s’attaquer à un homme si bien implanté dans sa communauté ! ».

J’aurais voulu lui dire que mon témoignage était l’expression de la vérité ! Que mes accusations risquaient certes de détruire un homme mais que lui-même était en train de détruire une femme ! Que mes hormones étaient bien le cadet de mes soucis, alors que ma vie était en jeu ! Pourtant, je me suis tu. A quoi bon ?

Il m’a congédiée. La porte de son bureau a claqué derrière moi. Aussitôt, je suis devenue le point de mire. Policiers, inspecteurs et enquêteurs se sont brusquement tu, puis ils m’ont fusillée du regard. Deux secondes plus tard, le bruit est revenu, le travail a repris et ils se sont détournés. Mais pendant cet instant, je me suis sentie humiliée, honteuse et coupable.

Pour aller témoigner, j’ai puisé au fond de moi des trésors de courage, j’ai surmonté ma peur pour dire la vérité et cela n’a servi à rien. Le chef de la police m’a prise pour une affabulatrice et n’a rien fait. Enfin, si. Il a appelé « l’homme si bien implanté dans sa communauté » pour tout lui raconter. Ils ont bien ri, tous les deux.

Moi, j’en ai pleuré des larmes de sang.

A mon retour, Richard m’attendait. Lorsque j’ai aperçu ses mâchoires crispées et ses yeux furibonds, j’ai su que l’enfer allait se déchaîner. Après avoir salué la voisine avec son charme habituel, il a refermé la porte derrière moi et m’a frappée au visage, puis sur tout le corps.

Où était la justice, lorsque je gisais par terre, la bouche en sang, les côtes en miettes et la chair meurtrie ? Où était-elle, quand il s’est accroupi à côté de moi, l’air dégoûté et m’a dit : « Tu as intérêt à ce qu’il n’y ait pas la moindre tache, j’ai acheté ce tapis persan à prix d’or ». Que faisait-elle, lorsqu’il a murmuré qu’il me tuerait si j’osais le calomnier à nouveau ?!

 En tournant au coin de la rue, je rabats la capuche de mon blouson et je m’emmitoufle dans mon écharpe. L’air n’est pas si vif mais la discrétion s’impose. Je me rapproche de mon objectif. La rue où habite Caitlin est déserte et peu éclairée, ce qui convient parfaitement à mon entreprise.

Je devrais sentir mon pouls s’accélérer et l’appréhension m’envahir mais je n’éprouve qu’un froid détachement. En passant devant une poubelle, je jette le sac qui contenait mes achats et saisis d’une main ferme la batte de base-ball dont j’ai fait l’acquisition.

Mon plan est simple : m’acharner sur le pick-up de Zack pour déclencher l’alarme et le faire sortir de chez lui, puis le frapper, dès qu’il franchira la porte. Grâce à l’effet de surprise, je devrais pouvoir le mettre K.-O. en deux coups bien assénés. Aussitôt après, je prendrai la fuite.

Ça y est, j’aperçois la maison de Caitlin. Son mari est là : sa voiture est garée devant et la fenêtre est éclairée. Il est peut-être en train de regarder la télé, de lire un magazine sportif ou de siroter un verre ; tranquille, pendant que sa femme lutte pour survivre et sauver son bébé.

Je m’approche sur la pointe des pieds et jette un coup d’œil par la fenêtre. Je ne suis pas tombée bien loin, il n’y a pas de Zack en vue mais le téléviseur est allumé et un verre vide a été oublié sur la table basse.

Après m’être assurée que la rue est toujours déserte, je prends une longue inspiration et j’abats ma batte de base-ball sur le capot. Aussitôt, l’alarme se met à sonner. Au moment où je me mets en position près de la porte, deux bras puissants m’immobilisent par derrière.

44.

Après une seconde de surprise, je reprends mes esprits. Tout en luttant pour me libérer, j’essaie de comprendre. Zack a dû me voir arriver et m’a tendu un piège ! Mais comment aurait-il pu deviner que je venais en découdre ? Quoi qu’il en soit, il est sacrément costaud et je n’arrive à rien.

Soudain, il m’arrache la batte de base-ball des mains et assure sa prise autour de mon cou. Il est tellement grand que mes pieds touchent à peine le sol. Tandis que je suffoque, il me traîne à toute vitesse dans la rue. J’essaie de me libérer mais tout va trop vite et ma vision commence à se troubler.

Nous nous arrêtons devant une maison laissée à l’abandon. M’empêchant toujours de bouger, il me fait traverser le jardin en friche, puis se dirige vers un bosquet. La panique m’envahit. Il faut que j’arrive à lui échapper avant qu’il ne me règle mon compte et m’enterre dans un coin humide et sombre !

Motivée, je me déchaîne en donnant des coups de pieds en arrière. Imperturbable, il continue à s’enfoncer sous les arbres. Lorsque je mords son avant-bras, il pousse un cri et desserre sa prise. Je m’écroule.

Ai-je bien entendu ? Est-ce sa voix que j’ai reconnue ?! Hors de moi, je me relève d’un bond.

— JAMIE ?!

Il se tient à un mètre de moi, les bras croisés, aussi immobile qu’une statue grecque. Dans le rayon de lune, son visage paraît sculpté dans le granit. Seuls ses yeux qui lancent des éclairs paraissent vivants.

Même s’il m’impressionne, je suis trop en colère pour me taire !

— Tu es complètement malade ! Tu as failli m’étrangler !

Il fait un pas en avant. Malgré moi, je sursaute mais je ne bouge pas.

— Crois-moi, répond-il d’un ton menaçant, si j’avais vraiment voulu t’étrangler, tu ne seras pas là en train de t’époumoner ! D’ailleurs, tu ferais mieux de te calmer, tu vas ameuter tout le quartier.

Sa remarque est pertinente. Je pousse un long soupir.

— Comment as-tu su que je viendrais ici ? lui dis-je au bout d’un moment.

— Je suis flic, je te rappelle. Quand tu m’as raccroché au nez, j’ai bien compris que tu allais faire une idiotie. Je me suis planqué en face de chez ton amie et j’ai attendu.

— De quoi te mêles-tu ?! Ce que je fais ne te regarde pas !

— Bien sûr que si ! C’est mon devoir de montrer à un ami en détresse qu’il va trop loin.

— Ce n’est pas moi qui suis en détresse, je te signale ! C’est Caitlin qui risque de perdre son bébé parce que personne n’a osé tenir tête à son mari.

— En l’occurrence, ce que tu allais faire s’appelle plutôt « casser la figure »…

— Et alors, il ne le mérite pas ?!

— Il mérite d’être jugé pour ce qu’il a fait.

— Moi, je ne rêve que de ça : que les hommes violents soient jugés et condamnés ! Seulement, la justice est impuissante. Les plaintes des femmes battues aboutissent une fois sur mille et elles doivent continuer à vivre avec leur bourreau. Enfin, quand je dis « vivre », c’est un bien grand mot !

— Tu n’as pas tort, notre système judiciaire doit être amélioré mais ce n’est pas une raison pour te faire justice toi-même. Si tout le monde agissait comme toi, ce serait l’anarchie ! Nous ne vivons pas dans la jungle !

— En fait, pour être honnête, ce n’est même pas la justice qui me motive. Je veux juste l’empêcher de nuire. Peut-être qu’il arrêterait, s’il avait une idée de ce que ça fait, un coup de batte de base-ball dans le dos ! Quand tu entends tes os craquer et que la douleur est si intolérable qu’elle te coupe le souffle ! Quand tu t’écroules en croyant que ta colonne vertébrale est brisée !

Jamie reste muet. Ses poings se serrent et ses yeux se plissent. Sa réaction ressemble à un accès de colère mais, lorsqu’il se détourne et se passe la main sur le visage, je me rends compte qu’il est seulement très ému. Est-ce parce que j’ai réussi à le toucher, à lui faire comprendre mon point de vue ? Ou bien y a-t-il une autre raison ?

Il s’éloigne, puis revient sur ses pas.

— Tu ne t’en es pas rendu compte mais le hurlement de l’alarme a alerté le mari de Caitlin. Il a jailli de chez lui, furieux et armé d’une batte de base-ball, lui aussi. Il t’aurait donné du fil à retordre, sa bagnole compte plus pour lui que sa femme. Tu ne t’en serais pas sorti indemne.

— Rien n’est moins sûr ! Et puis, je m’en fiche, je veux l’anéantir, c’est tout !

Jamie éclate d’un rire sans joie.

— Tu veux donc lui faire subir le même traitement que celui qu’il inflige à ton amie ? continue-t-il d’une voix tremblante. Dans ce cas, tu deviens toi-même un homme violent et un bourreau !

— Ça n’a rien à voir !

— Au contraire ! C’est le cœur du problème ! On peut même aller plus loin. Et si, dans la bagarre, ta batte de base-ball s’écrasait sur sa tête et le tuait ? Es-tu prêt à prendre le risque de devenir un meurtrier ? De finir tes jours en prison et surtout d’avoir sa mort sur la conscience ?!

Cet argument fait mouche. C’est peut-être, d’ailleurs, le seul qui pourrait me dissuader de mettre mon plan à exécution. Déstabilisée, je me mets à faire les cent pas, tentant de réfléchir de façon claire à ce qu’impliquent les paroles de Jamie. Je finis par comprendre qu’il n’a pas tort. Mais je ne veux pas qu’il ait raison !

— On ne peut pas le laisser s’en tirer à si bon compte ! C’est trop injuste !

— Qui a dit que nous ne ferions rien ? s’exclame Jamie, soudain soulagé que je sois passée dans son camp. En t’attendant, j’ai appelé mes collègues du district. L’histoire que le mari de Caitlin leur a servie ne tient pas debout. Mes informations sont tombées à pic. Ils ont déjà pu obtenir le témoignage d’une voisine. Demain à la première heure, ils le mettront en garde à vue.

— Et Caitlin ?

— Je vais essayer de lui trouver une place au Hopeful center. Et puis, nous la convaincrons de déposer plainte.

— Et c’est tout ?

— C’est déjà beaucoup, non ? En ce qui te concerne, je crois que tu en as assez fait !

Soudain, notre attention est attirée par le hurlement d’une sirène qui retentit au loin et se rapproche peu à peu.

— Il est préférable de ne pas faire de vieux os, ici, déclare Jamie en se baissant pour ramasser ma batte de base-ball.

— Je la garde, dit-il, c’est plus sûr ! Rentre chez toi, Sydney. Et si tu veux qu’on discute, n’hésite pas ! Je voudrais vraiment que tu comprennes mon point de vue, d’accord ?

Je hoche la tête et nous nous quittons.

●●●

Le lendemain, en l’examinant à tête reposée, cet affrontement avec Jamie me paraît irréel et, plus la journée avance, plus il prend des allures surnaturelles. En sortant du Charleston News, j’en suis presque à me demander s’il a vraiment eu lieu.

C’est une façon pour moi de me voiler la face. Un déni de réalité, en quelque sorte… J’ai tellement honte de mon attitude que je préfère croire que la scène n’a pas existé. Et puis, en l’absence de l’arme du crime – en puissance –, je peux me laisser aller à mes illusions.

Je sais bien au fond de moi que si Jamie ne m’avait pas retenue, j’aurais commis une grosse erreur. En imaginant tout ce qui aurait pu se passer, j’en attrape des sueurs froides. Comment ai-je pu me mettre cette idée en tête ?! Je suis pourtant quelqu’un de raisonnable, d’habitude…

Il me semble que la présence de Richard le week-end dernier n’est pas étrangère à ma folie. J’ai été plus secouée que je ne voulais l’admettre et l’annonce de l’état de Caitlin m’a bouleversée. J’ai disjoncté.

Soudain, mes pas changent de direction et au lieu de me guider jusqu’à mon quartier, ils m’entraînent vers le Drake. Je vais aller m’excuser auprès de Jamie. Je lui dois une fière chandelle. Sans lui, je finissais à l’hôpital ou bien en prison.

En arrivant près du square, je jette un coup d’œil à la fenêtre au-dessus du club de sport. Elle est ouverte. Mais je ne vois pas le coach. Il prend une douche ou bien il nettoie son arme de service avant de la ranger. Qu’a-t-il fait de ma batte de base-ball ? Je rougis rien qu’en y pensant. Je ne veux plus jamais en entendre parler !

De l’autre côté de la rue, j’aperçois soudain une femme qui marche à vive allure en direction du Drake : sa silhouette me paraît familière... Lorsqu’elle pousse la porte du club, elle jette un regard en arrière et je reconnais alors son visage : c’est Samantha, son ex-petite amie, celle qu’il a retrouvée par hasard à l’hôpital !

Que vient-elle faire ici ? Ce n’est pas comme s’ils étaient de nouveau ensemble ! Ou si ?! Jamie a tellement souffert avec elle, pourquoi voudrait-il recommencer ! Je me glisse derrière un buisson face à son appartement.

Le voilà, d’ailleurs, qui passe devant la fenêtre, il va sûrement ouvrir la porte. Hélas, je suis trop loin pour voir l’expression de son visage. Est-il heureux qu’elle vienne ou surpris parce qu’elle arrive à l’improviste ?

Elle veut peut-être plaider sa cause. Ou tenter de le séduire à nouveau. La garce ! Elle lui a brisé le cœur, il a réussi à recoller les morceaux et elle revient encore à la charge ?! Pourquoi ne le laisse-t-elle pas tranquille !

Les hommes sont tellement naïfs ! Même si, à l’hôpital, il s’est montré froid envers elle, j’ai bien vu une lueur d’intérêt s’allumer dans son regard. Il est clair que ces retrouvailles inattendues l’ont ému et touché. D’ici à ce qu’il prenne cette étincelle pour un retour de flammes…

Je ne vois rien, c’est frustrant. Peut-être que si je montais sur le banc… Immédiatement après avoir eu cette pensée, je me mets à rougir, honteuse d’agir comme une vulgaire voyeuse. Mais ce n’est pas de la curiosité malsaine ! J’agis dans l’intérêt de Jamie, en véritable amie. N’est-ce pas ce qu’il a fait hier soir ?! Il m’a empêchée de commettre grave une erreur. Notre amitié m’impose la même abnégation.

Je vais carrément aller chez lui, comme si de rien n’était, afin de discuter de la soirée d’hier, ainsi qu’il me l’a proposé. Je ne suis pas censée savoir qu’il a de la visite ! Ma venue lui fournira peut-être d’ailleurs une bonne excuse pour mettre l’intruse à la porte.

Déterminée, je quitte ma cachette et je me dirige vers le Drake. Malgré ma résolution, je suis un peu stressée. C’est idiot, pourtant, je ne fais que mon devoir. Dans l’escalier qui monte à son appartement, je répète les phrases que je vais lui dire. Elles sonnent tellement faux que j’abandonne. Il vaut mieux que je me fie à mon instinct, même si, en ce moment, il est souvent à l’ouest.

Ça y est, je suis arrivée. Je colle mon oreille contre la porte mais je n’entends rien. Ils ont peut-être zappé l’étape de la conversation… Raison de plus pour les interrompre ! D’un doigt tremblant, j’appuie sur la sonnette.

45.

La salle de restaurant est pleine mais l’ambiance reste feutrée et agréable. Les grandes baies vitrées qui donnent sur l’océan sont entrouvertes et laissent passer la brise marine. Un courant d’air me fait frissonner. La robe que je porte est assez courte et décolletée. Je l’ai achetée sur un coup de tête, dans la boutique d’un styliste que j’avais repérée sur King Street.

A plusieurs reprises, j’avais été tentée d’entrer pour admirer ses créations et toucher les tissus chamarrés mais, en tant que garçon, je ne m’étais pas sentie légitime. Néanmoins, je ne manquais jamais de faire un détour pour passer devant la vitrine. Un jour, en rentrant de la bibliothèque, vêtue en fille, j’ai sauté sur l’occasion et j’ai poussé la porte. J’ai craqué pour une robe bleu clair, sans fioritures, aux manches un peu bouffantes.

Comme elle était trop chère et que je n’avais pas l’occasion de la mettre, la raison me conseillait de l’enlever et de la remettre sur son cintre. Mais que peut-on faire contre un coup de cœur ? J’ai cédé à mon impulsion. Je ne pensais pas que quelques jours plus tard j’aurais l’occasion de la porter ! Ni d’ailleurs que je dînerais en tête à tête avec un homme !

La première réaction de Jamie, lorsqu’il a ouvert la porte, a été la surprise. Et aussitôt après, il a jeté un coup d’œil gêné derrière lui. Je n’ai pas su comment interpréter son regard : était-il embarrassé par la présence de Samantha ou par la mienne ? Je lui ai demandé si je le dérangeais. Il a hésité une seconde. J’avais sa réponse.

Et lui n’avait manifestement pas besoin d’un prétexte pour mettre son ex à la porte. J’étais de trop. Je me suis éclipsée, après lui avoir expliqué que je voulais juste lui parler de l’épisode de la batte de base-ball mais qu’il n’y avait pas d’urgence. Il m’a dit « A tout à l’heure, au Drake ! ». « Pas ce soir », ai-je répondu, « je suis pris » et je suis repartie en courant.

J’ignore pourquoi j’ai sorti ce mensonge. Enfin, si je le sais mais j’ai du mal à me l’avouer. Quoi qu’il en soit, en voulant contrarier Jamie, je me suis punie moi-même : au lieu de passer une soirée agréable avec les gars, je me suis retrouvée toute seule, dépitée et énervée.

La solution m’est apparue, lorsque j’ai vu la pile de livre sur ma table de chevet. J’ai aussitôt sauté sur mon portable et contacté ma bouée de sauvetage.

— Un ragoût d’huitres, ça te tente ? me demande John. C’est un plat typique de Charleston !

Je hoche la tête et je souris. Je n’en attendais pas moins de lui : me conseiller un plat qui fait l’unanimité, au beau milieu d’un restaurant ni trop moderne ni trop classique, situé dans un quartier agréable sans être exagérément branché.

Lorsque j’ai appelé John Harper, il est tombé des nues. J’imagine qu’il avait pris mon refus de l’accompagner à la fête des demeures historiques comme une fin de non-recevoir. Lorsque je lui ai proposé une promenade nocturne, il a failli s’évanouir. Il a mis plus d’une minute à réagir et a fini par bafouiller « Avec grand plaisir ! ».

Nous avons longé le bord de mer, admiré le soleil couchant et la fontaine Ananas, discuté des curiosités de la ville… Une conversation paisible, aussi calme que l’océan au crépuscule, sans vagues ni fracas.

Au bout d’un moment, la faim se faisant sentir, il a eu l’audace de m’inviter au restaurant. J’ai accepté. Qui refuserait une soirée agréable en compagnie d’un homme d’une exquise banalité, qui est en outre un véritable baume pour les âmes tourmentées ?

Tandis qu’il discute vins avec le serveur, je l’observe à la dérobée. Il est rasé de près, de très près même, comme en témoigne la petite coupure qu’il a sur la joue gauche. Ses efforts vestimentaires sont évidents, même si le résultat laisse un peu à désirer. Sa chemise blanche est parfaite mais la veste marron à rayures qu’il arbore n’est pas du meilleur goût.

Je suis certaine qu’il est toujours d’une humeur égale et qu’il a un don pour éviter les conflits, les disputes, les bagarres, les confrontations. Il ne serait pas du genre à renouer avec une ancienne petite amie qui lui a brisé le cœur, lui ! D’ailleurs, il ne vivrait pas cette situation parce qu’il ne pourrait tomber amoureux que d’une fille bien, comme lui.

— J’ai pris une bière, finalement, explique-t-il. Le vin me paraissait superflu. Inutile de faire des excès !

— Excellente initiative !

Ma remarque le fait rougir.

— Tu vas fêter Thanksgiving en famille ? me demande-t-il à brûle-pourpoint.

— Non… Oui !

Ma réponse le surprend mais, comme je ne peux pas lui parler des gars, je lui donne des détails anodins :

— Chacun va mettre à la main à la pâte ! Certains s’occupent de la décoration, d’autres de l’organisation de la salle… Moi, je vais assister le cuisinier. J’appréhende un peu, c’est la première fois que je rencontrerai une dinde !

Ma tentative d’humour semble laisser John perplexe mais je ne m’en formalise pas. C’est tellement reposant de ne pas devoir faire assaut d’esprit. Voulant me rassurer, il se lance dans le récit d’une anecdote sur l’un de ses repas de Thanksgiving. J’entends les mots « catastrophe », « carbonisé » et je compatis d’un hochement de tête.

J’aimerais tant que le nôtre soit une réussite ! J’attends avec impatience ce moment privilégié d’amitié et de convivialité.

Lorsque John s’exclame « C’était incroyable ! » je me rends compte que j’ai raté la majeure partie de son histoire. Le rouge me monte aux joues, tandis que je m’évertue à cacher mon manque d’attention derrière un sourire de façade. Par chance, l’arrivée du serveur avec notre commande me donne un prétexte pour changer de sujet.

Le dîner se déroule dans une ambiance sereine. Même s’ils pâtissent d’un certain manque d’originalité, les plats sont plutôt bien cuisinés. Le dessert ne laissera pas un souvenir impérissable à mes papilles mais il est rafraîchissant.  

John est un convive sympathique et attentionné. Il multiplie les anecdotes, ce qui me convient parfaitement : d’une part, je n’ai pas envie de parler de ma vie remplie de secrets et, d’autre part, je savoure le fait d’être en retrait. En tout cas, plus je le connais, plus je l’apprécie.

●●●

Après ma défection, je suis retournée au Drake comme si de rien n’était. Jamie n’a pas osé me demander des comptes et je n’avais aucune envie de me justifier. Nous n’avons pas reparlé non plus de ma visite chez lui. A quoi bon ?

De toute façon, j’avais d’autres chats à fouetter. Caitlin n’est pas en grande forme. Son hémorragie interne a été jugulée mais les médecins sont toujours inquiets pour son bébé. Ils craignent un accouchement prématuré. Elle doit garder le lit. Son moral est au plus bas.

Le mien n’est pas non plus au beau fixe. Je me fais du souci pour elle. A cela s’ajoute l’angoisse sourde qu’a déclenchée la venue de Richard… Heureusement qu’il y a le Drake !

A l’approche de la date fatidique, la tension et l’excitation sont devenues palpables. Voulant terminer à temps leur numéro pour notre spectacle, les gars ont été moins assidus à l’entraînement.

Occupé à perfectionner sa recette de sauce aux airelles, Iannis a séché deux soirs de suite, tout comme Oliver qui n’a fait qu’une brève apparition dans la semaine. Connor, lui, était présent mais disparaissait à intervalles réguliers en emmenant Minion. Steven enchaînait des mouvements qui n’avaient rien à voir avec les arts martiaux, tandis que Joshua passait plus de temps au piano que sur le tatami. J’espère que l’initiative que j’ai prise à son sujet ne tournera pas court…

Quant à Jamie, je n’ai aucune idée de ce qu’il prépare, il n’a rien changé à ses habitudes. J’ai seulement remarqué qu’il était à nouveau sombre et tendu. J’aimerais tant qu’il retrouve le sourire pour notre fête !

46.

Le grand soir est arrivé.

Les gars sont déjà là. Ils se sont mis sur leur trente-et-un ; pas en smoking, il ne faut pas exagérer, mais ils ont troqué leurs T-shirts et leurs jeans contre des tenues plus élégantes. Jamie est particulièrement sexy : chemise blanche cintrée, pantalon noir et une veste grise qui met en valeur ses yeux verts.

L’organisation de la salle nous a pris une journée entière. A la place du tatami, nous avons installé une grande table. Oliver nous a fourni une nappe blanche, des verres en cristal et de jolis couverts, qui brillent à la lueur des bougies. Il était si fier de lui que Jamie a renoncé à lui en demander l’origine.

Aidé des frères Cooper et de monsieur Drake, le coach a transformé l’un des rings en scène de spectacle. Après avoir enlevé les cordes sur la largeur, ils ont disposé tout autour des rideaux en velours rouge que Steven a empruntés dans le cinéma où il travaille, et les ont fixés au plafond avec les moyens du bord. Connor s’est ensuite chargé de l’installation de la sono et des projecteurs.

A 20h30, Jamie apparaît sur scène, éclairé par un halo de lumière blanche, et annonce dans le micro le début des festivités. Nous l’acclamons.

Une odeur délicieuse s’échappe des plats que Iannis a préparés. Pendant que nous transportons la bête sur la table, Joshua s’installe au piano et nous accompagne avec un morceau de jazz. Depuis dimanche, je suis sur des charbons ardents. J’ai lancé une bouteille à la mer et j’ignore encore si elle trouvera son destinataire…

Au moment où nous allons prendre place, les portes battantes s’ouvrent en grinçant. La musique cesse brusquement. Joshua a les yeux fixés sur l’entrée de la salle.

Son père se tient à l’entrée de la salle, un peu indécis. Mon stratagème a fonctionné ! C’est le miracle de Thanksgiving. En ce jour d’actions de grâce, j’envoie au coach suprême un « Merci » silencieux et chaleureux.

Assis sur son tabouret, Joshua n’a pas fait un geste. Il semble pétrifié, comme d’ailleurs tous les gars, dont les yeux passent alternativement de monsieur Patterson à son fils. Seul Jamie ne les regarde pas. Il se tourne vers moi, l’air interrogatif. Lorsque mon sourire répond à sa question implicite, il lève le pouce pour me féliciter.

Joshua finit par se lever. Il s’approche de son père à pas lents, comme s’il craignait qu’un geste trop brusque le fasse soudain disparaître, puis s’arrête à un mètre de lui. Monsieur Patterson tend alors la main et Joshua se jette dans ses bras.

Nous ajoutons un couvert.

Jamie annonce ensuite que dans le cadre de notre « America’s got talent » spécial Drake, le premier candidat à passer sera Iannis et son repas de Thanksgiving.

Attaquée par neuf fourchettes et couteaux voraces, la dinde passe un mauvais quart d’heure, de même que la tarte aux noix de pécan, la purée de patates douces, la sauce aux canneberges et le pain aux maïs.

Le repas est parfait. L’ambiance est conviviale et chaleureuse. L’amitié qui nous lie m’est devenue si précieuse que l’émotion me submerge.

A la fin du repas, nous faisons une ovation à Iannis et à ses talents culinaires, puis Jamie nous demande de nous rendre dans la salle de spectacle. Tandis que Cornelius Patterson, monsieur Drake, Joshua, Iannis, Oliver et moi, nous nous installons, Steven et Jamie restent debout, l’un pour s’occuper des lumières et l’autre pour annoncer le numéro suivant.

Un peu impressionné, Connor monte sur scène d’un pas hésitant. Il tient dans les bras un paquet cadeau qu’il ouvre devant nous, faisant apparaître Minion, dont le cou s’orne d’un magnifique nœud violet.

Sous nos yeux ébahis, Connor énonce ensuite une série de consignes que le chat exécute parfaitement. Sur commande, il saute dans ses bras, fait un tour sur lui-même, attrape une souris en peluche et la rapporte. Un vrai chien de compagnie ! Je me demande bien comment notre ami a pu réussir un dressage aussi exceptionnel !

Le numéro se termine en apothéose : le dresseur engage la conversation avec Minion qui lui répond par des miaulements pertinents. Nous leur faisons une standing-ovation.

C’est ensuite au tour d’Oliver de monter sur scène. Il apparaît dans le halo de lumière, vêtu d’un haut-de-forme, d’une chemise blanche, d’un smoking noir et de chaussures vernies. Impressionné, le public pousse un « Oh ! » admiratif.

Oliver nous présente alors divers tours de magie : jeux de cartes, disparitions et réapparitions d’objets… Il descend ensuite dans le public pour nous faire participer. Après avoir fait sortir une pièce de mon oreille, il subtilise la montre de monsieur Drake. Ses gestes sont si maîtrisés que nous en restons bouche bée. Il se retire sous un tonnerre d’applaudissements.

Steven lui succède sur le ring. L’émotion se lit sur son visage. Il a tellement rêvé de monter sur scène ! Son numéro est interactif. Il nous demande de lui donner le nom d’acteurs célèbres. Je crie « Bruce Willis », ce qui provoque l’hilarité générale.

Aussitôt, Steven sort de son sac un petit marcel sale et déchiré, l’enfile, puis complète sa tenue avec un pistolet et un mégot. En un clin d’œil, le héros de « Die Hard » apparaît sous nos yeux ébahis.

Robert de Niro, Keanu Reeves, Arnold Schwarzenegger… Les noms d’acteurs se succèdent et, à chaque fois, Steven arrive à nous faire croire qu’ils apparaissent en chair et en os devant nous. Son numéro extraordinaire ferait un tabac à la véritable émission « America’s got talent ».

Nous l’acclamons si longuement qu’il fond en larmes. Connor, très ému, lui aussi, le rejoint et le prend dans ses bras.

Lorsque l’émotion est retombée, Jamie annonce que c’est mon tour. Un sac sous le bras, je monte sur scène, impressionnée et je lui emprunte le micro.

— Ici, au Drake, j’ai non seulement trouvé des amis, mais aussi une famille et je voulais vous en remercier du fond du cœur. Vous ne pouvez pas savoir à quel point ça compte pour moi.

Je suis un peu éblouie par la lumière des projecteurs mais je remarque quand même que mon petit discours a fait mouche.

— Je ne suis pas doué pour chanter, jouer de la musique ou cuisiner, leur dis-je. La seule chose que je sais à peu près faire, c’est prendre des photos.

Je descends alors du ring pour leur offrir à chacun un album personnalisé.

Ils restent un long moment silencieux, à le feuilleter, puis les commentaires fusent. « C’est magnifique, Moustique ! », « Tu es vraiment un artiste ! », « Regarde celle-là, Steven, tu ne trouves pas que je ressemble à Mohammed Ali en pleine action ? », « Génial, la photo de nous tous dans le coin cosy ! ».

Seul Jamie n’a pas encore réagi. Il regarde attentivement chaque cliché, peut-être n’ose-t-il pas me dire qu’il les trouve affreuses... Mais il finit par relever la tête et je vois dans son regard que je me suis trompée.

— C’est incroyable, Moustique, dit-il, tu as su capter les personnalités de chacun.

— C’est vrai, tu les aimes ?

— Tu plaisantes, je les adore ! Merci !

Il se lève pour me serrer la main, il est aussitôt imité par les autres qui viennent me remercier et me féliciter par des bourrades viriles, des coups de poings dans l’épaule et des acclamations. Joshua se plante devant moi et déclare :

— T’es un chef, Moustique ! Tu as trouvé une famille, moi j’ai trouvé un frère !

Si ça continue, moi aussi, je vais me mettre à pleurer.

Un peu en retrait, monsieur Patterson attend que je sois moins entourée pour venir me parler.

— Vos photos sont bouleversantes, me dit-il.

— Vous savez, j’ai seulement appuyé sur un bouton…

— Non, vous avez fait beaucoup plus. Grâce au portrait que vous m’avez envoyé la semaine dernière, j’ai compris instantanément la passion de Joshua pour la musique. Son visage exprimait une telle béatitude ! Tout d’un coup, j’ai réalisé l’absurdité de mon attitude. Vous m’avez permis de retrouver mon fils. Je vous en serai éternellement reconnaissant, ajoute-t-il en me serrant dans ses bras.

Ça y est, les larmes me montent aux yeux !

Steven prend ensuite le micro pour annoncer le dernier numéro : Joshua va s’asseoir au piano et Jamie monte sur scène, le micro à la main.

Ils vont le faire à deux ? Dans le public, nous nous regardons tous, intrigués.

— Vous ne le savez pas, dit le coach, mais, à l’adolescence, Joshua et moi nous avons créé un groupe, les « Black Tigers ». Tous nos week-ends étaient consacrés à l’écriture de chansons et aux répétitions. Et puis, j’ai vécu un événement tragique qui m’a coupé l’envie de chanter.

Emu, il s’interrompt. De quoi parle-t-il ?

— Pendant dix ans, je n’ai pas eu le courage de m’y remettre, mais j’ai voulu vous faire honneur, ce soir. Comme l’a dit Sydney, entre nous, ce n’est pas seulement de l’amitié ; nous sommes une famille. Je vais donc vous interpréter une chanson, accompagné par Joshua.

Celui-ci commence à jouer les premières notes de « Halleluja » de Leonard Cohen. Les émotions se succèdent sur le visage de Jamie : le désarroi, puis le doute. Au moment où il approche le micro de sa bouche, il semble si désemparé que mon cœur se serre.

Il commence à chanter. Sa voix de basse est magnifique, j’ai l’impression qu’elle vibre au fond de moi. Les premiers mots sont rauques et timides mais ils s’affirment peu à peu et finissent par me retourner le cœur. Lorsqu’il pose les yeux sur moi en murmurant les paroles de la chanson, je suis à deux doigts de défaillir.

Tout à coup, la vérité s’impose à moi avec une clarté évidente : je suis amoureuse de Jamie.

47.

Je suis sous le choc.

C’est comme si j’avais été percutée par un train lancé à toute vitesse ou comme si je venais de sauter sur une mine antipersonnel. Ce doit être ce qui arrive quand on tombe amoureux d’une bombe atomique : cela déclenche une catastrophe nucléaire !

Je me précipite sur ma boîte de thé. J’en ai un besoin urgent. Je surveille la bouilloire pour l’éteindre au premier chuintement. Inutile de réveiller madame Clooney : même à 2h du matin, elle serait bien capable de rappliquer ! Après tout, ce serait peut-être la solution : elle pourrait m’aider à démêler l’écheveau de mes sentiments !

Comment ai-je pu tomber amoureuse de Jamie ?! Quand cela a-t-il commencé ? Et comment ai-je pu ne pas m’en rendre compte ?

Dans les vestiaires, notre première rencontre s’est faite à l’aveugle et sans qu’il soupçonne ma présence... J’ai été séduite par son parfum et par la chanson qu’il fredonnait.

La première fois que je l’ai vu, j’ai admiré son physique de dieu grec mais son allure de playboy m’a déplu. Je l’ai pris pour un garçon superficiel, arrogant et méprisant envers les femmes.

Tout a changé, lorsque j’ai découvert qu’il donnait des cours au Hopeful center. Je me souviens bien de l’émotion qui s’est emparée de moi, alors. Il se montrait si doux et bienveillant envers ses femmes. C’est peut-être à ce moment-là que mon coeur a chaviré...

Ensuite, surprise par ses deux facettes aussi différentes, je n’ai pas cessé de l’observer, d’analyser ses réactions et ses paroles. J’ai compris que ses remarques sexistes n’étaient que l’expression de son amertume, après la trahison de la femme qu’il aimait. Peu à peu, je suis tombée sous son charme.

Comment expliquer autrement le rouge qui me montait aux joues en sa présence ou l’émotion qui m’étreignait quand il me manifestait une attention particulière ? Je prenais pour de la camaraderie la joie que j’éprouvais à partager des moments en tête à tête avec lui.

Tous les signes avant-coureurs étaient là. Même à distance, Cassandra s’est en rendue compte ! Je dois être complètement aveugle ou idiote. Je n’ai pas su les interpréter.

C’est une véritable catastrophe !

Je ne veux pas être amoureuse ! Je ne veux plus jamais l’être. L’amour, ça fait mal. Je suis bien placée pour le savoir. Quand on aime, on court le risque d’être abandonnée, maltraitée, battue et torturée ! A quoi bon se laisser aller à ce sentiment destructeur ?

Et puis, je ne suis pas la meilleure juge en matière d’hommes. Qui sait si, au fond de lui, Jamie n’est pas vraiment cet homme arrogant et narcissique pour qui je le prenais au début ? Qui sait si, un jour, il ne se transformera, lui aussi, en Gremlins ? Qui sait si, après m’avoir aimée, il ne me frappera pas ?

STOP ! Mon esprit s’emballe et commence à délirer. Encore faudrait-il qu’il m’aime et ça, c’est impossible. Pour lui, je suis un garçon et personne ne me fera croire que Jamie est gay. Oliver a beau insinuer qu’il me porte une attention particulière, je ne peux pas croire qu’il s’intéresse à moi de cette manière.

C’est vrai qu’il semble plus inquiet pour moi que pour les autres. C’est vrai aussi que c’est moi qu’il a choisie pour l’accompagner chez monsieur Patterson. Mais cela n’a rien à voir avec une attirance quelconque. Mon apparence chétive doit réveiller son sentiment protecteur, c’est tout. Je suis persuadée que Jamie ne ressent rien d’autre pour moi qu’une franche amitié.

Serai-je capable de revenir au club et de faire comme si de rien n’était ? De parler et de rire avec lui, sans qu’il se doute de quoi que ce soit ? De le toucher sans que je me mette à rougir ? Ce sera difficile mais j’y arriverai. Je ne veux pas que la famille que je me suis trouvée vole en éclat.

Dans mon malheur, j’ai de la chance : en raison des fêtes de Thanksgiving, le Drake a fermé ses portes pour une semaine. Cela me laissera le temps de reprendre mes esprits et de tout mettre en œuvre pour extirper de mon cœur l’amour que j’éprouve pour Jamie !

Le plus tôt sera le mieux, d’ailleurs ! Autant battre le fer tant qu’il est chaud ! De toute façon, je serai incapable de dormir. La solution, c’est internet ! Je suis sûre que des milliers d’internautes se sont déjà posé cette question et y ont répondu.

J’allume mon ordinateur et j’interroge l’oracle moderne. Google me répond en moins de temps qu’il n’en faut pour tomber amoureux. Il me propose des liens vers des sites médicaux, un tutoriel et même une vidéo. Nul doute que je vais trouver la solution !

Hélas, après quelques minutes de recherches, je ne glane que des conseils que je ne peux pas suivre.

1. « Ne voyez plus l’être aimé »

Impossible de séparer Jamie des gars ni du Drake et je ne veux pas renoncer à mes soirées au club, elles sont trop précieuses.

2. « Débarrassez-vous des objets qui vous le rappellent »

Levant la tête, je regarde les photos qui tapissent le mur du salon. Jamie est partout, seul ou accompagné des gars, souriant ou fronçant les sourcils, l’air joyeux ou la mine sombre, en train de rire ou appuyé sur les cordes du ring, attentif à leurs mouvements, en kimono ou en débardeur suggestif...

Pas étonnant qu’Oliver m’ait fait des remarques pleines de sous-entendus. Je ferme les yeux, soudain très lasse.

Le petit "cling" signalant l’arrivée d’un SMS me réveille. Qui peut bien m’écrire au beau milieu de la nuit ?

 Je me rends compte alors avec stupéfaction que le jour est levé et que le soleil entre à flots dans le salon. Il est 8h du matin et je me suis endormie sur mon clavier. Je dois avoir les touches imprimées sur le visage.

Je saisis mon portable et découvre un message de Connor.

« Jamie a changé d’avis : il va participer au combat clandestin, demain, parking Durham Street, 3ème sous-sol, 23h. Je suis inquiet ».

Aussitôt, les questions fusent. Que s’est-il passé pour que Jamie change d’avis ? Pourquoi Connor est-il inquiet ? Ce combat clandestin est-il plus dangereux que les autres ? J’essaie de l’appeler pour en savoir plus mais je tombe sur son répondeur.

Je passe la journée à me demander ce que je dois faire. Rien, si je décide de suivre les conseils trouvés sur internet. En tant qu’amoureuse en repentir, je ferais mieux de m’organiser une soirée « girlie » et de regarder un film avec Bruce Willis.

Mais, en tant qu’amie ?

Parce que j’ai beau vouloir ne plus être amoureuse de lui, il est hors de question que je cesse d’être son amie ! Et quand un ami a besoin d’aide, on répond « présent » !

Je sais que je suis en train de me leurrer : en l’occurrence, Jamie n’a pas besoin d’aide et encore moins de la mienne. Pourquoi ces combats clandestins suscitent-ils un tel intérêt de ma part ?

Peut-être parce que je veux tout comprendre de lui et que ses secrets m’en empêchent. Si je savais pourquoi il y participe, je cernerai mieux sa personnalité.

Si j’y vais, je prends de gros risques : la faune qui s’y presse est assoiffée de sang.

Si je n’y vais pas, je ne réussirai pas à résoudre le mystère qui entoure Jamie.

Que dois-je faire ?!

48.

Je commence vite à regretter ma décision. Le quartier que je traverse ne m’inspire guère confiance. Par sécurité, je rabats ma capuche et je marche en faisant profil bas. Même ainsi, les yeux baissés, je n’évite pas les spécialités locales : éclats de verre qui reflètent les néons des boutiques de téléphonie, détritus en pagaille, voitures déglinguées sur la route.

La faune est tout aussi pittoresque, et entièrement masculine. Quelques jeunes discutent avec animation devant une boutique de jeux vidéo. Ils ne me jettent qu’un regard indifférent. Quelle fille saine d’esprit aurait l’idée de se promener ici à 11h du soir ?!

Au coin de la rue, un ivrogne chante « Happy » de Pharell Williams. Malgré les hoquets et les éructations, l’interprétation est plutôt réussie. En revanche, l’odeur d’urine et de vomi qu’il dégage me fait fuir à grandes enjambées.

J’arrive enfin à destination. La rue est déserte et paraît figée dans sa décrépitude. Seuls signes de vie : les feuilles que le vent fait virevolter et le panneau lumineux du parking qui clignote par intermittence. L’air s’est rafraîchi, je frissonne.

Brusquement, je ne suis plus du tout certaine de vouloir continuer mon chemin. Connor m’a confirmé que c’était très dangereux. Et aucune des raisons qui me motivaient ne me vient à l’esprit. Je me cache derrière un arbre, de l’autre côté de la rue, pour prendre le temps de peser le pour et le contre.

De mon poste d’observation, je compte rapidement une vingtaine d’arguments « contre », qui s’engouffrent dans le parking. Ils sont taillés sur le modèle du balèze moyen, ce qui fait qu’ils me dépassent tous d’au moins quarante kilos et trente centimètres.

D’un coup, je réalise ma folie.

A 22h45, deux arguments « pour » font alors leur apparition, les seuls qui existent, d’ailleurs. Marchant d’un pas décidé, Jamie et Joshua s’approchent de l’entrée, l’air grave et concentré. Ils jettent un coup d’œil alentour et disparaissent à l’intérieur.

Au bout de cinq minutes, contre toute logique, je décide de les suivre.

L’intérieur du parking se révèle aussi glauque que l’extérieur. Devant les escaliers, un videur, un mètre cube à vue de nez, m’arrête de sa main tendue de la taille d’une côte de bœuf.

— Où tu crois aller comme ça ? grogne-t-il.

Aïe, c’est le moment ou jamais de me montrer convaincante ! Tentant d’imiter Connor quand on lui pique son gâteau préféré ou bien Bruce Willis qui fanfaronne, je prends un air agressif.

— Je vais parier gros sur mon pote Jamie, lui dis-je, ça te pose un problème ?

Le videur me toise des pieds à la tête.

— Non, finit-il par répondre, mais tu devrais plutôt parier sur Crazy Max. Des mecs comme toi, il en bouffe deux au petit déjeuner. Ton Jamie, il n’en fera qu’une bouchée !

Il s’écarte et me laisse passer, un sourire narquois sur les lèvres. Un frisson désagréable me parcourt la colonne vertébrale. Je descends les marches avec appréhension. En arrivant au niveau 2, j’entends déjà les clameurs. Un étage en-dessous, le bruit est assourdissant et l’odeur d’huile et de caoutchouc brûlé de plus en plus forte.

Au milieu de l’allée centrale, dans la lumière blafarde des néons, un cercle s’est formé autour des deux combattants que, pour l’instant je ne vois pas. La trentaine de gros durs qui les entourent m’en empêche.

Ils scandent le nom de leur champion – je n’entends pas beaucoup celui de Jamie. A raison d’un quintal par tête, on a là plus de trois tonnes de muscles, de sueur et de testostérone en ébullition.

La peur au ventre, je m’arrête.

Un peu à l’écart du cercle, un grand maigre au crâne rasé prend les paris. Il tient des liasses de billets dans ses mains et semble retenir sans peine toutes les mises qu’on lui propose. Je remarque, cependant, qu’un de ses acolytes les note soigneusement sur un petit carnet. Un coup d’œil aux cotes des deux combattants m’apprend que Jamie est l’outsider.

Soudain, un cri retentit pour réclamer le silence. Le volume sonore diminue. Je m’avance. En me rapprochant de l’attroupement, j’aperçois Joshua. Heureusement, il est de dos. Je me décale sur le côté.

 — A ma gauche, déclare l’arbitre, Crazy Max, vainqueur de ses dix derniers combats !

 Les acclamations reprennent.

— A ma droite, son challenger, le Viking.

Son surnom me fait réagir. C’est ainsi que je l’avais appelé, après l’agression du connard homophobe ! En tout cas, ses supporters sont beaucoup moins nombreux et démonstratifs que ceux de son adversaire. Faisant fi de l’angoisse qui sourd dans mes veines, je me faufile à l’intérieur du cercle.

Le « Viking » porte bien son nom. Avec ses cheveux blonds tressés sur le crâne, sa barbe de trois jours et ses yeux clairs, il donne l’impression d’être tout juste descendu de son drakkar et de vouloir en découdre. Son air sauvage et sa carrure d’athlète en dissuaderaient plus d’un de s’attaquer à lui.

D’un calme olympien, Crazy Max ne craint manifestement rien ni personne. L’expression « brute épaisse » lui va comme un gant de boxe : un front bas, des arcades sourcilières protubérantes qui surplombent de petits yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, des pectoraux aussi bombés qu’une dinde de Thanksgiving et des bras qui ressemblent à d’énormes jambons.

Aucun des deux ne porte de gants, justement... Rien pour amortir les coups. Quand le combat s’arrête-t-il ? J’avise un type à côté de moi qui ne cesse de crier le nom du Viking. Comme il ne semble pas trop primitif, je m’arme de courage pour l’interroger sur le règlement.

Il me regarde, stupéfait.

— D’où tu sors ? Il n’y a aucune règle ! Le premier qui met l’autre K.O. a gagné !

— Bien sûr ! dis-je, voulant cacher mon ignorance sous un air bravache. Et, au fait, d’où vient le nom de « Crazy Max » ?

Lassé par mes questions, mon interlocuteur hausse les épaules et se détourne. Par chance, un de ses voisins m’a entendue et me donne la réponse :

— Il a l’habitude de mordre ses adversaires et de leur arracher un morceau de chair.

Je fais une grimace écœurée mais le type n’a pas fini son explication :

— Ensuite, il le mange !

Je retiens à grand-peine un haut-le-cœur. Mon informateur ne s’en rend pas compte : galvanisé par l’ambiance qui monte, il m’abreuve de détails plus dégoûtants les uns que les autres.

— Lors de son dernier combat, il a croqué un bout de fesse d’au moins trois centimètres carrés et l’a avalé tout rond. Il paraît qu’on a entendu les hurlements du mec jusqu’à New York !

A cette évocation, le type affiche un sourire jubilatoire. Nul doute qu’il espère voir son champion réitérer ses exploits gustatifs sous ses yeux. Il n’est pas le seul, d’ailleurs, tout le public semble assoiffé de sang. Leurs vociférations me donnent la chair de poule : « Dévore-le, Crazy ! », « Arrache-lui les boyaux ! », « Bouffe-le ! », « Gobe-lui les yeux ! ».

Qu’est-ce que je fais ici ? Je n’ai aucune envie de voir un cinglé croquer un morceau de Jamie ou lui manger le foie !

Tout à coup, le silence se fait. La tension est à son comble. Le combat va commencer.

Le Viking se met à sautiller sur place, les poings serrés devant son visage, il semble tout à la fois à l’aise et concentré.

Soudain, Jamie détend le bras et frappe son adversaire dans le ventre. Crazy Max tressaille à peine, cette droite puissante ne lui a pas fait plus d’effet que le chatouillis d’une plume. Un sourire soulève un coin de sa bouche, puis, sans crier gare, il réplique en le bourrant de coups de poing.

Surpris, le Viking réagit avec retard. Ne parvenant pas à résister à l’assaut, il trébuche et tombe en arrière. Crazy Max se jette sur lui, crocs en avant. Leurs visages ne sont plus qu’à dix centimètres l’un de l’autre.

Je pousse un cri qui se perd dans le brouhaha.

Plaqué au sol par un quintal de chair, Jamie essaie tant bien que mal de tenir le coup. Par chance, il n’est pas complètement immobilisé. Il réussit à se déplacer suffisamment pour passer une jambe au-dessus de son adversaire et tire en arrière d’un coup de reins.

Un instant distrait, ce dernier relâche sa prise et Jamie en profite se dégager. Ils se relèvent tous les deux, hors d’haleine. Crazy Max pousse un cri de rage et passe à l’attaque. Il réussit à passer un bras autour du cou de son adversaire qu’il commence à étrangler. Le visage de Jamie vire au rouge sombre.

C’est un combat à mort ? Personne ne va donc intervenir ?!

Au contraire, dans le public, les cris fusent : « Serre plus fort ! », « Achève-le ! ». La panique m’envahit.

Dans un effort désespéré, Jamie réussit à déséquilibrer son adversaire et lui fait lâcher prise, puis il se relève en inspirant bruyamment. Un peu sonné, il titube et bouscule des spectateurs qui le repoussent au centre du cercle. Cette réaction suscite un mouvement de foule et, soudain, je me retrouve coincée au premier rang.

Reprenant sou souffle, lui aussi, Crazy Max s’est relevé sans effort et salue ses supporters qui l’acclament. Il se tourne ensuite vers Jamie, et, vif comme l’éclair, repart à l’attaque. Mais, cette fois-ci, le Viking a anticipé et, à la dernière seconde, il s’accroupit pour le frapper dans les jambes.

Son adversaire se baisse par réflexe et reçoit en pleine figure le poing de Jamie. Il est touché à l’arcade sourcilière et son sang gicle sur mes voisins et moi. Je pousse un cri.

Tandis que Crazy Max s’écroule, Jamie se tourne dans ma direction, il a reconnu ma voix. Je baisse la tête mais c’est inutile, il m’a repérée et me fusille du regard. Cependant, son adversaire n’a pas dit son dernier mot. Furieux, il se relève en grognant, et charge.

Le Viking est survolté et réplique de façon magistrale. Après une série de coups dans le ventre, il l’achève d’un mawa shigeri d’une rare beauté. Crazy Max s’effondre.

Aussitôt, Jamie me cherche du regard. Lorsqu’il m’aperçoit, il fait un pas vers moi. L’arbitre s’interpose alors pour lui lever le bras et le déclarer vainqueur.

J’en profite pour prendre la poudre d’escampette. Hélas, le chemin est bloqué par les parieurs qui se massent autour du bookmaker. L’argent commence à changer de main.

Le supporter du Viking à j’avais parlé, juste avant le début du combat, reçoit une liasse de cinq mille dollars, il se met à pousser des cris de joie qui lui valent des regards mauvais et des insultes bien senties. Lorsqu’un type le bouscule pour lui arracher ses billets, c’est le chaos !

Une bagarre éclate, beaucoup plus dangereuse que celle que j’ai connue dernièrement. Dans la rue, près du bar, j’avais ma garde rapprochée. Ici, je me retrouve sans protection au milieu d’une mêlée de mâles en furie qui ne sont plus que poings et coudes. Le cœur en pleine cavalcade, je reste accroupie pour essayer de me glisser entre les jambes des combattants et réussir à m’extirper du maelström.

Centimètre par centimètre, je gagne du terrain. Mon gabarit de moustique est, pour une fois, mon seul atout : je suis trop petite et menue pour entrer dans leur champ de vision. Pendant un moment, personne ne fait attention à moi et je m’approche de la sortie.

Hélas, je bouscule par mégarde un balèze. Il trébuche. Fou de rage, il me saisit par le col de mon blouson et s’apprête à me frapper.

C’en est fini.

49.

Bizarrement, son poing n’a pas l’air de lui obéir. Etonné, le type se retourne et reçoit celui de Jamie en pleine figure. Sa tête part en arrière, il me lâche, bien involontairement, et je tombe par terre. Le corps du type s’écroule sur moi et me coupe la respiration.

Prise de panique, je me mets à gigoter pour échapper à son poids et à son sang qui tache mes vêtements. Il est si lourd que je suffoque. Heureusement, Jamie le soulève et le balance sur le côté, puis il me remet sur mes pieds. J’aimerais lui tomber dans les bras pour lui exprimer mon soulagement mais il a toujours l’air furieux. Je m’abstiens donc.

A ce moment-là, un sifflement strident retentit dans le parking, suivi par le bruit de bottes qui résonnent : la police ! Aussitôt, c’est le branle-bas de combat. La bagarres cesse d’un coup et tout le monde s’éparpille en se bousculant et en poussant des jurons.

Voyant que Joshua essaie de se diriger vers nous, Jamie lui crie :

 — Remonte au niveau 2 et passe par la sortie de secours ! Je m’occupe de Sydney !

Après un instant d’hésitation, notre ami finit par lui obéir et part en courant.

Le coach se retourne vers moi mais je suis entraînée par la cohue et nous nous perdons de vue. Jouant des coudes, il me rejoint et réussit à m’extirper du flot humain. Me tenant fermement par le bras, il m’entraîne à contre-courant sur la rampe qui descend vers les niveaux inférieurs. Nous dévalons la pente à toute vitesse. Je ne sais pas comment j’arrive à tenir debout.

Le fracas s’éloigne peu à peu et disparaît complètement, lorsque nous atteignons le niveau 5. Jamie s’arrête et me lâche. Je m’écroule par terre, à bout de souffle, tandis qu’il va repérer les lieux.

 Constatant que la sortie de secours est bloquée, il pousse un cri de rage. Tout en continuant son exploration, il jette de fréquents coups d’œil à la rampe d’accès. Manifestement, nous ne sommes pas tirés d’affaire.

Au moment où il découvre une porte qui n’est pas fermée à clé, nous entendons une voix d’homme et le grésillement caractéristique d’un talkie-walkie. Les policiers sont sur nos talons. Jamie me fait signe de le rejoindre. Je m’exécute en tremblant.

Nous entrons dans un cagibi d’à peine un mètre carré qui doit servir de local d’entretien. Il est encombré d’outils rouillés et de vieux bidons. Une odeur de détergent et de moisi me fait froncer le nez. Nous nous casons tant bien que mal à l’intérieur et Jamie referme doucement la porte.

Collée contre son torse, je perçois les pulsations précipitées de son cœur. Le mien est chaotique.

Les policiers arrivent. Leurs voix sont distinctes et les bruits de pas de plus en plus proches.

— Murdoch, viens par ici, il y a du sang par terre !

Je pousse un gémissement. Jamie plaque sa main sur ma bouche et me lance un regard impérieux. Si je n’étais pas serrée contre lui, je m’écroulerais.

— Les traces continuent par ici ! crie une autre voix.

— La sortie de secours est bloquée, chef !

— Il n’y a personne derrière les voitures.

— O.K., on remonte, les gars !

Je pousse un imperceptible soupir de soulagement.

— Sullivan, vérifie quand même la porte là-bas !

Mon cœur manque un battement.

Jamie saisit doucement la poignée et tire vers lui. Les muscles de son bras se contractent. Le policier se rapproche. Nous l’entendons dégainer son arme, puis la poignée commence à bouger dans la main de Jamie. Il la maintient fermement tout en lui laissant suffisamment de jeu pour qu’elle puisse tourner librement.

— Elle est verrouillée ! crie l’homme.

La menace s’éloigne. Ils s’en vont. Le bruit de leurs pas diminue, puis disparaît complètement. Jamie ferme les yeux et pousse un soupir. Par sécurité, nous restons immobiles.

La chaleur de sa peau contre la mienne et les battements rapides de son cœur qui résonnent dans mon propre corps me font frôler l’implosion. Je pose ma main sur la sienne et je détache ses doigts de la poignée. Son regard féroce me transperce. Je prends peur.

Jamie ouvre alors la porte d’un geste brusque, m’attrape par le col de mon blouson et me fait sortir de force du cagibi. Je me débats, il me lâche et je tombe par terre. Pendant une fraction de seconde, j’envisage de m’allonger sur le sol en pleurant. Le combat, le sang, la course-poursuite avec la police et notre proximité dans cet espace clos m’ont mis les nerfs à vif. Mais je repousse cette possibilité. Je ne suis plus cette fille-là.

Je lève les yeux vers lui. Dans la lumière crue des plafonniers, sa crinière brille et contraste avec son air sauvage et les coulures de sang qui zèbrent son torse. Il serre les poings et crie :

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

Je me relève difficilement. Je suis tellement secouée que seul le sarcasme me vient à l’esprit.

— Comme tu le vois, du shopping…

— Ne joue pas à ce jeu-là avec moi, Sydney !

— Alors, ne me pose pas de questions débiles !

Moi aussi, je peux hurler ! Tant pis si ma voix monte dans les aigus !

Il s’avance vers moi d’un air si menaçant que je recule. Ma réaction le surprend. Il s’arrête net et pousse un soupir excédé.

— Qui t’a parlé du combat ? demande-t-il, plus doucement.

— J’ai promis de ne pas le dire.

— Je vois… Je parie que c’est Connor. Joshua est une tombe.

Mon silence est un aveu.

— Tu ne dois pas lui en vouloir, je lui ai fait du chantage.

— Qu’est-ce-qui t’a pris ? T’es cinglé ?

— Peut-être que si tu m’en avais parlé directement, je n’aurais pas eu à lui soutirer l’information !

— Parce que je suis obligé de tout te dire, maintenant ?

— Non, mais tous les autres savent que tu participes à des combats clandestins. Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Parce que je savais que tu aurais envie de venir !

Et je ne voulais pas qu’il t’arrive quelque chose. Tu peux le comprendre, ça, non ? Tu as vu le public, tu crois que c’est comme dans les films ? Regarde-toi, tu es recouvert de sang ! Pendant la bagarre, tu as frôlé le K.-O. et, à cause de toi, on a failli se faire choper par les flics !

Il n’a pas tort. Sans moi, Jamie aurait pu s’enfuir beaucoup plus facilement.

— C’est vrai, lui dis-je. Et je te présente mes excuses. Mais ce n’est pas parce que j’étais curieux que je suis venu…

Soudain, la raison qui me poussait à assister au combat m’apparaît clairement.

— Je voulais en avoir le cœur net.

— De quoi parles-tu ?

— Tu n’es pas mieux que les autres, on ne peut pas te faire confiance !

— Je t’interdis de dire des choses pareilles !

— Au Drake, tu nous gaves avec tes conseils sur les vertus du sport, l’apprentissage du respect et toi, pendant ce temps-là, tu participes à des combats clandestins, le truc le plus violent que j’aie jamais vu !

J’ai fait mouche. Il accuse le coup.

— Tu es flic, Jamie, tu es coach… Pourquoi risques-tu ta carrière et même ta vie ? Je ne comprends pas.

— Il n’y a rien à comprendre. J’ai besoin de fric, c’est tout !

— Pourquoi ? Tu prends de la drogue ? Tu as une famille cachée ?

— Tais-toi ! Ce ne sont pas tes affaires ! ajoute-t-il d’une voix glaciale.

Ses paroles résonnent douloureusement à mes oreilles. On m’a déjà interdit de parler, on a tout tenté pour me réduire au silence mais, aujourd’hui, c’est terminé !

— Plus jamais, on ne me donnera des ordres, tu entends ? De toute façon, je ne sais pas pourquoi je cherche à comprendre ce qui te motive. La réalité est beaucoup plus simple : tu aimes ça, en fait, taper dans la chair humaine, frapper, faire gicler le sang ! AU FOND, TU N’ES QU’UNE BRUTE, COMME TOUS LES AUTRES !

Rouge de colère, il saisit le col de mon blouson de la main gauche, tandis que son poing droit s’approche dangereusement de mon visage.

— Ça suffit ! gronde-t-il. Ne me pousse pas à bout !

— Pourquoi t’écouterais-je ? Tu nous donnes des conseils et tu n’es même pas capable de les appliquer toi-même !

Aussi soudainement qu’il m’avait soulevée, il me relâche et s’éloigne. Je retombe à terre en gémissant. Il marche de long en large, puis finit par revenir sur ses pas.

— L’argent des combats, je le donne à ma mère, dit-il d’une voix blanche. Le Hopeful center est dans une mauvaise passe.

Je tombe des nues.

Encore une fois, je me suis trompée sur lui et sur ses motivations. Je l’ai pris pour une brute assoiffée de sang alors qu’il faisait acte de générosité.

Eperdue, je me relève et je m’approche de lui. Je ne sais pas ce que je vais lui dire mais cette distance entre nous me devient soudain insupportable.

Lorsque je ne suis plus qu’à un mètre, il reprend la parole.

— L’argent n’est la seule raison. Tu l’as bien compris, j’aime taper sur ces types, faire gicler leur sang, je me repais des blessures que je leur inflige.

Je m’arrête net, prise de sueurs froides. En fin de compte, je n’ai plus du tout envie de connaître la vérité !

— C’est dur à entendre, hein ? me demande-t-il, d’un ton cruel. Mais ce n’est pas le pire ! Quand je cogne sur ces mecs, c’est comme si je frappais mon père ! Chaque coup que je donne, c’est pour le massacrer, lui !

Le rire sarcastique qu’il laisse échapper me glace. J’ai soudain envie de prendre mes jambes à mon cou et de fuir ce parking nauséabond, de m’éloigner de l’homme dont je suis amoureuse et qui vient d’avouer ce que je craignais le plus. Hélas, je suis comme paralysée.

— Le plus dur, continue-t-il, c’est de réaliser que, ce n’est pas vraiment mon père que je suis en train de massacrer.

Il fait un pas vers moi et plonge son regard dans le mien.

— Il a été condamné à quinze ans parce qu’il a battu ma mère jusqu’à la rendre invalide. Et, au lieu de purger sa peine en entier, il va sortir le mois prochain ! TOUT ÇA, PARCE QU’ELLE A ECRIT UNE LETTRE EN SA FAVEUR !

Sa voix n’est plus que rage et frustration. Tout son corps est tendu, ses yeux lancent des éclairs.

— Comment a-t-elle pu faire ça ? murmure-t-il. Il l’a rouée de coups et martyrisée pendant dix ans, il lui a cassé la colonne vertébrale et elle le fait sortir de prison !

Il cache son visage dans ses mains. Sa douleur et son incompréhension sont si grandes que j’en ai les larmes aux yeux. J’aimerais tant le prendre dans mes bras !

— Peut-être était-ce un moyen de tirer un trait sur le passé ? lui dis-je, d’une voix timide.

Il relève la tête.

— Et moi, dans tout ça ? Sur quoi dois-je tirer un trait ? Sur son corps désarticulé en bas de l’escalier ? Sur le sang dont elle était recouverte ? Sur ma terreur à l’idée qu’elle soit morte ? Sur son fils qui n’a pas réussi à la défendre ?

Il se met à sangloter, ses épaules sont secouées de hoquets.

Je comprends tout, à présent : l’événement tragique qui lui a coupé l’envie de chanter, sa bienveillance à l’égard des femmes battues, son besoin de protéger, cette situation difficile qu’il devait affronter, sa participation à des combats clandestins…

— Pourquoi n’en as-tu pas parlé avant ? murmuré-je.

Il essuie ses larmes d’un geste rageur.

— Qu’est-ce que tu crois ? Que j’ai envie qu’on s’apitoie sur moi ? « Pauvre Jamie, il a tellement souffert pendant son enfance ! ».

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. Mais parler, parfois, ça aide.

— Partager ce qui fait mal ? Ouvrir son cœur… !

Un peu surprise par son ton agressif, je hoche la tête, tout en me demandant où il veut en venir.

— Si c’était aussi simple ! s’exclame-t-il, ironique. Toi-même, tu ne le fais pas !

Ses paroles me pétrifient. Il a deviné mon secret !

— Que veux-tu dire ? bredouillé-je.

— Ta petite comédie avec Oliver, tu vas nous la jouer combien de temps, encore ?

Le soulagement m’envahit. Il ne m’a pas démasquée ! Je ferme les yeux. Mais ce qu’il me reproche, n’est-ce pas pire ?

Lorsque je les rouvre, je sursaute en voyant son visage blême de rage, ses yeux furieux et ses poings serrés.

— Tu te trompes, lui dis-je.

— C’est ça ! Prends-moi pour un idiot ! crache-t-il, dédaigneux. De toute façon, je m’en fous, après tout, vous êtes grands, vous faites ce que vous voulez !

Je peux tout accepter de lui, mais pas sa froideur et son mépris.

— Tu ne comprends pas ! crié-je, tandis que des larmes de rage coulent sur mes joues.

— Non, c’est vrai, mais l’amour, c’est tellement bizarre… On ne sait pas comment il naît, pourquoi il cesse…

Son ton sardonique me met hors de moi.

— CE N’EST PAS DE L’AMOUR ! crié-je en me jetant sur lui pour le faire taire.

Je me mets à le rouer de coups. Surpris, il reste une seconde indécis, puis tente de me maîtriser. Je vois bien qu’il ne veut pas me blesser mais, au lieu de m’attendrir, sa retenue décuple ma colère.

Je suis une furie.

Je crie, je pleure, je frappe.

Il finit par m’attraper les poignets. Je résiste et continue à me débattre.

Bousculé, il perd l’équilibre et bascule sur le côté, m’entraînant avec lui dans sa chute. Pour éviter de m’écraser, il se retourne à la dernière seconde et tombe lourdement sur le dos. Il pousse un cri de douleur. Je me retrouve sur lui, haletante.

Prenant appui sur son torse, je me redresse. Il est totalement immobile, le corps contracté, les pupilles dilatées. Nos visages sont à un souffle l’un de l’autre.

Là, sans l’avoir prémédité, je pose mes lèvres sur les siennes. Elles sont douces et s’entrouvrent pour moi. Nos langues s’entremêlent et il me rend mon baiser. C’est le baiser le plus doux et le plus brûlant de toute ma vie. Un baiser de bombe atomique.

Cinq secondes plus tard, il ouvre les yeux et me repousse avec une telle rage que je m’écrase contre le mur d’en face.

Je retombe en miettes.

Il se relève et s’essuie la bouche d’un air dégoûté.

FIN DU TOME 2

Chère lectrice, cher lecteur,

Je te remercie d’avoir lu K.-O. J’espère de tout cœur que cette histoire t’a plu !

La fin est frustrante, c’est vrai… Sache que je travaille d’arrache-plume pour ne pas trop prolonger ton attente : le troisième tome sortira début 2018.

D’ici là, je t’attends sur mon site d’auteur : www.adriana-kritter.com En t’inscrivant à ma liste de diffusion, tu pourras avoir des informations sur mon actualité, lire des extraits de romans, des textes inédits et m’envoyer des messages auxquels je serai très heureuse de répondre !

Tu peux aussi écrire un commentaire sur Amazon pour donner ton avis sur K.-O. Pour les auteurs, c’est un moyen précieux d’avoir des retours sur ce qu’ils ont écrit. N’hésite donc pas, je t’en serai reconnaissante !

A très bientôt,

Amitiés,

Adriana Kritter

Chères relectrices, chers relecteurs,

Je vous remercie de tout cœur pour l’aide que vous m’avez apportée. Vos conseils avisés et vos remarques pertinentes m’ont permis de pourchasser inlassablement les virgules vagabondes et les espaces indésirables, de traquer les coquilles, les fautes d’orthographe et les erreurs.

S’il en reste malgré tout, elles ne sont imputables qu’à moi-même. La prochaine fois, j’essaierai d’être plus attentive et de faire honneur à vos relectures !

Je vous donne rendez-vous dans quelques semaines pour le troisième tome :-)

A très bientôt,

Bien à vous,

                                         Adriana